Природа не только терпит пустоту. Она ее неподдельным образом обожает и беззаветно боготворит. Лишь природа способна по-настоящему обожествить пустоту, когда из ничего, предшествовавшего Большому Взрыву, получилось все. Именно тогда, а не позже, свято место бывает пусто, когда до него не дошли руки творца-демиурга.

Быть может, и разум человеческий, suum cuique данный нам от Бога или от Природы, есть та самая исходная пустота, открывающая пустынные горизонты познания, куда устремляется словами, мыслями, делами род людской?

Пустынны пределы микромира, где каждое атомное ядро и облака электронных оболочек вокруг него разделяют огромные дистанции, непостижимые обыденному рассудку, не наделенному необходимыми средствами исследования. Если же пытливому человеку по мере технологического развития его становится тесен окружающий планетарный мир, то нашего любознательного естествоиспытателя, его исследовательский разум ждут за пределами изначального мироздания совсем уж невообразимые приземленному сознанию далекие планеты, безвоздушные пространства и расстояния в Солнечной системе, не говоря уже о том, что дальше и дальше.

Чем далее, тем более головокружительно разделены космические объекты, обращающиеся в метагалактическом пространстве-времени, где с начала времен расширяющейся Вселенной царит бесконечное движение в предвечной пустоте познания реального и ирреального, достижимого и постижимого при условии продвижения разумного начала со скоростью мысли, света или еще как-нибудь быстрее.

Извечно продвигаясь вперед, вверх, вниз, вглубь человек разумный дополняет самим собой вездесущую натуральную пустоту, создавая, расширяя искусственный мир теорий, гипотез, теорем, лемм, аксиом, постулатов, догматов, понятий, концепций, позволяющих ему творить истину и сопутствующие ей технологии. И все для того, чтобы наполовину пустой стакан стал искусно заполнен ровно на 50 процентов.

Чет-нечет. Пятьдесят на пятьдесят. Alea jacta est, жребий брошен. Увы, не нами. И очень давно. За миллиарды лет до нашей эры.

— 1 —

Бригадный генерал Джеремия Колмански-Джагелло-младший, великий герцог звездной системы Поландия, пресветлый граф империи, начальник особого разведывательно-исследовательского управления корпуса рейнджеров.

Герцог Джер Колм-младший отнюдь не преклонялся перед естественной пустотой, но неуклонно следовал выработавшемуся за долгие годы интеллигентному правилу разведчика-профессионала избавляться от всего избыточного, отсекая не утратившей остроты реликтовой бритвой Оккама лишние сущности, препятствующие ему плотно сосредоточиться на разрешении той или иной проблемы. Вот и теперь вокруг него в пределах восприятия ординарных органов чувств не было, не существовало никого и ничего, чтобы могло помешать его стратегическим раздумьям. Несколько тысяч квадратных километров герцогской резиденции, располагавшихся на необозримых невооруженным глазом просторах внутренней поверхности столичной планеты Террания-Прима, позволяли милорду генералу покойно уединяться, дабы вне служебной сутолоки и бюрократического суесловия размышлять над неразрешимыми вопросами бытия разведывательно-информационной деятельности.

… Много или мало данных необходимо рейнджеру, чтобы сделать правильные выводы? Вопрошать и так и эдак выходит плохо, равно хорошо. Поди угадай, когда интуиция — тише воды дальше некуда, бесперебойная связь с системой Лакс теоретически отсутствует, вводные взаимоисключают друг друга, а ресурсы допускают возможность с настораживающей легкостью исполнить любое принятое решение. Но станет ли оно практически оптимальным? Чем и кем стоит исключительно пожертвовать, чьи интересы включительно учесть, в какой последовательности и пропорции?..

Генерал Колм давно пришел к заключению, что грамотная разведка, обеспечивающая власть предержащую достоверной информацией, сродни успешной последовательной политике, приносящей долговременные результаты, поскольку априорно исключает технологическую упорядоченность. И тут и там приходится учитывать мгновенно изменяющуюся по многим параметрам обстановку, где столь же изменчивые, противоречивые частные и групповые интересы в ситуативном итоге равны по модулю и чаще всего алогично стремятся ко взаимному техническому уничтожению.

Технологичны лишь крупномасштабные боевые действия, обеспеченные качественно и количественно необходимыми силами и средствами. Тотальные сражения, военные кампании, галактические войны выигрывают или проигрывают превосходящие неприятеля технологии, где победа равно поражение одного командира части, подразделения, соединения есть несоизмеримо малая величина во всеохватном стратегическом выражении. А вот в диверсионно-разведывательной операции, как и в политической кампании, каждый тактический бой может стать решающим, предопределяя оперативный успех.

Иногда военное скоропалительное решение представляется самым простым выходом из политики, предопределенно зашедшей в социальный тупик. Нет ничего проще, нежели разрубить остро отточенным мечом Гордиев узел взаимопротиворечащих притязаний и амбиций. Как это ни грустно, но со смертью излишне торопливых, пусть себе и великих правителей да полководцев, едва ли ни мгновенно в исторической ретроспекции несчастливо заканчивает существование все ими содеянное. Всякая война, начатая ими во имя победного конца, непонятно какого, то ли своего собственного, то ли ради одержания несбыточной безоговорочной победы над противником, есть не продолжение, а следствие бездарной политики. Лишь бесконечный, медленно тлеющий фитиль войны способен приносить разумные политические дивиденды с далеким прицелом. Такова идеальная метафора холодной войны всех против всех, где выбор оружия, целей и средств подлежит неукоснительному рациональному ограничению во времени и пространстве. В то время как угар войны, горячечный бред военной лихорадки, чрезмерное наращивание боеготовности, сил и средств есть доведение до абсурда естественного состояния человека разумного, вооружившегося, чтобы противостоять окружающему хаосу и вселенской энтропии. Точно так успешно здравствует тысячелетиями Звездная империя Террания, привнося свободный либеральный порядок, но отнюдь не самоубийственный тоталитарный мир и кладбищенский тиранический покой в доступной Ойкумене.

… Так точно, леди и джентльмены. Изучайте труды нашего прославленного профессора Тео Сальсы. У полковника Сальсы все изложено без метафизики, упорядоченно, ясно и понятно. Рейнджер с позволения командования где ни на есть пройдет и политкорректность обеспечит…

Сделав не столько метафизическое, сколько политологическое умозаключение, генерал Колм окончательно отказался от идеи дополнительно отправить в систему Лакс, находившиеся в его распоряжении в полной боеготовности усиленный фельд-кампамент рейнджеров и 6 приданных астрорейдеров с дивизией спейсмобильной пехоты на борту.

… Легко водрузить и активировать на новых землях коронный императорский сигнум, затем абсурдно превосходящими силами урезонить нежелательные элементы, буде там оные найдутся, не успев или не пожелав исчезнуть в нуль-неизвестности. Последнее вряд ли: неприятеля не стоит недооценивать. И что же мы узнаем полезного для разведки и контрразведки о так называемых астрократах после тотальной и загрубленной зачистки системы? Очевидно, ничего ценного на перспективу, дорогие леди и джентльмены, из неловких, лишенных должного изящества действий не выйдет.

Излишества не свидетельствуют о тонком хорошем вкусе, а принцип разумной достаточности сил, средств, информации давно доказал прагматическую эффективность. Мои рейнджеры туда пойдут и выйдут оттуда сами, без посторонней помощи. Не считая, разумеется, взаимодействия по обстановке с императорскими конфидентами… Любопытно, лейтенант Хампер уже работает на Конфидес? Если еще нет, то они должны были параллельно подтвердить мою версию о якобы уничтоженном сигнуме Лакса, то есть о маяке, коего вовсе-то и не было. Зато в системе, без всякого сомнения, найдется кто-то, кого безумный Лакс до смерти боялся сдать. Так кто же, братики-сестрички, там у нас обосновался втихомолку? Несомненно, знакомые нам лица, дорогие леди и джентльмены… Разве не так?..