— Ну я же просил, — простонал «Старец». — Она была еще не закреплена…

По моей просьбе эльфийский правитель поставил охрану на пути следования конвоя. Как только кто-нибудь появится, мне сразу же сообщат, поэтому на этот счет беспокоиться не стоит. Ильина осталась в своей комнате, сказав, что хочет отдохнуть с дороги. Говорить я ничего не стал, и так ясно, что она просто не хочет показываться в городе, где людей и без того не очень любят, а уж в такое смутное время — тем более. Оставив ее в замке, я решил сходить в город. Возможно, в торговых лавках увижу что-нибудь стоящее. Тем более что все вещи остались в чересседельных сумках, а кони наши убежали.

Охранники учтиво открыли дверь при моем приближении. Все же не перестаю удивляться, насколько эльфы бывают противоречивы. Только недавно те же охранники вели меня с кинжалом у горла. Теперь же — сама вежливость. В принципе, эльфы не столь бесчувственны, как кажутся на первый и второй взгляд. На третий вы поймете, что они вполне обыкновенная раса, в меру дружелюбная и гостеприимная, но с остро-чувствительным и ранимым самолюбием. Во время делегаций, которые постоянно совершаются то от нас к ним, то от них к нам, успел в этом убедиться.

В раздумьях я вышел на площадь из здания правителя. Солнце стоит уже высоко, скорее всего время за полдень. Теперь на улице появилось больше жителей города, занимающихся своими делами. В принципе, все как в любом другом королевстве: все куда-то спешат, идут по своим делам, ходят по корчмам, общаются. Эльфийские женщины сами прядут под открытым небом тончайший эльфийский шелк, славящийся во всем мире своей красотой, прочностью и легкостью. Стайка беловолосых прелестных эльфиек расположилась в тени аллеи и весело о чем-то щебетала, временами поглядывая на проходящих мимо гордых эльфов-юношей. Те даже не смотрели на молоденьких красавиц, явно раздразнивая их. А эльфийки не обделили вниманием и меня, смущенно зардевшись, когда я посмотрел в их сторону. Про себя хмыкнул: что скажешь, девчонки есть девчонки. Хоть эльфийские, хоть оборотни, хоть магички, хоть человеческие… Интересно, как там Кира? Боюсь даже представить, что ей приходится переживать. Странно, но за то время, пока мы были вместе, я успел привязаться к девочке… Лишь бы нам успеть вовремя догнать конвой.

Впереди показался торговый ряд. Всю улицу занимали жилища ремесленников, где они и продавали свои изделия. Я медленно побрел вдоль ряда домов, рассматривая вывески над дверями. «Мастерская у Гильдонэля прекрасного, великого и непобедимого» — гласила первая надпись. Да, владелец этой лавки явно не страдает от низкой самооценки. Вторая надпись просто сразила меня наповал: «Старинных вещей, что при башне Лунной, тварью еси зубастой чешуйчатой охраняемой, эльфом Солленелем, воителем отважным, найденных, лавка». После такого названия ни то, что заходить в это заведение не хочется, бежать без оглядки нужно. Представляю себе, что за хозяин у этой лавки. Впрочем, ведь у эльфов это в порядке вещей… «Кушанья неземные, чудесные, заморские, прелестные», красноречиво говорила вывеска сама за себя. Особенно вдохновлял рисунок: эльф в схватке с диким вепрем с упоением душит последнего. Брр… даже представлять не хочу, что за кушанья там подают, но у владельца явно богатая фантазия. Во всяком случае, что он хотел сказать этой вывеской, для меня остается загадкой.

Походив по улице еще несколько минут, понял что здесь мне делать нечего. Но тут мое внимание привлек изящный дом серебристого цвета. Вывеска гласила «Мир камней», что само по себе привлекало внимание. Это первая нормальная вывеска, попавшаяся на моем пути. Внизу было подписано: «драгоценные камни, подвески, магические камни и медальоны, изделия из камней. Владелец — Корноэль». Не раздумывая долго, я зашел внутрь. По своему опыту знаю, чем проще название, тем качественнее товар. Хотя что-либо определенное мне здесь нужно не было, просто интересно взглянуть.

Убранство внутри дома оказалось достаточно простое по эльфийским меркам. Комната с высоким потолком была сделана просто и со вкусом: без углов — стены оканчивались плавными загибами; плитка на полу матовая, не отражает свет. Это меня весьма порадовало, поскольку уже надоело ходить с постоянным ощущением, что под ногами нет пола: все дороги на улицах отражали облака. Вдоль стен стояли застекленные столы из качественного коричневого дерева, на которых и располагались многочисленные россыпи драгоценных камней, отдельно лежали магические вещицы и статуэтки, вырезанные из камня, амулеты и подвески. Пара магических светильников зависла под потолком, давая достаточное освещение. Окно только одно, закрытое голубой занавеской и с широким белым подоконником. На оном расположился одинокий горшок, в котором цвел любимый эльфийский цветок: белая лилия. Но самое примечательное, что бросалось в глаза — простая деревянная полка, не резная и ничем не украшенная, на которой было всего две книги. Сразу видно, что они не для продажи, но тот, кто хоть раз слышал о них, узнает эти бесценные реликвии. Это книги из хранилища Торна'эль'мира, книги из Хранилища Миров. Там находилось всего десять книг, в которых можно было найти ответ на любой вопрос. Причем созданы они были без участия магии, но были живыми. Нет, они не говорили, не двигались, но имели Живую ауру. Они могли чувствовать того, кто к ним обращается. И давали ответ. Или не давали, но от чего зависело это решение, никто не знает. Несколько веков назад, при пожаре, книги были утеряны. После много раз объявляли, что они найдены, но все оказывались подделками. Только пять из низ вернулись в Хранилище, остальные же, казалось, утеряны навсегда. И вот я встречаю две из них, и где? В окраинном городе эльфийского королевства, в самой простой торговой лавке, каких тысячи! Пожалуй, ради одного этого стоило посетить эльфийский город.

Увлеченный разглядыванием книг, я не заметил хозяина дома, который стоял у противоположной стены и внимательно смотрел на меня. На вид — молодой еще эльфенок, лет пятидесяти.

— Хотите что-то купить? — вопрос эльфа застал меня врасплох. Отчасти, потому что покупать я ничего не собирался, отчасти потому, что обычно разговор эльфы начинают совсем по-другому. Они приветствуют друг друга, обмениваются любезностями, а уж после приступают к сути вопроса. Это правило, даже скорее традиция, не обременяет лишь правителей. Сами они не восхваляют никого, все только их.

— Присматриваюсь пока, — наконец сумел я ответить. Внешность торговца тоже показалась мне странной для эльфа: волосы вьются, ниспадая на плечи каштановым водопадом, что абсолютно не свойственно лесному народу, как в плане цвета волос, так и в плане их формы. Глаза карие, а у эльфов они либо голубые, либо фиолетовые, изредка зеленые. И уж никогда у эльфов не бывает курносого носа. Хотя, в общем и целом, паренек весьма симпатичный, располагающий к себе. И это уж совсем не свойственно эльфам. Ведь они не «симпатичные», они прекрасные.

Еще раз смерив паренька взглядом, вернулся к рассматриванию книг.

— Может, я могу вам чем-то помочь? — последовал вопрос после короткой паузы.

— Откуда здесь эти книги? — я кивком головы указал на полку, пропустив вопрос эльфенка.

— А что? — эльф удивленно взглянул на полку, словно видел ее впервые.

— Как это «что»? Гильдия столько лет ищет книги из коллекции Торна'эль'мира, столько охотников за редкими вещами мечтают их заполучить, а ты говоришь «что»? — моему праведному возмущению не было предела. Да на и «вы» называть эльфенка язык не поворачивается, слишком молод он еще. А ему, кажется, все равно. Его больше заинтересовали мои слова насчет книг. Подойдя к полке, эльфенок с интересом стал рассматривать переплеты.

— Так откуда они у тебя? — повторил свой вопрос, начав терять терпение.