— Что не получается?

— Становиться призраком. Никто не ведет такой статистики, а если и ведет, то я об этом ничего не знаю, но как же редко такое случается! Понимаешь, я почти… затерялся между мирами… я был не здесь и не там, я ничего не видел. Кто-то тянул меня куда-то, уводил туда, откуда не возвращаются, а я упирался и упирался и вдруг услышал твой голос, и стал видеть, а потом… — Голос Билли прервался.

— Билли… прости меня.

Банальная фраза, но что еще я могла сказать человеку, умершему во второй раз? Таким вещам Эжени меня не учила.

Внезапно Билли обхватил меня руками и сказал:

— Никогда. Больше. Не оставляй. Меня.

Я кивнула, хотя и сама чувствовала себя немногим лучше, чем Билли-Джо. Отпустить Августу я не могла, потому что за мной гнался разъяренный вампир-хозяин, но и нянчиться всю ночь с несчастным Билли тоже не могла, зная, что поблизости бродит Майра. Чем-то надо было пожертвовать.

Я встала, потянув Билли за собой, как вдруг кто-то грубо схватил меня за волосы и приставил к горлу нож. Странно, почему я не услышала, как он подкрался? У Августы прекрасный слух — я бы услышала, как скребутся крысы за стеной, как капает с крыши вода или как препирается водитель такси с подвыпившим клиентом. Почему же я ничего не услышала?

— Одно движение, и я тебя прикончу, — сказал Приткин.

Я скосила глаза. Ну разумеется, кто же еще?

— Слушай, чему тебя учили в школе магов? — сказала я. — Чтобы убить вампира-хозяина, его нужно проткнуть колом, потом отрезать ему голову, сжечь тело, а пепел развеять по ветру над водой. Если же вампиру просто перерезать горло, он разозлится и больше ничего.

— Сегодня ты поужинаешь с кем-нибудь другим, — не обратив внимания на мои слова, сказал Приткин. — Девчонка пойдет со мной.

— Какая девчонка?

Билли сидел спиной к билетной кассе, задрав колени; пышное платье скрывало его почти целиком. Увидев меня и Приткина, он хмыкнул.

— Он имеет в виду меня, Кэсс.

Ах вот в чем дело.

— Не знаю, действует ли гейс, когда я нахожусь в другом обличье, — сказала я Приткину. — Только советую меня отпустить, пока он молчит.

Он так быстро убрал руки, что я покачнулась.

— Я не позволю тебе это сделать, — сказал Приткин и направил на меня пистолет.

— Этой штукой меня тоже не убить, — сказала я, прежде чем забрать у мага пистолет и переломить его надвое. — Я останусь жива, разве что в теле появится некрасивая дыра. — Приткин нахмурился; было видно, что он усиленно соображает, что делать. Я решила ему помочь. — Слушай, теперь я пифия, тут уж ничего не поделаешь. И чтобы ты знал, абсолютно здоровый человек, чего не скажешь о твоей драгоценной Майре.

Приткин слегка смутился.

— К чему ты клонишь? — спросил он.

— Только не надо делать невинное лицо. Ты ведь с самого начала искал ее для того, чтобы сделать пифией.

— Я не хочу, чтобы она становилась пифией. Ни она, ни ты. Госпожа Фемоноя, должно быть, повредилась в уме, если связалась с вами!

— Выходит, Марлоу был прав! Ты действительно работаешь на круг. — Значит, все, что происходило у Данте, тоже являлось частью игры. Умно придумано. — Знаешь, только ненормальный может так рисковать жизнью, так что я тебе верю.

Приткин провел рукой по волосам — очевидно, чтобы унять желание вцепиться мне в глотку.

— Я не работаю на круг, — медленно и четко проговорил он, словно имел дело с четырехлетним ребенком. — И я искал Майру вовсе не для того, чтобы сделать ее пифией.

— А для чего? — спросила я, с подозрением глядя на него.

— Пифией должна стать девушка, наделенная умом, талантом и опытом! — горячо сказал он. — Майра — сумасшедшая, а после того, что ты вытворяла в Стране эльфов, я понял, что и ты ничем не лучше.

— А что я такого вытворяла?

Приткин нахмурился.

— Заключила сделку с королем эльфов, обещала ему достать второй том «Кодекса».

— Ну и что? Ты сам говорил, что почти все способы снятия заклятий уже известны.

— Но не все.

— Постой-постой, значит, есть какое-то заклятие, которое ты не хочешь предавать огласке? — Ответом было глухое молчание. Я вздохнула. — Так, дай подумать. Мне ты, конечно, ничего не скажешь.

— Тебе это знать необязательно. И я не позволю отдать книгу королю. Мы найдем другой способ добраться до твоего вампира.

— Ага, как в прошлый раз.

После нашего краткого визита в Страну эльфов я поняла: мне ни за что не встретиться с Тони без помощи ее обитателей. А получить эту помощь можно было только одним способом. И если мне не удастся втолковать это, останется лишь применить силу, пусть даже это будет колоссальная сила Августы.

— А тебе не кажется, что убивать меня только ради того, чтобы не подпустить к этой книге, это уж слишком? — спросила я.

Приткин поморщился.

— Если бы я решил тебя убить, ты была бы уже мертва, — спокойно ответил он. — Пока же я пытаюсь тебя вразумить. «Кодекс Мерлина» — опасная книга. Она не должна быть найдена!

— И все равно я буду ее искать. У меня просто нет другого выхода. — В зеленых глазах Приткина сверкнула ярость. — Но если ты мне поможешь, — поспешно добавила я, — то заглянешь в нее первым. Потом вырвешь самые опасные страницы, скажешь мне, как снять гейс, а остальное мы отдадим королю.

Маг взглянул на меня так, словно я заговорила по-марсиански.

— Неужели ты не понимаешь, что ты сделала? Ты дала эльфам слово, и теперь они тебя просто гак не отпустят.

— Я обещала принести им книгу. О ее содержании никакого уговора не было.

— И ты думаешь, их устроят твои лживые доводы?

— Думаю, да. — Я не понимала, в каком мире живет Приткин. Явно не в мире потусторонних сил. — Все, что в контракте не оговорено отдельным пунктом, можно интерпретировать как угодно. Если бы король не хотел, чтобы я изучала книгу, он бы мне так и сказал.

Приткин задумался. Последовала долгая пауза.

— Одна из обязанностей магов-воинов — охранять пифию, — наконец сказал он. — Мак в тебя верил, иначе не отдал бы за тебя жизнь. Но тебя вырастили вампиры, существа, напрочь лишенные моральных принципов, к тому же ты никогда и нигде не училась. Почему я должен тебя защищать? Какая из тебя пифия?

Хороший вопрос; последнее время я сама не раз задавала его себе. Я взяла себе энергию для того, чтобы снять гейс или хотя бы опередить Майру. До сих пор у меня не получилось ни то ни другое. А все дело в том, что я сама не знаю, какая из меня получится пифия. Но в одном я уверена: лучше я, чем Майра.

— Значит, мне предстоит решать, какое из двух зол меньшее? Ты, как я вижу, не слишком стремишься склонить меня на свою сторону.

— Не слишком, — искренне призналась я. Приткин был нужен мне. Во-первых, я была недостаточно сильна в магии, а во-вторых, понятия не имела о том, где искать книгу. С другой стороны, я не хотела взваливать на свою совесть еще одного Мака. — На твоем месте я бы затаилась до поры до времени. Подожди, пока все это закончится. Может, тебе повезет и мы с Майрой поубиваем друг дружку.

— Не лучше ли мне самому вас убить, обеих, а потом поискать более подходящую претендентку на трон?

Билли сделал большие глаза, и я поняла, что если мне в теле Августы относительно безопасно, то он, находясь в моем, сильно рискует. Я встала, закрыв его собой.

— Никакой более подходящей претендентки у вас не будет, — твердо сказала я. — Если бы она была, я бы сама отдала ей энергию с большим удовольствием! Однако всех претенденток контролирует ваш Серебряный круг, а ему я с некоторых пор верю не больше, чем Черному. Я не отдам энергию тому, кем можно манипулировать или кого можно подкупить!

Приткин прищурился.

— Ты предлагаешь мне поверить в басню о том, что вот так просто отказалась бы от энергии, если бы нашлась достойная претендентка? Ты потащила нас к эльфам, чтобы завершить ритуал. Разумеется, для того, чтобы стать пифией и заполучить энергию.

— Никуда я вас не тащила! Вы пошли добровольно!