При чтении рекомендуем заглядывать как в глоссарий на последних страницах, так и в словари. Хотя бы в большой англо-русский. Если под рукой нет ничего энциклопедического. Поскольку многие слова и выражения заимствованы ироничным автором из витиеватого и вычурного имперского инглика Звездной империи Террания.

Непрошенных и досужих наблюдателей братья рейнджеры не очень-то жалуют. Основа оперативного искусства имперских разведывательно-диверсионных подразделений — предельная внезапность и скрытный молниеносный маневр. Рейнджер пройдет везде, если действовать ему предстоит осторожно и должно. И, как нерушимо предписано боевыми уставами и традициями корпуса рейнджеров, спецгруппа майора Алекса Тотума, приступила к выполнению колониально-разведывательной миссии в режиме оптимальной закрытости. Никто не должен знать, почему, когда именно и где точно, оружейно-транспортная платформа класса "Фрегат-Т2Л" со 167 рейнджерами на борту с максимальными предосторожностями материализовалась в астрономической близости от солярной системы, в рабочем порядке названной по имени ее первооткрывателя, свободного межпространственного охотника-вагантера Джу Лакса.

Операция под кодовым наименованием "Лакс" началась еще в курортно-островном поясе суперлативного и фешенебельного мира Террелла, когда на рождественских каникулах саксонский барон Ал Тотум не чаял, не гадал, однако вдруг на тебе — получил боевое предписание от департамента спецопераций, лично переданное лейтенантом Дагом Хампером, ни на миг не утратившим уныло-скучный и равнодушный вид департаментского фельд-курьера, после того как майор Тотум его поздравил с новым назначением заместителем командира спецгруппы в ранге начальника экспедиционного штаба и присвоением временного звания первого лейтенанта. Было или не было утрированное безразличие истого рейнджера-каледонца Хампера к рождественскому сюрпризу деланным и притворным, каков истинный допуск новоявленного зама, педантичный служака барон Тотум напропалую не выяснял, поскольку многоуровневая функциональность есть обыкновение департамента, а время, сроки и корпусное начальство никогда не ждут тех нижестоящих офицеров, кому за 48 стандартных часов предстояло сформировать сводную рейнджерскую спецгруппу, согласно легенде прикрытия, изложенной в боевом предписании с резолюцией его светлости, бригадного генерала Джера Колма.

Праздник как праздник, рождество рождеством, подарки подарками от высокого руководства, озабоченного высшими стратегическими материями и навязчивым мотивом сохранения секретности. Милорды-начальники с командных высот мудро смотрят вдаль, их нисколько не беспокоили праздные вопросы боевой слаженности отделений и взводов свежеиспеченной спецгруппы, чей личный состав майор Тотум вместе с лейтенантом Хампером спешно комплектовали по приказу, выдергивая по нескольку рейнджеров, по одиночке там и сям по всей империи.

… Ваш долг — немедленно исполнять, джентльмены. И воплощать в жизнь несказанно и невыразимо глубокомысленные, далеко идущие замыслы командования. Сегодня время не ждет! А завтра, вероятно, займетесь тем, чем вам надлежало заняться вчера, еще в прошлом году…

Всякие вероятия имеют хождение в бесконечной и беспредельной Вселенной. Тем более, в славном корпусе имперских рейнджеров, где вне зависимости от должностей, званий каждый сам себе самостоятельная тактическая единица, и лишь у одного Создателя всего сущего во Вселенной по-настоящему стратегические планы, подлежащие неукоснительному выполнению. Кто-то предполагает возможное и вероятное, а кто-то невероятно располагает всех и вся по ранжиру и номерам.

— Вопросы, жалобы, предложения? Если нет, то всем по местам, леди и джентльмены. Пилоты, прошу обратный отсчет…

В течение запланированных третьих стандартных суток фрегату майора Тотума потребовались пять астрогационных нуль-перемещений, чтобы прибыть в намеченный сектор пространства-времени. Времени едва достало на отвратительно-предварительные, судя по выражениям лица и речи командира, целевое переформирование боевых секций и организацию тактических фельд-плутонгов экспедиционной группы.

Как положено опытному офицеру-тактику, барон Тотум в сердцах переоценивал вероятного противника, сдержанно рассматривая преимущества своих сил и средств. Хотя обстановка благоприятствовала внезапности, и к системе Лакс фрегат рейнджеров приближался под идеальным прикрытием в виде короткопериодичной кометы, так как ее твердое железисто-ледяное ядро стало шестой точкой метагалактической нуль-транспортации, посадочной площадкой и местом временной дислокации главных сил спецгруппы Тотума-Хампера.

— С Новым годом, с новым счастьем, леди и джентльмены. Просим всех к столу, присаживайтесь поудобнее, пожалуйста, — по пансенсорному открытому каналу начальник штаба Хампер сообщил личному составу о мягкой кометной посадке фрегата. А для тех, кто шутки не понял, тем же радушным тоном с предварительной командной паузой добавил:

— Всем подразделениям… ордонанс красной тревоги. Боевая подготовка, согласно расписанию инструктивных занятий. Взвод "А"… проверка боеготовности, 45 секунд, сбор на тактической площадке мезоуровня "b1". Прошу вас!

Просьбу лейтенанта Хампера подчиненные уважили, а о предстоящей степени боевой готовности как звездные ветераны из мастер-сержантов, так и недавние выпускники рейнджерских академий с голубыми шевронами капралов без проблем предположили заранее, еще на предпоследнем пункте астрогационного нуль-перемещения, где фрегат по маскировочному максимуму гасил гравитационные и электромагнитные возмущения, вызванные его появлением в данной точке пространства-времени. Почти вся демаскирующая энергия ушла в вибрацию внешних силовых полей, но ее паразитного остатка, несколько долгих секунд душевно потрясавшего гравикомпенсаторы казарменных отсеков, боевых уровней-секторов транспортабельному мыслящему грузу вполне хватило на тряские впечатления, многозначительные выводы и проникновенные комментарии по поводу оперативно-тактических намерений отцов-командиров.

Аналитические способности личного состава, уровень кодированности и направленность внеслужебного обмена информацией не остались без командирского внимания. И лейтенант Хампер, и майор Тотум чутко прислушались к мнению подчиненных, также отметив в мысленном кондуите тех, кто вне белого шума и шифровального треска предпочел отмолчаться в коммуникативном нуле.

Вечное и бесконечное молчание космоса может нарушить лишь беспокойный род людской, когда ему очень захочется обозначить специфически громогласное присутствие во времени и пространстве. Или озвучить в узком диапазоне человеческого слухового анализатора электромагнитную и гравитационную активность пустопорожнего универсума, где разреженный межзвездный газ знать не знает, ведать не ведает о звуковых и сейсмических колебаниях. Да будет так, если космос не впустую, а благожелательно или нейтрально молчалив. Наверное, на пользу желающим пребывать невидимыми да неслышимыми разведчиками дальних пределов доступной Ойкумены.