Поездка в Баку была запланирована на следующую неделю. Уезжать мне все равно не хотелось. Я предпочел бы остаться. Эти переезды мне уже изрядно надоели. Тем не менее, надо ехать. Отец так решил.

Муслим с родителями тоже собирался уехать в Россию. Прежде чем уехать, мы с ним решили посетить наш излюбленный двор в центре Грозного. Муслим хотел увидеться с Луизой. Она через день уезжала в Ингушетию. А я еще раз надеялся увидеть Седу. Муслиму я об этом, конечно, не сказал. Как потом выяснилось, Седа уехала вместе с мужем за границу.

На следующей неделе мы собрали вещи и выехали в дорогу. На границе Чечни образовалась огромная пробка протяженностью в два-три километра. Это беженцы, покидающие свои дома. Объехать эту пробку не представлялось возможным. Вокруг Чечни была создана блокада. И никто не мог выйти из нее, без тщательной проверки каждого, кто выходил за ее пределы. Колонна машин двигалась очень медленно. Въезжающих в Чечню почти не было. В основном — выезжающие. Так мы простояли на границе Чечнм целый день, а вечером решили вернуться, чтобы на следующий день выехать пораньше и успеть до сумерек. Дело в том, что в ночное время дороги закрывались, и никого не пускали ни внутрь, ни наружу.

На другой день мы выехали пораньше, едва посветлело. Опять весь день придется провести на этой проклятой дороге, думал я. Хорошо, если мы сегодня успеем выехать. А дальше спокойно доберемся до Баку. Интересно, как долго там придется засиживаться? Может, война никогда не закончится? В таком случае придется осваивать новое место.

Раньше я никогда не был в Баку. Даже не имел представление, как выглядит этот город. Кроме того, что это столица Азербайджана, я ничего о нем не знал. По крайней мере, Азербайджан — не субъект Российской Федерации, и к нам, возможно, не будут относиться так предвзято. В те дни устроиться в России на работу было проблемой. Когда узнают, что ты чеченец — отказываются брать тебя на работу. А тех, кто работал на каком-нибудь предприятии еще до начала военных действий — увольняли под каким-нибудь предлогом. С поиском жилья — та же ситуация. В России наотрез отказывались сдавать квартиру чеченцам. Посмотрим, как сложится ситуация в Баку.

Мы уже доезжали до Аргуна. На улице было спокойно и тихо. Никакой бомбежки. До поры до времени. Послышался рев двигателей авиации. Сначала где-то далеко. Шум приближался, становясь все сильнее. Мы не обратили на это никакого внимания. Самолеты летали каждый день и бомбили. Как и в первую войну.

По звуку казалось, что самолеты пролетают прямо над нами, и буквально в нескольких метрах над нашей головой. Может, так оно и было. Я не видел.

Мы оказались на мосту перед въездом в Аргун. Прогремело три мощных взрыва прямо позади нас. Про себя подумал: "Ну, все! Нам конец!". От взрывной волны нашу машину слегка подбросило вверх. Отец едва успел выровнять машину. Такое впечатление, что самолеты прилетели атаковать именно нас. Поначалу я так и подумал. Позже понял, что они уничтожали мост. Чтобы не дать боевикам отступить по нему.

Отец вжал в педаль газа до конца, и мы на дикой скорости понеслись по мосту.

Я услышал свист падающей ракеты. В следующую секунду прогремело еще несколько мощных взрывов, оглушивших меня. На этот раз ракеты упали совсем рядом, едва не коснувшись машины. Стекла нашего автомобиля пошли трещинами. Я почувствовал, как во что-то сильно ударился локтем. Боль пронзила всю руку. Машину подбросило вверх буквально на метр. Когда земля и небо поменялись местами, я понял, что машину перевернуло в воздухе, и мы падаем вверх тормашками на асфальт. Вернее, то, что от него осталось. Весь мост покрылся трещинами от бомбовых ударов. Я успел это заметить еще до того, как мы приземлились. Он мог развалиться при малейшем толчке.

Перед глазами за считанные секунды пробежала вся жизнь. Я не мог поверить в происходящее. Нам конец. Выхода нет. Если мы как-то и приземлимся удачно, авиация нас все равно добьет.

Хотелось, чтобы все сложилось иначе. Но что человек может сделать? Нельзя обмануть смерть. Я, конечно, могу замедлить время. А как спасти себя и остальных? Если бы мы выехали чуть раньше, или чуть позже — этого бы не произошло.

Думая об этом (мысли в моей голове пролетали с огромной скоростью), я, тем не менее, представил себе тропу, закрыв глаза.

Тропа всегда толкала меня вперед. Если ты не хотел идти, это за тебя делала тропа. Я представил, что остановился. Меня все равно толкало вперед. Словно течение в реке. Тогда я представил, что остановилась сама тропа. Картина была такой четкой, что я ее видел как будто по-настоящему.

Я подумал, а почему бы мне не пойти против течения? Двигался я по тропе только в одном направлении — вперед. Если я пойду назад?

Неприятные ощущение все разом захлестнули меня с головой. Реальность, окружающая меня, тут же куда-то пропала. Исчезло все: звуки, запахи, осязание, ощущение, в общем, все то, что связывало меня с реальным миром. Остались только я и тропа.

Такого еще со мной никогда не было. Это было совершенно новое для меня ощущение. Я осознавал, что не сплю, тем не менее, чувствовал какую-то отрешенность от мира сего. Может, я умер? Умирать мне точно никогда не доводилось. Следовательно, и ощущения совершенно новые.

От такой мысли я запаниковал и открыл глаза.

Мы все еще были в воздухе, вниз головой. Но мы не падали. Зависли. Меня должна была тянуть вниз сила притяжения. Однако я оставался сидеть на месте. Мать, отец и брат тоже сидели на своих местах. На лицах их застыл страх. Я не понимал, что происходит. Застыло абсолютно все кругом. Мир замер. Исчезли шум бомбежки и рев двигателей авиации. Был другой шум. Он громким барабанным боем отдавался у меня в ушах. И слышался отовсюду. До того, как я открыл глаза, его вообще не было. Появился он после, и удары эти были редкими. А потом они стали частыми.

Наконец, я понял в чем дело. Время остановилось. Иначе как еще это объяснить?

Двигаться я не мог. Меня словно зажало в тиски. Зрачки тоже не могли двигаться. То же самое можно сказать и о дыхании. Я не мог дышать, но нехватку кислорода не чувствовал. Тем не менее, мозг работал как часы.

Все же я заметил, что машина, зависшая в воздухе, едва заметно двигается. Движение было настолько ничтожным, что трудно было определить это с первого раза. А двигалась она не вперед, как положено, а назад. То есть, время не остановилось полностью. Оно прокручивалось назад!

Ну конечно! Тропа. Я представил, что иду назад по тропе. Наверное, это и стало причиной. Но больше всего меня поразило не то, что время двигалось назад, а то, что это смог сделать именно я. Если раньше я мог замедлять время, хотя и непроизвольно, то сейчас я собственным усилием заставил его пойти вспять.

Время двигалось назад невыносимо медленно. Как я уже говорил, я не мог двигать зрачками глаз. Наверное, они все-таки двигались. Только так медленно, что я этого не замечал. Боковым зрением я видел почти застывший дым, образовавшийся от взрыва. Он тоже, медленно, но двигался назад. То есть сжимался.

Пока я рассматривал все эти движения, в моих внутренних часах прошло около двух-трех минут, когда как на самом деле прошли какие-то доли секунды. То есть, если учесть то, что время двигалось медленно. Даже не так. Эти самые доли секунды двигались в обратном направлении. Барабанный бой тем временем продолжал звучать у меня в ушах, и у меня не было ни малейшего представления, что бы это могло быть. На взрывы он никак не походил. Если бы это был шум взрывов, время двигалось бы в нормальном темпе.

Выносить этого я уже не мог. Я попытался представить, что время движется назад быстрее, напрягая всю свою волю. Ничего не выходило.

Тогда я попытался представить себе тропу. С открытыми глазами это удавалось не очень легко.

У меня ушло несколько моих внутренних секунд, прежде чем мне удалось их закрыть (по сути, я их наоборот открыл, относительно течения времени). Тропа появилась тут же, словно она никуда и не девалась со времени появления. Но вместо прямой, она стала кривой и неровной. Меня несло по ней куда-то назад. Медленно. Чувствовалось какое-то сопротивление. Что-то сдерживало меня. Тогда я напрягся всем телом и двинулся против тропы быстрее. Как я уже говорил, тропа перестала быть для меня частью моего воображения. Она стала второй реальностью, неким параллельным миром, который не виден простому человеку. Не могу сказать, существовала ли в действительности та тропа в каком-либо мире, или я придумал ее сам.