– Потому что после прихода их каравана лес вокруг пустеет. Мимо самой малюсенькой хворостинки не пройдут! Все подбирают.

– А вы совсем не собираете ветки, которые упали с деревьев? – спросила я, нарезая мелкими кусочками сало. – Как же вы по лесу потом ходите? После сильного ветра, например?

– Это естественная красота, – буркнул целитель. – И вообще, я по лесу не хожу. Я городской эльф.

– Придется начать, – противным голосом пропела Тиса. – Тут тебе не город, гномы с углем для очага приезжать не будут.

– Тиса, – сказал капитан, – веди себя спокойнее.

Воительница что-то пролепетала в ответ и с удвоенной энергией принялась ломать сучья.

– А что мы все обо мне и обо мне? – спросил эльф. – Давайте теперь о тебе, капитан. Что-то ты очень бледный. Аж землистый. Или это мода новая? Или кто-то еле на ногах держится?

Капитан помолчал, а потом неохотно признался:

– Скорей, второе. Я…

– А вот и мы! – громогласно заявил тролль, появляясь из леса. Он тащил охапку веток, а за ним, всхлипывая, брел Персиваль, робко схватившись за край сорочки Драниша.

– А-а-а, – въедливо начала было Тиса, но взглянула на капитана и умолкла.

Подождав, когда новоприбывшие подсядут к костру, Ярослав продолжал:

– В ближайшие дни я намерен проехать как можно большее расстояние, чтобы побыстрее добраться до нашего сектора. Поэтому ехать будем круглосуточно. Управляющие повозкой маги должны не только заставлять фургон двигаться, но и вливать в кристалл накопителя силу, чтобы немаги могли потом ею воспользоваться для управления. Также днем мы будем проводить практические занятия, чтобы вы приехали на место службы максимально подготовленными. Я не знаю, что нас ждет, поэтому сначала сделаем упор на навыках выживания и физическую подготовку.

– Может быть, сначала займемся тобой, а потом – нами? – спросил целитель. – Видишь ли, дохлый капитан – это здорово, но мне для этого события нужно подготовиться. Я еще никогда не препарировал человеческие трупы, поэтому твоя скорая смерть создаст нам некоторые неудобства.

– Со мной все будет в порядке, – сообщил капитан. – Просто я еще не совсем отошел от ранения, и сегодня пришлось хорошенько выложиться. Отдохну, и все будет нормально. Я обязательно предупрежу тебя, когда соберусь умирать. Чтобы ты успел подготовиться.

– Хорошо, – серьезно кивнул эльф, проигнорировав угрожающий взгляд Тисы.

– Зачем такая спешка, капитан? – осведомился Персиваль.

– В день Первого снега в столице будут принимать отчеты объезда секторов, мы должны к этой дате успеть. Поэтому центральные области я планирую объехать как можно быстрее. Бургомистры в городах лояльные, отчеты о налогах подают вовремя, с верхушкой знати я знаком. А вот с приграничным регионом могут возникнуть сложности, на него нужно отвести побольше времени.

Все покивали с умными лицами.

– А каша скоро будет готова? – спросил тролль, принюхиваясь. – Я бы ее уже начал есть. Хорошо пахнет!

– Еще немного, – строго ответила я, погрозив голодному поварешкой.

– Пусть она на земле в горячем котелке дойдет, – прохныкал тоненьким голоском Драниш. – Когда Тиса готовила, у нее никогда так вкусно не пахло. Что ты туда положила?

– Сало и приправы, – ответила я, – все просто.

– А у некоторых не получается, – ввернул тролль.

– У некоторых даже яичницу зажарить не получается, – равнодушно произнесла Тиса.

– А зачем ее жарить? Яйца и сырыми можно съесть.

– Кашу тоже можно просто так есть, не выпендриваясь.

– Я не выпендриваюсь, я всегда так готовлю, – осторожно ответила я, пока не определившись, как себя вести с Тисой.

– Не обращай внимания на этих двоих, Мила, – вдруг сказал Волк. – Пусть они спорят. Они этим уже лет пятнадцать занимаются.

– Капитан, не вмешивайтесь, вы не даете мне вдоволь насладиться процессом ссоры! – нетерпеливо сказал Даезаэль.

– Эльф у нас какой-то не совсем эльф. – Тролль почесал сначала затылок, потом широкую грудь, засунув руку за ворот сорочки. А потом мгновенным, почти неуловимым движением повалил целителя на землю и принялся тянуть его за уши.

– Отпусти! – верещал страдалец, безуспешно пытаясь вырваться.

– Так, уши настоящие, а волосы? Может, ты какой-нибудь чах, который паричок напялил? – Драниш легко удерживал эльфа, казалось не прикладывая к этому ни малейших усилий. – Нет, ты не чах, ты слабак! Из легонького захвата вырваться не можешь.

Тяжело дыша, отпущенный Даезаэль вскочил на ноги. Его волосы растрепались, спадая некрасивыми патлами на лицо, уши покраснели и опухли. Лицо у Сына Леса было багровым.

– Потому что я целитель, идиот! – заорал он. – Я жизни спасаю, мне необязательно учиться драться! Если бы кто-то из моего Лепестка узнал, что ты сейчас со мной сделал, то они разрезали бы тебя на мелкие части, наслаждаясь твоими страданиями!

– А я думал, эльфы любят созерцать красоту, – едко ухмыльнулся тролль.

– Страдания тоже могут быть красивыми, – заметила я, еле сдерживая раздражение. – Вы котелок с водой для чая перевернули и на хлеб мусор насыпали. Драниш, теперь иди к ручью, опять набирай котелок!

– Терпеть не могу, когда я оказываюсь виноват, хотя старался для всех, – буркнул тот, но котелок взял и покорно затопал к ручью.

– Предупреждаю, что больше я возле еды подобного не потерплю! И так ни стола, ни стульев, а тут еще драки. Давайте миски! – приказала я, но, поймав заинтересованный взгляд Ярослава, смутилась:

– Простите, капитан, я не хотела командовать.

– Это даже к лучшему. – Он протянул мне обыкновенную жестяную миску, какие продаются в любом магазинчике на окраине города. – Я буду рад, если под твоим командованием мы будем нормально питаться.

– А разве вы голодали, капитан, когда я готовила? – обиженно спросила Тиса.

– Жратва – это не еда, – с умным видом сообщил тролль, появившийся из кустов. Он снял с треножника котелок с кашей и прикрепил новый. – Только вот некоторым бабам понять этого не дано.

– Ты нормально готовила, Тиса, – примирительно сказал Волк, и над поляной на некоторое время установилась тишина, пока все сосредоточенно жевали.

– За такую еду я готов на тебе жениться хоть сейчас, – промурлыкал тролль, выскребая из котелка остатки каши. – Это большой талант – готовить так, чтобы было вкусно.

Я улыбнулась. Пусть считает так. Я не буду рассказывать про то, как проводила бесконечные часы на кухне, среди жара и духоты, от которых не спасали даже распахнутые окна и двери. «Приготовление пищи – это искусство, – любил говорить наш главный повар. – Ты обязана им овладеть в совершенстве, ибо что за хозяйка, которая сама не может накормить гостей?» Знал бы достопочтенный Валек, в каких условиях мне приходится готовить! Разделочная доска, лежащая на бревне, а нарезанный хлеб – на чистой тряпице. Вместо изящных баночек со специями – крохотная деревянная коробочка, в которой я смешала все, что может придать приятный аромат любому блюду. Жестяные миски и деревянные ложки. Наверное, он бы гордился, что ученица не подвела его даже в таких условиях.

– Помнится, был у нас один такой гном по кличке Леший. – Тролль облизал миску, потянулся и продолжил рассказ: – Он был настоящим кулинарным гением. Мог сварганить чуть ли не королевский обед из чего попало. При голодухе даже мох обдирал с деревьев и варил. И ничего, ели. Но если кто-то не доедал со своей тарелки, зверел и сразу бил морду. Иногда приходишь с разведки, единственное, что хочешь, – завалиться спать, устаешь так, что даже моргаешь с трудом. А сидишь, давишься кашей, потому что Леший тебе в руки миску сунул и стоит рядом, улыбается так заботливо. А у самого в руках – железная поварешка.

Драниш почесал в затылке.

– Ты дальше рассказывай, – хихикнула Тиса. – Как Леший тебя этой поварешкой оприходовал, что ты два дня в отключке провалялся.

– Было дело, – признался тролль, снова почесав затылок. – Я тогда случайно перевернул котелок с уже готовым обедом.