— Мне они достались от прабабки, она из человечьего рода была — не отрываясь от изучения надписей на книгах, ответил эльф. — Я и не знал, что они такие ценные.

Так вот почему у эльфенка такая внешность — он полуэльф. Достаточно редкое явление, если учесть отношение между людьми и лесным народом. Человеческие женщины всегда предпочтут не идеального, но надежного и любящего мужика безупречно красивому, но бессердечному эльфу. Да и эльфийские девушки никогда не подпустят к себе человеческого мужчину. Во всяком случае, это очень редко случается. Но то, что эльфенок обладая такой ценностью, не знал об этом… Куда катится мир!

— Ты не возражаешь, если я их почитаю?

— Да нет, — эльфенок пожал плечами, — Читайте.

Ничего не ответив, внутренне я ликовал. Это же такой шанс! А ведь эльф даже не поинтересовался, кто я. Такая беспечность удивляет, но похоже он действительно ничего не знает о книгах. Интересно, а откуда они у его прабабки?

— Моя прабабушка служила при дворе Гэльинского короля, — эльфенок продолжил размышлять вслух. — Возможно там их и заполучила? Но она никогда не говорила, что они такие ценные.

Взяв книгу, я присел на стул, стоящий возле полки. От нее веяло стариной, пахло пылью и старым пергаментом. Кожаная обложка и коричневый переплет поистрепались за века, но на удивление хорошо выглядели. Странное ощущение, когда держишь такую книгу, словно живое существо. Ведь на уровне магии аура книги была более чем Живая, и как эльфенок этого не заметил — загадка. Возможно, сказалось происхождение: полукровки либо приобретают способности обоих родителей, либо совершенно бездарны в магии. Открыв первую страницу, я прикрыл глаза, сливаясь с аурой книги…

В доме Старца оказалось очень уютно и чисто, никаких тебе сушеных мышей и маринованных лягушачьих лапок. Небольшая печка кремового цвета, желтые занавески на окнах, на полу пестрый мягкий коврик с цветочным узором, в углу — стол с самым настоящим самоваром. У стенки резная скамья и пара стульев, а с другой стороны стола, под окном, плетеное кресло. Судя по пледу на печке — она приспособлена под спальное место. А что, и тепло, и удобно. Единственное что немного смущало — дверь, лежащая посреди комнаты.

— Ничего, все равно чинить хотел, — вздохнул парень (называть его старцем как-то язык не поворачивался), глядя на обломки, когда-то бывшие шкафом, сейчас придавленные дверью. — Только снадобья жалко, всю весну собирал…

К слову сказать, гостеприимный «Белый Старец» не очень-то переживал, тут же принялся растапливать самовар и доставать на стол разные вкусности. Мы с Лирой уже сели на скамью, поджидая пока сам хозяин присядет. Вскоре закипел самовар, парнишка разлил чай и сел напротив нас.

— А вы-то сами откуда? — осторожно отпив горячего чаю, спросил он.

Ответить мы не успели: в дом влетел вихрь в виде радостно машущей хвостом Матюши. Запрыгнув передними лапами на колени хозяина, она принялась клянчить еду.

— Да тихо ты, — шутливо оттолкнул ее «Старец», — брысь, потом покормлю.

Кошка обиженно сморщилась, фыркнула и отошла в сторону. Вслед за ней в дом зашел Фред и люм. Кот без приглашения вспрыгнул на лавку, и с упоением принюхался:

— М-ммм, как хорошо пахнет… Слушай, Белый Старец, а разве так гостей принимать надо? — вдруг фыркнул кот.

— Ах да, кхм… — парень вдруг спохватился, грозно сдвинул брови и замогильным голосом произнес, — Кто вы, странники, и зачем пожаловали в мою обитель?

Мы с Лирой переглянулись, помолчали и разом прыснули со смеху.

— Ну вот, неужели я неправильно что-то сделал? — притворился расстроенным парень.

— Конечно, — Фредерик махнул хвостом, — С ними нужно говорить абсолютно по-другому и в другом месте. Вот если бы ты привел их в мрачное подземелье, кишащее змеями, и начал не с угощения, а с угроз, то это, возможно, на них бы и подействовало. А так…

Хмыкнув, я взяла со стола булочку, горячую, только что из печки. Тоже мне, ангел нашелся. Мельком глянула на люма, который уже расположился с другого края лавки и вовсю уплетал свежую сметану из кувшина.

— А ты разве не знаешь откуда мы? — дожевав печенье, спросила Лира.

— Нет конечно, — парень удивленно взглянул на нее, — Откуда мне знать?

— Ну, ты же великий провидец…

Парень с котом как-то странно переглянулись, и вдруг заржали в голос.

— Так вы решили, что я и есть этот самый «Белый Старец»? — сквозь смех спросил парень, утирая слезы.

— А разве нет? — настороженно поинтересовались мы.

— Думаю, где-нибудь лет через двести, — продолжая смеяться, произнес парень. — Нет, вы что, и в правду решили, что я — это он?

Взглянув в наши каменные лица, этот… нехороший человек перестал смеяться и объяснил.

— Когда-то здесь действительно жил Белый Старец. И к нему приезжали со всех сторон, возможно, он действительно помогал. Но с тех пор прошло несколько тысяч лет, его давно нет в живых. А я поселился здесь около двадцати пяти лет назад.

— Так сколько же тебе лет? — совсем растерялась я.

— Тридцать восемь, — спокойно ответил мальчишка, недоуменно глядя на мое сползающее лицо.

— А больше двадцати не дашь…

— Он же не человек, — вмешался люм, облизывая сметанную лапу, — Так что для него это и есть как для человека двадцать лет.

— А ты откуда знаешь? — недоверчиво взглянула на зверька.

— Так я же чувствую суть существ. Точно сказать кто он не могу, но точно не человек. Во всяком случае не чистокровный.

— Да, я действительно принадлежу к роду фей, — признался мальчишка. — Меня зовут Альвин.

— То есть ты настоящая фея?

— Фей, — поправил меня Альвин.

— А ты не боишься жить здесь один? — поинтересовалась Лира, уже спокойно. Видимо, раньше ей приходилось встречаться с феями.

— Нет, а зачем? Место здесь красивое, никто не беспокоит. Да и дом хороший пропадал, мне как раз подходит. Дело в том, что я ушел из своей общины. Надоело мне мелкие пакости творить, да желания глупые исполнять. Да и своя родня достала, требовала чтобы я похитил невесту…

— Как так? — от удивления я забыла откусить булочку, застыв с открытым ртом.

— У фей обычай такой — когда юноша достигает тридцати пяти лет, он должен похитить себе невесту из рода человеческого. И девушки-феи, соответственно, ищут себе мужей среди людей, — пояснила Лира.

— А почему же все до сих пор считают, что Белый Старец жив? — спросила Лира.

Парнишка хитро улыбнулся, вскочил с лавки и что-то достал из-за печки. Затем вернулся, и положив это между ладонями, прикрыл глаза и тихонько что-то прошептал. Потом улыбнулся, приложив палец к губам. В следующий момент в дверном проеме показался… Белый старец. А кто это, как ни он? Седая борода до пола, белые поблекшие глаза, бледная кожа, белоснежная одежда…

— Э-т-то что? — дрожащим пальцем я указала на старика.

— Призрак, — пожал плечами фей, присаживаясь на стул. — Я зову его, когда надо разыграть представление для особо приставучих «клиентов». Ведь наш род всегда хорошо ладит с призраками и духами умерших. Кстати, он весьма добродушен, только иногда шалит.

Альвин шутливо помахал призраку рукой. Старик погрозил нам пальцем и растворился в воздухе.

— Что, это в самом деле дух Белого Старца? — с опаской взглянула я на дверной проем, проверяя, не вернулся ли старец.

— Нет, что ты! Я бы не рискнул вызывать столь опасный призрак. А это просто какой-то старикан из ближайшей деревни. Он помер давно, но до сих пор землю не покинул. А я его приютил.

Нервно хихикнув, сделала большой глоток чаю, в результате чего обожглась. Ага, что здесь такого — приютили призрака, выдают его за Белого Старца. А что, если настоящему Старцу это не понравится?

— Некоторое время я словно был в трансе, в каком-то оцепенении, — я сидел на кровати, напротив Ильины, пытаясь восстановить в памяти то, что рассказала мне книга. — Что-то странное, какие-то отрывки… видел Ардониса, Серка, незнакомых мне людей, похожих на серых магов.