С трудом Джейсон одолел желание, готовый послать приличия ко всем чертям. Он представлял себе то, что произойдет в их первую брачную ночь, что будет происходить каждую ночь после их свадьбы, всякий раз, когда он захочет…

— Эмма, в сексуальном отношении мы с тобой подходим друг другу, — сказал он осипшим от напряжения голосом. — Я это чувствую. И ты это чувствуешь. Становись моей женой, и я обещаю тебе, что эта часть нашей жизни тебя не разочарует.

— Ты… ты действительно считаешь, что наш брак может удаться?

— Я знаю, что он удастся, — твердо сказал Джейсон.

— Но мы не любим друг друга.

— Эмма, любовь — еще не гарантия счастья в человеческих взаимоотношениях. Ты сама это видишь. Мы нравимся друг другу, мы хотим друг друга. Мы сможем планировать свою жизнь с холодной головой, тогда как сердце в подобных вопросах может быть плохим советчиком. Мы с тобой будем замечательной парой.

— Ты умеешь убеждать.

— А ты умеешь нравиться.

Эмма покраснела.

— Ты мне льстишь.

— Я хочу тебя.

— Не понимаю, чем я тебя привлекла.

— Ты недооцениваешь себя.

— Нет, не думаю. Я знаю себя и думаю, что такой мужчина, как ты, не взглянет дважды в сторону такой девушки, как я. Джейсон, ты сделал мне предложение с досады.

— Неправда. Я сделал тебе предложение именно потому, что свою будущую жену я вижу именно так.

Эмма нахмурилась. Слова Джейсона прозвучали не очень-то тепло, он и сам это почувствовал, и ему тут же захотелось взять их обратно. Он склонился к Эмме и погладил ее по щеке.

— Дорогая моя Эмма, — ласково заговорил он, — что же ты мне ответишь? Ты будешь моей женой?

— Ты… ты пообещал подождать месяц. — Ее голос слегка дрожал, а в глазах притаился страх, будто бы она ожидала, что он снова начнет ее целовать.

— Я передумал. Не хочу терять время. Когда ты согласишься, несколько недель уйдет на разные формальности. Свидетельство о браке выдается через месяц, а до церковного оглашения придется ждать еще три недели.

— До оглашения?

— Да. Я хочу заключить с тобой брак перед лицом Господа. Эмма, я дам обет заботиться о тебе до тех пор, пока смерть не разлучит нас. И ты подойдешь ко мне в белом платье, символизирующем твою невинность.

— Боже мой! — В ее глазах заблестели слезы.

— Только не плачь, — взмолился Джейсон. — Согласись, и я посвящу всю жизнь тому, чтобы сделать тебя счастливой.

— Ты… обещаешь не изменять мне?

— Никогда! — с жаром воскликнул Джейсон.

— Если это случится, я тут же уйду от тебя.

— Если это случится, значит, я заслужил все последствия.

— Мы понимаем друг друга. Хорошо, Джейсон. Да. Я стану твоей женой.

— Ну что?

Таковы были первые слова, которые Джейсон услышал от Нэнси на следующее утро. К сожалению, суббота для него начиналась с приема пациентов. Если бы не это, он тут же отправился бы за кольцом для Эммы. И за новыми часами для себя.

Сначала он ничего не хотел говорить Нэнси, но затем рассудил, что молчание бесполезно, так как лицо непременно выдаст его.

— Нэнси, вы сумеете сохранить тайну? — спросил он, глуповато улыбаясь.

— Ну что за вопрос, доктор Стил? Конечно, я буду нема как рыба!

— Она сказала «да».

Нэнси захлопала в ладоши.

— Так это же чудесно! Вот я расскажу… — Она умолкла и виновато оглянулась. — А… как долго мне надо будет молчать?

— До понедельника продержитесь? В понедельник мы с Эммой поедем за кольцом.

В городе установилась традиция: если доктор ведет прием в субботу, то в понедельник он отдыхает.

— Думаю, продержусь, — сказала Нэнси с легкой грустью. — А если Эмма сама кому-нибудь расскажет?

Джейсон едва не рассмеялся. Бедная Нэнси! Еще бы — обладать таким сокровищем и ни с кем не делиться!

Он решил сжалиться над женщиной.

— Послушайте, Нэнси, давайте договоримся так: я загляну в кондитерскую и скажу Эмме, что вы все знаете, а потом говорите кому угодно.

Он скрыл, что уже позвонил Эмме утром: вдруг она передумала за ночь? Она не передумала, даже обещала приготовить для него обед; правда, ее голос слегка дрожал. И с тех пор прошло уже полдня. Так что откладывать визит не стоит.

Когда он подошел, Эмма как раз отпирала лавку. Увидев его, она засветилась от радости, но тут же забеспокоилась:

— Что-нибудь случилось?

— Ничего плохого. Зайдем внутрь, или ты предпочитаешь, чтобы я поцеловал тебя прямо на улице?

Ее испуг позабавил Джейсона.

— Эмма, — сказал он, улыбаясь, — не надейся, что в Тиндли не станет известно о нашей помолвке. Нэнси уже знает. Я ей рассказал.

— Ты рассказал ей? Зачем?

— Затем, чтобы знали все. А ты этого не хочешь? — На ее лице он увидел недовольство, и его радостное настроение сразу испарилось. Самолюбие его было уязвлено. — Да в чем дело? — воскликнул он. — Может быть, ты боишься, как бы до Рэтчитта не дошло, что ты выходишь замуж за другого?

Эмма ничего не возразила, и Джейсон с трудом сдержал гнев. Он лишь взял ее за локоть и провел в лавку. Меньше всего ему хотелось, чтобы весь Тиндли слышал их спор.

Оказавшись в магазине, он осторожно заговорил:

— Послушай, Эмма, мне казалось, вчера мы все выяснили. Этот человек — подонок. И он к тебе не вернется. Когда это до тебя дойдет? Перестань мучить себя, ради Христа. Дай себе побыть счастливой!

Она метнула на него быстрый взгляд.

— Ты считаешь, я и сейчас хочу, чтобы он вернулся?

— Да, считаю. Я вижу, что ты зациклилась на нем и почувствуешь себя счастливой, лишь когда увидишь его. Пожалуй, я даже хочу, чтобы он приехал, потому что тогда ты поймешь, из-за кого столько мучилась. Эмма, ты слишком долго романтизировала своего Рэтчитта. Если бы я знал его адрес, то послал бы ему приглашение на свадьбу, ей-богу.

Она побледнела.

— Ты этого не сделаешь.

— Еще как сделаю! Ты же не думаешь, что я его боюсь? Я готов выступить против всех рэтчиттов этого мира, и я знаю, кто возьмет верх. Эмма, мы с тобой будем идти бок о бок. Любишь ты меня или нет, я знаю, кого ты в конце концов выберешь. — Заметив, как она побледнела, Джейсон заговорил мягче: — Любимая моя, у него ничего нет за душой. Ты заслуживаешь лучшей участи.

— Ты… ты назвал меня любимой… — проговорила она прерывающимся голосом.

— А так оно и есть.

Он притянул ее к себе. Она не противилась, ее губы были податливы. Он целовал ее так долго и страстно, что у нее перехватило дыхание. Теперь-то она точно будет знать, почему согласилась выйти за него замуж. А когда он ее отпустил, она подала голову и взглянула на него — с благодарностью и покорностью. Джейсон даже почувствовал легкий укол вины за то, что воспользовался ее разбуженной сексуальностью в собственных интересах, но тут же отмахнулся от этого упрека совести. Он ее мужчина, именно он, а не Дин Рэтчитт, сделает ее счастливой.

— Давай больше не будем говорить глупостей, решительно заявил Джейсон. — Я собираюсь жениться на самой замечательной девушке в Тиндли, и мне нет дела до того, кто об этом будет знать!

Следующие недели были лучшим временем в жизни Джейсона. По мере того как они с Эммой проводили время вместе, их отношения становились все ближе. У них обнаружилась общность вкусов в области литературы и кино: выяснилось, что обоим нравятся герои с сильными характерами, на которых держится сюжет. Оба не выносили бессмысленного нагнетания насилия и ужасов. Научно-фантастические повести представлялись им приемлемыми, если образы героев правдоподобны, а их имена легко произносимы. Джейсону, как правило, приходилось читать или смотреть фильмы после напряженного рабочего дня. Обычно он покупал все книжные новинки и читал их один раз, а вот любимые фильмы смотрел неоднократно.

Когда он показывал Эмме свою коллекцию видеокассет, она с удовольствием обнаружила там свои любимые фильмы и настояла на том, чтобы каждый из них они просмотрели вместе. Они устраивали себе сеансы видео, а затем развлекались, отбирая пятерку наиболее понравившихся картин. На первое место оба поставили «Свидетеля», дальше выбрали «Храброе сердце», «Огненные колесницы» и «Тутси», хотя и присудили им разные места. И только на пятом фильме их вкусы разошлись: Эмма оказалась поклонницей экранизации романа Джейн Остин «Эмма» (это название Джейсон всегда произносил с издевкой), а он отдавал предпочтение «Бегущему по лезвию».