Ничего не поделаешь, значит, мне не избежать общения с благородным, как бы мне этого ни хотелось. Я направилась к первому ряду, на котором сидели два худых парня – коротко стриженный и длинноволосый. Я села, повернулась к соседу, чтобы поздороваться, и изумленно застыла. Острые уши с удлиненными мочками. Большие миндалевидные глаза. Длинный тонкий нос на овальном лице – кажется, это был эльф. Но черные волосы, отливавшие синевой, заплетенные в десятки косичек и украшенные выбеленными человеческими косточками? Бусы из засушенных пальцев? Угрюмое выражение лица? Черная одежда? До этого момента я считала, что черноволосых эльфов не существует в природе. Да и стиль одежды у них определенно другой, и волосы никогда не заплетены целиком, струясь по спине шелковистым водопадом даже во время битвы. Странный парень. Я с трудом подавила желание отодвинуться от него подальше – решила, что это будет невежливо.

Капитан негромко хлопнул ладонями по сцене и сказал:

– Начнем. Меня зовут капитан Ярослав Волк, я буду руководителем этой группы королевских посланников.

Я чуть не застонала в голос. Из всех благородных, которые будут руководить группами, мне повезло попасть к самому холодному, надменному и жестокому типу. Все, что я когда-либо слышала о Волках, и конкретно об Ярославе, было окрашено исключительно в негативные тона.

В нашем королевстве существует строгая система образования фамилий. Только чистокровные отпрыски благородных Домов носят фамилии, состоящие из одного существительного и двухсоставные имена. К фамилиям аристократов рангом поменьше или незаконнорожденным потомкам членов благородных Домов приставляется часть -ов. Как бы нам всем было проще, если бы Ярослав был Волковым!

Фамилии мещан, заслуженных воинов и известных ремесленников оканчивались на -овенко, и я со своей фамилией уже знала, на что рассчитывать. На холодные и безразличные приказы. Хоть бы среди нас был кто-то из черни с фамилией, например, Котовский! Насколько бы мне было легче!

Я обернулась, услышав за спиной громкое сопение, и увидела вчерашнего знакомца, гнома Персиваля. Он грустно посмотрел на меня, ерзая по скамье туда-сюда, и умоляюще сложил руки. Я отвернулась.

– Представьтесь, пожалуйста. – Капитан посмотрел на меня холодным взглядом серебристо-серых глаз.

– Это моя крошка, – встрял Драниш, – Мила Котовенко. А я – Драниш Рых, кто меня не знает, а?

– Тихо, Драниш. – Ничего не выражающий взгляд капитана перешел на эльфа.

– Даезаэль Тахлаэльбрар, Лепесток Хортензэль, – представился тот голосом, выражающим мировую скорбь.

– Эльф? – уточнил Ярослав, слегка склонив голову набок.

– Да, увы. – Кажется, Даезаэль чуть не плакал.

– Ясно, – сказал капитан и перевел взгляд дальше.

– Я Тиса Волковенко. – Из-за эльфа выскочила девица, на которую я сначала не обратила внимания, посчитав ее парнем.

И было отчего. Коротко, ежиком стриженные волосы. Мускулистая фигура, обряженная в мужскую одежду, высокие грубые сапоги на шнуровке. В ней не было ничего женского. Даже грудь не выделялась, а бедра были по-мальчишечьи узкими. На лице девушки белело несколько тонких шрамов.

– О, – сказал эльф, оценивающе глядя на Тису. – Ты кто такое?

– Я воин! – Ее грубоватый сорванный голос разносился по залу. – И я служу капитану Волку уже много лет!

– Садись, – мягко сказал Ярослав.

– Такая любовь – унылая скука, – негромко сказал эльф с приятным, мягким акцентом. – Но в моей группе аж две парочки. Развлечемся.

– Капитан и эта – не пара! – возмутился тролль, бросая на Тису злобный взгляд. Воительница не осталась в долгу. Если бы они оба были магами, воздух бы затрещал от искр. – И что за грязные намеки ты делаешь, а, длинноухий?

– Какие намеки? – удивился эльф. – Я просто предположил, что нам будет вместе интересно путешествовать. А уж что подумала твоя маленькая голова, мне неизвестно.

– Ща у тебя она маленькой станет, – пригрозил Драниш и сунул под нос эльфу кулачище. Тот брезгливо сморщил нос.

– Прекратить, – негромко сказал капитан. – А вы?

– Я – Персиваль фон Клоц. – Голос гнома дрожал.

– Хорошо, – сказал капитан. – Итак, у нас получается вот такая группа. Два воина – Драниш и Тиса, два мага – Мила и Даезаэль и ремесленник Персиваль.

– А вы? – спросил гном.

– Всего понемногу, – усмехнулся капитан. – Я буду руководить вашей группой, в нашем секторе на мне будут лежать обязанности собирать налоги, общаться с губернаторами и бургомистрами, осуществлять правосудие. А вы будете делать все, что я скажу.

Он спрыгнул со сцены и стремительным шагом пошел к выходу. Тиса и Драниш побежали за ним.

– Не заставляйте себя ждать, – обернулся капитан. – Я этого не люблю.

– Все еще гаже, чем я думал, – сообщил мне эльф. – А капитан у нормальных людей должен вызывать зубную боль.

– Ты же эльф, – не утерпела я. – Ты же должен восхищаться миром и его красотой!

– А я не восхищаюсь, у меня затяжная депрессия, – отрезал эльф. – И поэтому любящие родственники направили меня на эту глупую службу. Они подумали, что это мне поможет. Помогло – я уже сейчас вижу, что мир еще хуже, чем я думал.

Он погладил высушенные пальцы на груди и тяжело вздохнул.

– Мила, – робко сказал Персиваль, – не злись на меня. Меня мама знаешь как отругала за то, что я тебя в руки Дранишу толкнул! Я не хотел. Я тогда просто испугался.

– Если мама отругала, – я не смогла сдержать улыбку, – тогда я тебя прощаю.

– Да, я понял ужас своего проступка, – торжественно сказал Персиваль. – Я больше не буду.

Мы стояли на улице и рассматривали огромный крытый фургон.

– Это, – сказал капитан Волк, хлопнув по боку фургона, – наш дом на ближайшие полгода. Сектор нам назначили южный-3, и это значит…

– Подождите, – вмешался Персиваль. – Вы что, хотите сказать, что мы будем жить в этом фургоне все вместе?

– Да, – промурлыкала Тиса, – мы будем жить там вместе.

И она с обожанием посмотрела на невозмутимого капитана. А тролль с ухмылочкой посмотрел на меня.

– И что ж я маленьким не сдох? – совсем не по-эльфийски сказал Даезаэль.

– Да, – промолвил капитан. – Мы будем жить и путешествовать в этом фургоне до тех пор, пока не объедем весь сектор, который нам назначили. И я очень советую вам не ругаться зазря. В конце концов, мы с вами будем проводить вместе все время ближайшие полгода, поэтому очень важно, чтобы между нами сохранялся мир и взаимопонимание.

– Какие слова, – хмыкнул эльф. – Трогательные и пафосные. Я сейчас расплачусь просто.

Волк невозмутимо подождал, пока целитель закончит свою тираду, и продолжил:

– Вы должны понять, что дорога будет опасной. И я не исключаю того факта, что не все вернутся домой, хоть я и приложу все силы, чтобы защитить вас. А сейчас, после всего услышанного, у вас последний шанс отказаться от службы королевским гласом.

– Мама меня убьет, если я откажусь, – пробормотал гном.

– Какая разница, где смотреть на этот гадкий мир, – пожал плечами эльф. – С вами в компании он будет еще хуже, и это интересно.

– Капитан, мы не бросим тебя! – в один голос прокричали тролль и стриженая девица.

– Я буду работать, – сказала я.

Мне нужны были деньги, ведь королевским посланникам жалованье выплачивали за три месяца вперед. Это жалованье заодно могло послужить компенсацией тем семьям, родные которых могли погибнуть на службе.

Остававшейся в городе няне надо было на что-то жить. Я не могла позволить, чтобы старушка испытывала в чем-то нужду.

К тому же… мне нужно было занятие, которое бы занимало меня с утра до ночи, чтобы не иметь возможности предаваться тяжелым мыслям.

Так я стала королевским гласом.