Но разъяренную фурию было уже не остановить. Ее рот, накрашенный алой помадой, искривился, Николь была готова высказать все, что накопилось в душе:

– Она никогда с тобой не будет, понимаешь? Никогда! Я говорила с ней об этом, она сказала, что не строит в отношении тебя планов. Ты не интересуешь ее как мужчина! И в ее письмах к тебе не было ни слова про любовь. Просто дружеская болтовня, вот и все!

– Когда ты говорила с ней? – удивленно спросил Бенджамин и тут же ухватился за последнюю фразу: – И что за письма?

– Те, что она писала тебе, пока ты был в Африке! – выкрикнула Николь.

Ее словно прорвало. Она готова была рассказать все, абсолютно все.

– Я подсмотрела, как ты вводишь пароль доступа к твоему почтовому ящику, – призналась она, глядя Бенджамину в глаза. – Я просматривала всю корреспонденцию, адресованную тебе, и выбирала, что должно дойти до тебя, а что нет. Почему ты так смотришь? Хочешь узнать, не стыдно ли мне?!

Бенджамин нахмурился. Неужели Николь дошла до того, чтобы прятать от него письма? Это уж слишком!

– Так вот, мне не стыдно, – продолжила она свою злую исповедь. – Я всегда считала, что тебе лучше забыть об этой Аретте. Эти отношения бесперспективны. Она никогда не сможет оценить тебя по достоинству. И ей не нужна твоя любовь!

– Прекрати! – оборвал монолог Бенджамин. – Я сотню раз говорил, что это мое личное дело! Не тебе судить! – Он ощущал, как в груди закипает гнев. И чтобы сдержать его, требовались усилия. – Ты почему-то решила, что лучше знаешь, как мне жить, – четко произнес он. – Ты копалась в моей жизни, как в личных вещах, хотя никто не давал тебе на это права…

Николь надменно посмотрела на него.

– Ну и что ты теперь сделаешь? Ударишь меня? Подашь в суд за вторжение в личную жизнь?

Бенджамин подошел к ней и крепко взял за локоть.

– Нет. Я просто выпровожу тебя из своей квартиры и буду надеяться, что мы никогда больше не встретимся!

Он повел ее к двери, хотя Николь пыталась упираться.

– Ты пожалеешь об этом, очень скоро пожалеешь! – кричала она, разбавляя угрозы ругательствами.

– Я сожалею только о том, что не сделал этого раньше! – гневно возразил Бенджамин, открывая дверь и выталкивая Николь на лестничную площадку.

– Ты меня унизил, – заявила Николь, дрожащей рукой поправляя прическу. – Я отомщу.

– Извини. Просто мое терпение кончилось. Прощай.

Он не стал дожидаться, пока на него выльют очередную порцию ругани. Просто захлопнул дверь и пошел в кухню. Бросил взгляд на остатки пиццы на столе и решительно выбросил их в мусорное ведро.

Может быть, он поступил с Николь не по-джентльменски. Но он и правда не мог больше выносить того, что она постоянно пытается управлять его жизнью! А то, что она, оказывается, скрыла от него письма Аретты – как это понимать? Нет уж. Пусть он был с ней не слишком галантен, зато теперь чувствует значительное облегчение.

История Николь для него закончена. Точка.

Бенджамин подошел к окну. На город спускались сумерки. И вновь к нему вернулись мысли об Аретте. Значит, она не воспринимает его как мужчину, так, кажется, говорила Николь? Ну что ж… Он, собственно, и не рассчитывал, что она ответит на его чувства. Просто хотел быть рядом.

На Бенджамина навалилась тоска. Он мысленно просил Аретту выйти на связь. Просто позвонить и рассказать, как обстоят дела на новом месте. Все, что ему было нужно, – знать, что у нее и Джонатана все в порядке.

Телефонный звонок. Настойчивый, противный… так мешает спать.

Итон перевернулся на другой бок, накрыл голову подушкой и стал ждать, пока горничная или Аретта снимут трубку. Однако телефон продолжал звонить. Итон уже хотел крикнуть домашним, чтобы не копались… как вдруг вспомнил, что ни той, ни другой в доме нет.

Одна забрала сына и исчезла куда-то. Бросила его, если называть вещи своими именами. А вторая уволилась. Он прочитал об этом в записке, которую Бетти прилепила на холодильник.

Телефон продолжал надрывно звонить. Итон, бормоча проклятия, встал с кровати. Он уснул прямо в одежде. В последнее время такое часто с ним бывало.

Медленно передвигая ноги, он шел по темному коридору в гостиную, чтобы снять трубку и выяснить, какого черта ему звонят. По поводу долгов? Так у него все равно нет денег, чтобы выплатить их. И вообще стоит отключить телефон, чтобы кредиторы не беспокоили.

Длинные, длинные звонки. Упрямые, настырные…

Наконец Итон достиг цели. Дрожащей рукой коснулся телефона, поднес трубку к уху.

– Алло.

– Здравствуйте. Это мистер Конрад? – спросил незнакомый женский голос.

– Да. Что вам нужно? – довольно грубо осведомился Итон, присаживаясь на диван.

– Вы знаете, где сейчас ваша жена?

Сон как рукой сняло.

– Она сбежала от меня несколько дней назад, – хрипло сказал Итон. – Забрала ребенка и скрылась в неизвестном направлении. Не захотела мне помогать. Наплевала на все. Бросила.

– Это ужасно, – понимающе произнесли в трубке. – А вы хотели бы знать, где она сейчас находится? В конце концов, вы не только муж, но и отец…

Итон хмыкнул:

– Да, вы правы. Мне не помешало бы выяснить, как там Джонатан. Да и с Ареттой надо многое обсудить.

– Так вот. Я помогу вам, – произнесла незнакомка. – Аретта вместе с ребенком в Техасе, а точнее – в Остине.

Итон помолчал.

– Но что она там делает? – наконец растерянно спросил он.

– Вам лучше знать, – отозвались на том конце провода.

– Неужели она вернулась в дом своих родителей? – вслух размышлял Итон, свободной рукой массируя висок. – Но дом за долги отобрал банк. Или нет? А может, у нее оставались какие-то деньги и она выкупила его? Но Аретта говорила, что ее счета пусты. Обманывала? Да, я предполагал, что она мне постоянно врет…

В трубке послышался нетерпеливый вздох.

– Может, вы съездите и лично проверите, там ваша жена или нет? – предложила звонившая.

– Да, это было бы неплохо. Но, если честно, я в последнее время испытываю некоторые трудности с деньгами, – пробормотал Итон.

В трубке воцарилась тишина. Кажется, женщина что-то обдумывала. А потом снова раздался ее голос:

– В таком случае считайте, что я ваша личная фея. Я куплю вам билет на самолет. Встречаемся завтра в аэропорту. Вы согласны?

Итон пытался собраться с мыслями. Хочет ли он увидеть Аретту? Конечно, хочет! Хотя бы для того, чтобы узнать, какого черта она так поступила с ним!

– Да, я согласен… Но кто вы? – спохватился он. – Почему звоните мне?

– Просто потому, что хочу помочь, – отозвалась незнакомка. – И совершенно не важно, кто я такая… Впрочем, если вам необходимо имя, то я скажу. Меня зовут Николь.

Аретта устало опустилась в кресло и провела рукой по растрепавшимся волосам. Весь день сегодня она наводила порядок в библиотеке. Это было не так-то просто, стереть пыль с такого количества книг! Да, конечно, она и Джонатан вполне могли обойтись лишь тремя комнатами большого дома – гостиной и спальнями. Но библиотека… У Аретты к ней было особое отношение.

Она очень любила читать и в детстве провела здесь много часов, путешествуя вместе с Гулливером и радуясь проказам Тома Сойера. Любовь к книгам привил ей отец. Фрэнк Льюис считал, что чтение благотворно влияет на умы подростков, и он был, конечно, прав. Его дочь была тому ярким примером, она выросла доброй и умной во многом благодаря тому, что читала хорошую литературу.

Аретта улыбнулась, вспоминая, как отец садился в кресло – именно вот в это, в котором сейчас сидит она. И дочь забиралась к нему на колени, предвкушая, что узнает нечто интересное. Фрэнк Льюис открывал какую-нибудь книжку и начинал читать – неторопливо, с выражением… Потом девочка подросла и стала читать сама.

Чудесные воспоминания. Пусть она потратит еще пару дней, приводя библиотеку в надлежащее состояние, но это того стоит. А потом она и Джонатан будут сидеть здесь вечерами, читая добрые сказки. Старая семейная традиция.