Утром Бенджамин проснулся на диване в гостиной, открыл глаза и увидел на своем плече голову спящей женщины. Черт побери, он совсем не стремился к интимным отношениям с коллегой! Да, Николь была ему симпатична, но только как приятельница. Никак иначе. Так почему же?!.

Утреннее прощание было скомканным. Николь проснулась, оделась и сразу же вызвала такси. Бенджамин не стал ее задерживать.

А когда она уехала, то задумался, сколько еще ошибок он совершит, если сейчас же не возьмется за ум. Алкоголь, секс с нелюбимой женщиной… Надо это прекращать, и как можно скорее. И Бенджамин решил, что ему надо уехать, а Западная Африка подойдет для бегства как нельзя лучше…

– Ну что, сколько чемоданов ты уже уложил? – спросила Николь, прерывая его воспоминания.

Она сняла плащ, поправила воротничок черной блузки и направилась в гостиную.

– Да, судя по всему, ты уже почти готов, – послышался оттуда ее голос. – Я тоже недавно отправила вещи в аэропорт.

– Отправила вещи в аэропорт? – удивленно переспросил Бенджамин, входя в гостиную. – Ты что, тоже куда-то улетаешь?

– Да. В Африку. Узнала об этом пару дней назад.

– То есть? – Бенджамин внимательно смотрел на Николь. – Зачем тебе в Африку?

Николь улыбнулась:

– Затем же, зачем и тебе. Контролировать строительство госпиталя. В группе освободилось место второго юриста. Кажется, твой напарник сломал ногу. Поэтому предложили поехать мне. И я согласилась.

Бенджамин сел на стул, весьма кстати оказавшийся поблизости. Неожиданный поворот событий! Он вообще-то планировал бежать от всех, в том числе и от Николь, перед которой чувствовал вину. А теперь что получается?

– Но почему ты не сказала мне раньше? – спросил он.

– Каким образом? – усмехнулась Николь. – Вспомни, как ты шарахался от меня две последние недели. Когда я хотела поговорить, ты ссылался на то, что очень занят. Приходил на работу поздно, уходил рано… И как я должна была тебя оповестить? Послать письмо по почте?

Бенджамин вздохнул. Николь была абсолютно права. Он упорно избегал ее, ссылаясь на важные дела.

– Но ты же понимаешь, что Сьерра-Леоне отнюдь не курорт? – неуверенно проговорил он. – Там довольно сложная обстановка, иногда стреляют, и вообще… куча заразных болезней! Например, желтая лихорадка!

– Я сделала прививку, – ответила Николь. – И не пытайся меня отговаривать. Уже все решено. Так что извини, в ближайшие несколько лет тебе придется терпеть мое присутствие.

– Да я не об этом…

Полный бред – Николь едет с ним в Западную Африку. В голове не укладывается. Какие еще сюрпризы приготовила ему судьба?

– Ну, раз мы все выяснили, то давай я все-таки помогу тебе собраться, – бодро сказала Николь. – Что еще нужно уложить?

Бенджамин пожал плечами:

– Даже не знаю. Где-то должен быть мой плеер. Хотел бы захватить его с собой. Посмотри там, на левой полке. И в письменном столе.

Он потихоньку свыкался с мыслью, что в его планы вмешались обстоятельства. Приходится принять реальность, раз уж нельзя изменить ее.

Николь кивнула и пошла выполнять поручение. Обследовала левую полку шкафа, потом соседнюю, потом все остальные… Плеер нашелся в верхнем ящике письменного стола. А кроме него там обнаружилась фотография в рамке. Николь не собиралась разглядывать ее, но руки сами вынули снимок из ящика, и…

На фото были запечатлены Бенджамин и Аретта. Она сидела на лавочке в парке, а он стоял позади нее. Оба держали в руках мороженое и улыбались. Ничего особенного, просто летняя прогулка двух друзей. Причем, судя по всему, снимку несколько лет.

Почему-то Николь почувствовала, как сердце кольнуло неприятное предчувствие. В чем причина? Ведь Бен столько раз говорил, что его и Аретту объединяет лишь дружеская симпатия. Врать ему вроде бы незачем.

– Все в порядке? – раздался за ее спиной голос Бенджамина.

Николь обернулась, и он увидел, что она держит в руках фотографию. Разумеется, Бенджамин знал, что на ней изображено.

Он несколько секунд молча смотрел на Николь, а потом произнес тихо, но так, что она расслышала:

– Нет. Это я с собой не возьму.

Прошлое пусть остается в прошлом. Вдалеке от дома он постарается забыть Аретту. Очень постарается.

Ну что за муха укусила Бенджамина? С какой стати он собрался в Сьерра-Леоне?

Расстроенная Аретта держала в руках фотографию. Точно такая же стояла на письменном столе у Бенджамина. Этот снимок был сделан примерно два года назад. Было жарко, очень жарко. Они гуляли в городском парке, ели мороженое, смеялись. И случайно встретили знакомого с фотоаппаратом. Результат – две фотографии, каждому из друзей…

Бенджамин, ты же самый верный мой друг, мысленно обратилась Аретта к мужчине на фотографии. Зачем ты уезжаешь? И почему так неожиданно?

Аретта поставила фото на полку рядом с сувенирами, которые друзья привозили ей из путешествий. Ей почему-то было тревожно. Да, доктор не велел волноваться, это могло повредить ребенку, но как справиться с эмоциями? Это же стихия…

Внезапно ей захотелось поделиться с кем-то своей печалью. Может, у Итона есть свободные пять минут? Она подошла к телефону и сняла трубку.

– Добрый день, приемная Итона Конрада, – услышала приветливый голос секретарши. – Чем могу помочь?

– Я хотела бы поговорить со своим мужем, – представившись, сказала Аретта.

Однако услышала в ответ, что Итона нет на месте:

– Сегодня он вряд ли еще появится. Кажется, поехал в свой особняк, там идет реконструкция…

Аретта поблагодарила и повесила трубку. Действительно, Итон старался сам контролировать ремонтные работы, проходившие в особняке. Он ездил туда пару раз в неделю и давал указания архитектору и рабочим…

И тут Аретте пришла в голову отличная идея. Что, если она сейчас же вызовет такси и поедет к Итону? Они мало общаются, только по вечерам. Нет, она не будет мешать мужу, просто побудет с ним какое-то время, а потом отправится домой.

Аретта радостно улыбнулась. Так она и поступит! Очень хочется обсудить с кем-то новость про Бенджамина.

Приведя себя в порядок, она достала из гардероба черное приталенное платье длиной выше колена – надо пользоваться моментом, а то потом придется носить совсем другие вещи, для беременных. Подобрала к платью чулки, туфли на небольшом каблуке. Волосы оставила распущенными.

О да, Итон будет в восторге от нее. Он же столько раз говорил, что жена ему досталась – настоящая красавица, всем на зависть!

Поскольку водить машину Аретта не любила, она вызвала такси и вышла из квартиры. Погода на улице была просто отвратительная. Дождь лил, практически не переставая.

Наверняка Бенджамину придется провести несколько часов в аэропорту, прежде чем разрешат вылет, подумала Аретта.

Она снова загрустила о том, что теперь долгое время не увидит старого друга…

Подъехало такси, и Аретта, назвав адрес, удобно устроилась на заднем сиденье. Пока ехала к особняку Итона, она размышляла о том, что произошло с ней в последнее время. Ее жизнь круто изменилась, и началось все со смерти мамы. Несколько недель траура, потом круиз и знакомство с будущим мужем, затем беременность и свадьба… И вот теперь Бенджамин уезжает. Столько всего – и хорошего, и плохого!

Если бы можно было миновать неприятности, то жизнь была бы похожа на сказку, думала Аретта. Но так не бывает. Всего должно быть поровну – и счастья, и горя.

Наконец автомобиль подъехал к дому Итона. Аретта выглянула в окно. Так и есть, за воротами виднелся его серебристый «мерседес».

Расплатившись, она вышла из такси и раскрыла над головой зонт. Дождевые капли сразу забарабанили по туго натянутой ткани.

Аретта вошла в открытые ворота, пробежала по дорожке, выложенной плиткой, поднялась на крыльцо. Оказавшись под карнизом, достала из сумочки зеркальце и придирчиво оглядела себя – не потекла ли тушь. Выяснив, что все в порядке, она толкнула дверь.

Ремонтные работы, кажется, были в полном разгаре. Мебель куда-то убрали, с огромных окон сняли портьеры, а пол был устлан полиэтиленовой пленкой. Только рабочих почему-то нигде не было видно.