Огляделся по сторонам, словно ища поддержки у кого-то из присутствующих. Но кто мог ему помочь здесь? Он делил кабинет с Николь Хартнетт, которая, как, впрочем, и все остальные коллеги по юридической конторе, была не в курсе его личной жизни.

Однако от ее взгляда не ускользнуло, что с Бенджамином что-то не так.

– Плохие новости? – поинтересовалась она участливо.

Бенджамин неопределенно качнул головой.

Не то чтобы плохие, но неважные, подумал он. Бред какой-то – Аретта беременна и выходит замуж за Итона. Интересно, что обо всем этом думает ее отец. Мистер Льюис мужчина здравомыслящий, может быть, он отговорит дочь от этого необдуманного шага?

– Бенджамин, ты в порядке? – Николь подошла к нему. – На тебе лица нет. Может, принести кофе или воды?

Она озабоченно смотрела на него, готовая прийти на помощь, если он попросит. Выслушать, посоветовать что-нибудь…

Но он вновь покачал головой. Вода или кофе ему сейчас вряд ли помогут. А вот порция обжигающего виски – как раз бы сгодилась.

Нет, Бенджамин никогда не причислял себя к тем слабым мужчинам, которые склонны искать утешение в рюмке. Но единственное, что он сейчас захотел сделать, это пойти в бар и напиться. И пусть лучше бармен не достает его вопросами…

Три недели пролетели незаметно, точно бабочка крылом махнула. Свадьба Аретты и Итона была столь скоропалительной, что ни о каких пышных церемониях не могло идти и речи. И хотя Аретта в своих мечтах несколько иначе представляла это торжество, она не расстраивалась. Главное ведь не количество гостей и не число воздушных шариков, украшающих зал, в котором запланировано празднество. Главное – быть рядом с любимым.

А Итон подошел к этому вопросу философски – раз уж он решился связать себя узами брака, так пусть это произойдет поскорее. Чего тянуть?

Все три недели до свадьбы его меньше всего интересовало, как пройдет церемония.

– Милая, пусть все будет так, как захочешь ты, я полагаюсь во всем на твое мнение, – сказал он невесте и с головой погрузился в дела.

Знакомство с будущим тестем прошло просто отлично – мистер Льюис не заподозрил жениха своей дочери в корысти. Да и с чего ему его подозревать? Аретта счастлива, ждет ребенка, скоро станет женой Итона… Идиллия, да и только.

Кроме того, Фрэнка Льюиса подкупило стремление жениха Аретты как можно быстрее вникнуть в семейный бизнес. Что и говорить, старику и в самом деле не хватало сына, который бы мог стать его правой рукой. А теперь – такой отличный вариант. И он потихоньку вводил будущего зятя в курс дел.

Кажется, единственный, кого расстраивала предстоящая свадьба, был Бенджамин Дейли. Только он один считал, что Итон не пара Аретте. Только он пытался убедить ее, что жениху нельзя доверять. Но его слова основывались лишь на предположениях, никаких доказательств он представить не мог. И Аретта каждый раз высмеивала подозрительного друга, упрекая в предвзятости.

– Не знаю, чем так насолил тебе Итон, – улыбалась она, – но мне странно слышать, как упорно ты пытаешься отговорить меня от свадьбы. Кстати, не забудь, ты в числе приглашенных! Надень свой лучший костюм и тот галстук, который я подарила тебе на Рождество.

Она все подобные разговоры переводила в шутку. И Бенджамин наконец отступил. Что толку объяснять что-то влюбленной женщине? Она называет черное белым, а белое – черным. В конце концов, это ее выбор. Если она хочет замуж за Итона Конрада, то пусть выходит.

Бенджамин ходил чернее тучи и понимал, что никак не может повлиять на события. И очень тяготился осознанием этого. Все вечера перед свадьбой он коротал в баре, где на него однажды и наткнулась Николь Хартнетт…

Но вот наконец наступил день бракосочетания. Сияющая от счастья Аретта стояла перед огромным зеркалом в белом свадебном платье.

– Вы самая прекрасная невеста, которую я когда-либо видел, – заявил стоящий чуть поодаль парикмахер-визажист.

Аретта улыбнулась. Наверняка это его дежурная фраза на всех свадебных церемониях. Впрочем, не важно. Ведь он сотворил на ее голове настоящее произведение искусства. Рыжие волосы были собраны на затылке с помощью золотых шпилек. Отдельные пряди ниспадали на плечи, а другие были уложены мягкими волнами.

Платье, сшитое на заказ в самом модном ателье Нью-Йорка, состояло из корсета, усыпанного стразами, и пышной юбки. Это просто чудо, что портные сумели закончить свадебный наряд к назначенной дате. Они, наверное, работали круглые сутки.

К платью полагалась фата, но водрузить ее на голову должны были непосредственно перед выходом к алтарю. Пока же Аретта смотрела на себя в зеркало и ощущала себя принцессой из сказки.

– Пожалуй, я добавил бы немного румян, – сказал вдруг визажист и, вооружившись кисточкой, стал наносить на скулы невесты персиковый тон.

– Пора начинать! – В комнату вошел распорядитель. – Все в порядке? Где букет невесты?

Он огляделся, нашел искомое, вынул из вазы и протянул Аретте. Та приняла белые розы и счастливо улыбнулась. Еще немного – и она станет женой Итона. Жаль, что мамы нет рядом. Так не хватает ее в этот трогательный момент.

Парикмахер и распорядитель уже собирались приладить на голову Аретты фату, как в комнату вошел запыхавшийся отец невесты.

– Подождите, – попросил он. – Я чуть не забыл.

Мистер Льюис держал в руках черную коробочку. Аретта с удивлением уставилась на нее. Что там может быть?

Но вот отец открыл ее и достал… бриллиантовое колье. Десятки драгоценных капель на тонкой золотой цепочке. Безукоризненная работа ювелира.

– Папа… – только и смогла выдохнуть Аретта.

– Это должна была сделать твоя мама, – тихо проговорил мистер Льюис. – Но поскольку она не дожила до этого чудесного момента, это сделаю я.

Он застегнул колье на шее дочери. Аретта вновь взглянула в зеркало. Украшение безупречно подходило к свадебному наряду. Более того, бриллианты добавляли платью некую искру, обыгрывали камни, рассыпанные по корсету, подчеркивали торжественность момента.

– Спасибо, – прошептала Аретта, чувствуя, что сейчас расплачется.

– Нет-нет, никаких слез, это счастливый день! – почувствовав остроту момента, вмешался распорядитель. – Закрепляем фату и начинаем церемонию, гости уже заждались, не говоря о женихе.

Аретта радостно посмотрела на присутствующих. Итон ждет ее у алтаря! Это волшебный сон, не иначе.

Через несколько мгновений фата была на месте, а руки невесты сжимали свадебный букет. Внезапно ее охватило волнение. Вот и настал момент, о котором с детства мечтают все представительницы прекрасного пола. Теперь бы действительно не разрыдаться от счастья.

Аретта взяла отца под руку, и они направились к залу, в котором должно было состояться бракосочетание.

Место для проведения торжества выбирала сама Аретта. Этот небольшой ресторанчик на окраине Манхэттена покорил ее. Он открылся совсем недавно и еще не набрал популярность, но Аретта была уверена, что не пройдет и полгода, как сюда будет не пробиться. Хорошая кухня, безупречное обслуживание и, конечно, интерьер. Именно интерьер и привлек Аретту.

Когда она пришла сюда в первый раз, то решила, что это просто волшебное место. Расписанные вручную стены, хрустальные люстры под потолком, журчащие фонтаны, резная мебель в венецианском стиле… Все это напоминало сказочный замок. Принцессой которого ей на время предстояло стать.

И вот теперь, когда она вошла в зал, поддерживаемая под руку отцом, у нее от счастья закружилась голова. Гости все как один повернули к ней головы, и тут же раздались восторженные вздохи и шепотки. Да, невеста была просто прекрасна. Итон, стоящий у алтаря рядом со священником, даже рот открыл от изумления.

Кажется, мне безумно повезло, пронеслось в его голове. Я женюсь не только на очень богатой, но и на очень красивой женщине.

Бенджамин, находящийся среди гостей, сжал кулаки – так сильно, что ногти впились в ладони. Это неправильно, твердил он про себя. Не Итон Конрад должен ждать Аретту у алтаря. Кто угодно, но только не он.