Пусть с беспилотниками "МТМ-когни" будет все в порядке, и от охотников за его головой он сумеет благополучно скрываться, для чего тоже надо немало постараться даже при его опыте и выучке. Но не век же ему мерзлым задом сидеть в отшельниках-анахоретах на северном или южном полюсе? Коммерческие результаты научных разработок надо кому-то сбывать. Необходимы межпространственные контакты, стало быть, возможны утечки нежелательной информации.

… Придется связываться и с обожаемыми (ах-ах, по абсолютной величине) соотечественниками. Будь они неладны!..

Все-таки эрцгерцог Эгерт наверняка знал, за что зацепить Атила Алмо, получающего в свое единоличное распоряжение целую планету для исследований, когда в империи годами будут длиться суд да дело о собственности на Экспарадиз и систему Лакса.

… Понятное дело, в одиночку хлопотно и не слишком эффективно заниматься исследованиям, но с паннонской поддержкой выйдет иной коленкор. Отчего бы и нет, если о наркотическом потенциале производного нейровируса нашему драгоценному наследнику также известно нечто любопытное, чего он не пожелал мне сообщить? Не в том ли весь интерес дорогих соотечественников, любимых до потери пульса?

О многозначительной заинтересованности большого спейсмобильного генерала Гре Никсо в паноннской заявке тоже не стоит забывать, как и о тех двух разведывательных экранопланах, предоставленных корпорацией "Милитарм". Оба, кстати, доброму доктору Атилу Алмо удалось, не вызывая ничьих подозрений, без проблем переправить на Экспарадиз. Иногда хорошо быть мозгодавом по должности. По крайней мере, дурацких вопросов никто не рискует задавать. Между тем, есть ли еще люди Никсо в спецгруппе или даже здесь, в "Гнезде орла"?..

Вопросов без однозначно рациональных ответов накопилось слишком много, чтобы не склонный к неоправданному риску Атил Алмо решился предпринимать какие-либо необратимые действия с непредсказуемыми последствиями.

… Черт меня возьми, если прощелыги-пришельцы не появятся! Очертя голову действовать, тем не менее, не стоит. Поживем спокойно по обстановке, покуда не увидим небо в алмазах от ударов деструкторов пространства-времени. Не нами заведено, но война альтернативно запишет на чей-либо счет каждому по делам его: победу или поражение…

— 4 —

Лейтенант Минерва Льянет, командир взвода "А" спецгруппы "Лакс", шифт-инженер боевых технологий.

В противоположность капитану Алмо, лейтенант Льян, без околичностей верная рейнджерскому долгу, не мучилась альтернативами, что же ей делать, зачем и почему, когда здравый смысл велит беспрекословно исполнять приказания вышестоящих по службе, а чувство женского превосходства и территориальный инстинкт рачительной домохозяйки неумолимо требуют добиваться любой ценой победы над противной стороной, куда она инстинктивно зачисляла всех, кто ей попадался в пределах верхней и нижней полусферы обнаружения омнирецепторов ее боевого информационного модуля. В теории и на практике Мин Льян предпочитала жить, словно нейтральные цели изначально лишены права на жизнь, самостоятельно действуют чаще всего временно, а что-то там по недоразумению они себе позволяют, только потому, что она до них еще не добралась и не оприходовала в свою тактическую пользу в живом или мертвом виде.

… Общаться в живом естественном весе, как ни посмотри, приятнее, не то что в режиме мерзопакостной обезьяньей маскировки. Какая же гадость! Ох, все хорошо, когда кончаем к лучшему, с хорошим оргазмом для боевой формы. Как и было запланировано, Дагги теперь у меня под каблуком. Ловко я его сделала, а он-то раскис и размяк после обследования сверзившегося с орбиты спутника. Ну и ладушки у бабушки, если обошлось без стрельбы. Сестра рейнджер везде пройдет, когда ей просто не мешают дорогие подруги.

Проще не бывает. Как положишь мужчину, так и возьмешь, чего тебе причитается. Дело боится не мастера, а сексуальной техники, и теперь мне предстоит возглавить разведдозор на Зюйд-бету. В блаженстве живем, братья и сестры, ха-ха, в бывшем раю! Сегодня надо еще поублажать Хампера, а завтра утром по локальному времени выступаем. Маскировка вполне подходит. Морские птички здесь достигают внушительных размеров. Экзобиологов со всем их научным барахлом мне и даром не надо. Обычный рейд за биопробами. Туда и обратно нам дорога. Четверо под моим командованием. Вот я вам задам, черти! А Хампер пусть его на КНП остается, эту самую силу копит. Он мне еще пригодится. С яйцеголовым графом пускай дискутируют о прошлом и будущем цивилизаций. У зануды!..

— …Сеньорита Мин, будьте столь любезны брать образцы всех мигрирующих инсектоидов. По моим предположениям, вы должны непременно с цикадами-амфибиями встретиться в двухстах-трехстах километрах к югу от экватора.

— Обязательно, ваша светлость.

— Обследуйте, пожалуйста, большую часть попутных экваториальных архипелагов восточного полушария, леди лейтенант.

— Да, капитан Алмо, сэр. Будет исполнено, сэр.

— … Минни, помни, любимая, о полной маскировке. В случае чего немедленное нуль-отступление. Особенно, если на орбите начнется какое-нибудь серьезное шевеление. Обязательно рекомендую всякий час посматривать в зенит, лейтенант Льян. Пускай птицам оно не очень свойственно.

— Так точно, первый лейтенант Хампер, сэр.

— 5 —

Первый лейтенант Даглес О'Хампери, заместитель командира, начальник экспедиционного штаба спецгруппы "Лакс", действительный магистр палеографии.

Служебные романсы, иногда звучавшие между рейнджерами, Даг Хампер воспринимал как само собой разумеющееся. Природа берет свое не тут, так там; ты ее — в дверь, она — во все сексуальные дырки лезет, если ей позволяют подобные вольности и шалости. Потому, наверное, он и отослал Мин Льян на другой конец света. Не сказать, чтобы — с глаз долой из сердца вон, — но дела сердечные могут помешать беспристрастной оценке обстановки и присмотру за Атилом Алмо. Ему он и раньше-то не слишком доверял, а теперь и подавно, когда капитан-ксенолог, демонстрируя углубленность в экзобиологические изыскания, похоже, как манны небесной жаждет начала боевых действий и с подозрительной тоской смотрит в небеса гораздо чаще, чем лейтенант Хампер в приказном порядке посоветовал всему личному составу разведдозора Мин Льян.

Столь же настоятельно начальник экспедиционного штаба спецгруппы подключил капитана Алмо к семинару по проблемам деградации аллохтонов Экспарадиза. Вне зависимости, участвует ли в идеологической дискуссии субкапеллан Кринт, или нет. Куда ни глянь, от формального предложения старшего по должности трудно отказаться.

… Посмотрим-посмотрим, чем дышит его рациональная светлость в дискуссии, столкнувшись с нашим идеальным преподобием во встречному словесном бою на марше, где всяк сущий в нем язык есть враг потаенных мыслей. Да свершиться истинно…

— … Вы совершенно облыжно, извините за резкость, обвиняете меня в приверженности гуманизму, ваше преподобие. Я вовсе не считаю биологический вид человек разумный ни краеугольным камнем Вселенной, а тем паче — некоей единицей измерения объективных процессов, протекающих в ней. Я лишь хотел подчеркнуть: стародавнее противостояние материалистов и идеалистов, то бишь, прошу простить великодушно, так называемых айди и матри на жаргоне бульварных масс-медиа, — есть один из способов познания истины, а, стало быть, свободы и прогресса.

— О, ваша светлость, я прошу принять мои извинения, если я вас ненароком задел. Но вы должны признать: между понятиями "технократический" и "техногенный" семантическая разница столь же велика, как и в противопоставлении терминов "гуманный" и "гуманистический". Гуманизм в своих радикальных проявлениях направлен против чужеродных социальных и этнических групп, тех, кого гуманисты не числят ни в ближних своих, ни в дальних, исключив как класс из рода человеческого, скажем, именно так идентифицируют врагов и друзей комми или наци. Тогда как перед Создателем всего сущего все легитимно равны, являясь не сопоставимы с ним по исходным данным. Гуманизм, проповедующий сепаратный коллективизм, не может не быть технократическим, стремясь к ложной цели упорядочивать все что под руку подвернется, несмотря на суицидальные негативные последствия.