Потеря одного-двух стратегических астрорейдеров — штука неприятная, но не смертельная; можно лишиться и трех-четырех, опять же без значительного ущерба для общего наступательно-оборонительного потенциала вооруженных сил. Но если воюющая сторона теряет пару дюжин или более носителей стратегических вооружений, то ее планетные системы становятся реально слабозащищенными от дальних ударов из галактических глубин. К тому же потенциальная угроза взаимного уничтожения концентрированных флотов, когда в целости и неприкосновенности остаются стратегические силы и средства третьей радующейся стороны, до поры до времени сохраняющей нейтралитет, вынуждали неприятелей приберегать свои астрорейдеры на черный день "Х".
Постепенно объединенные великие армады превратились в рассредоточенные эскадры, а с развитием метагалактической системы астрогационных маяков и стационарных приводов нуль-транспортации отпала военно-политическая необходимость в наращивании количества дорогостоящих стратегических кораблей-гигантов, способных в нулевое время перемещаться на мегапарсеки, если те же деструкторы и рефракторы пространства-времени можно размещать на иной конструктивной основе, лучше приспособленной для скрытного нанесения внезапных ударов по рентабельным целям в пространстве-времени. К примеру, на относительно небольшой платформенной базе класса "фрегат" или "крейсер" проще гасить демаскирующие излучения, тогда как ничем не примечательный астероид можно легко оснастить метагалактической двигательной установкой и серьезным суперлативным вооружением.
Если полдюжины разномастных мелких платформ, действующих в соответствии с тактическим принципом "волчьей стаи", в состоянии справиться с крупным астрорейдером, а тот едва ли успеет превратить в межзвездный газ две или три из них, то без должного прикрытия в виде легких межпространственных аппаратов тяжелый корабль не способен вести осмысленные боевые действия. И тут же снова возникает проблема рентабельной групповой цели, находящейся под дальним прицелом скрытно размещенных стратегических вооружений рассредоточенного базирования, где без участия человека квазиразумные операторы за автоматизированными боевыми консолями только и ждут, когда же в зоне обнаружения их внешних сенсоров и омнирецепторов появится нечто достойное для нанесения сокрушительного удара по площадям пространства-времени.
Окончательно и бесповоротно с романтикой звездных флотов покончила общепринятая в доимперские времена метагалактическая стратегия гарантированного превосходящего возмездия, когда в ответ на малейшую планетарную агрессию следовало ожидать неминуемого ассиметричного нападения на солярные системы неприятеля, где сосредотачивался его индустриальный и научно-технологический потенциал. После того, как в межзвездный газ обратились метрополии Цинь-Америк и Акбар-уль-Сауди, а их уцелевшие колонии с боями и взаимной дипломатической грызней растащили дождавшиеся своего звездного часа конкурирующие царства-государства, благоразумно придерживавшиеся политики вооруженного нейтралитета, в метагалактике воцарилось относительное спокойствие; даже стали поговаривать о всеобщем разоружении и ликвидации космических флотов. На деле же, в знак благих миротворческих устремлений монархические власти предержащие или демократические суверены (где как, в зависимости от формы правления) хитроумно переподчинили астрорейдеры другим видам вооруженных сил и родам войск, звездным адмиралам присвоили генеральские звания, а капитанов кораблей поставили на соответствующие армейские должности, естественно, с сохранением или же увеличением прежнего денежного содержания. Таким миролюбивым образом, гражданские овцы с волчьими зубами насытились, а военные волки в овечьей шкуре остались целы. Де-юре, но не де-факто межпространственных флотов и соединенных эскадр не стало в доступной Ойкумене. Называется, разоружились мирные, смирные, смиренные люди доброй воли. Нет слов — нет проблем…
— … Немалую лепту в дальнейшую ликвидацию флотоводческой, звездоплавательной и корабельной терминологии наряду с военно-стратегическими обстоятельствами внес научно-технологический прогресс, когда за ненадобностью ушли в историческое небытие цельнометаллическая обшивка и внешние корпуса автономных межпространственных транспортных средств. Какой, позвольте спросить, может быть космический корабль, если вместо корпуса и обшивки у него силовые поля? Или же когда двигательные установки, системы жизнеобеспечения и оружие размещены на подходящем для перемещений в двухфазном пространстве-времени астероиде? Подобным объектам, дамы и господа хорошие, более приличествует название "транспортная платформа".
Бескорпусную платформу гораздо проще замаскировать от близоруких, пусть даже действующих в режиме реального времени, гравиоптических макросенсоров и намного легче спрятать от более медлительных, но по-хорошему дальнозорких датчиков электромагнитной активности.
Дальше — больше. Если наша транспортная платформа не плывет и не летит к звездам черепашьим субсветовым ходом сотни стандартных лет, а мгновенно перемещается бросками на мегапарсеки, сравнивать ее с тихоходным парусным кораблем-деревяшкой, с зачуханным пароходом-пироскафом, со ржавой лоханкой, где-то когда-то медленно-медленно проплывавшим по морям-океанам на изначальной Земле, — значит без нужды оскорблять суперлативные науки и технологии. Таким образом, вместо вздорной плавучей навигации у нас имеется прикладная астрогация как искусное ремесло прокладывания нуль-транспортационных звездных маршрутов. Нет у нас никаких безумцев-астронавтов, плавающих, дрыгающих ручками-ножками между звездами, или сумасшедших доисторических космонавтов, совершающих те же лягушачьи движения в пространстве! A propos, мои дорогие рекрут-кадеты, облачены они были в так называемые "скафандры", что переводится как юмористические люди-лодочки, то бишь лодочники на древнем греческом языке изначальной Земли. Флот на древней латыни тоже означает нечто плывущее по волнам, по морям, скорее всего, дерьмо, поскольку, как известно, оно в воде не тонет. Мы же теперь не плаваем, а превосходно и супрематично передвигаемся во времени и пространстве. Что было, то прошло, ушло в архаику и архивы…
Так-то, леди и джентльмены, милейшие мои, кадеты-новобранцы! Давешние флотские романсы вышли из моды еще во времена вселенского разброда, смуты и рыхлого суверенного сепаратизма, а в эпоху твердого метагалактического правления Звездной империи Террания и нашего благословенного императора Андра V Фарсалика нам без надобности вспоминать об анахроничной, безнадежно устаревшей, смеху подобной, ха-ха, звездоплавательной атрибутике-символике…
От застарелой обиды Саби опять чуть не заплакала, снова вспомнив кислотное ехидство взводного куратора-прецептора мастер-сержанта Лао Кхана, весь первый курс издевательски насмехавшегося над детскими иллюзиями четырнадцатилетних подростков, не забывая при этом о не менее действенной и по обычаю оскорбительной сержантской муштре.
Вымуштровали ее на Фригии Дельте основательно, и сейчас, находясь на вахте в полной пилотской готовности, главсержант Саб Дерим вовсе не собиралась распускать девичьи нюни. Если за шесть лет беспорочной рейнджерской службы она со свистом добралась до третьего унтер-офицерского звания и должности первого пилота фрегата (ага, кое-что все-таки от старого доброго флота осталось засранцы-прогрессисты!), то теперь она полноправная имперская подданная и может прекрасно поразмышлять, как получить патент свободного охотника-вагантера, зарабатывающего на жизнь исследованиями дальнего пространства-времени, как тот же Джу Лакс, открывший эту систему. Еще четыре года унтер-офицерской службы, и можно уйти в красный резерв, где ей станет доступен имперский бизнес-кредит. Плюс императорское выходное жалованное пособие. В сумме вполне хватит, чтобы обзавестись астероидом покрепче, двигательной установкой метагалактического уровня, рефрактором пространства ближнего радиуса действия, петаваттными импульсными лазерами, посадочными шаттлами, парой многоцелевых экранопланов или разориться на боевую рекогносцировочную машину. Вот она уже сама себе хозяйка и капитан, может свободно рвануть, куда ни у кого глаза не глядят за пределы доступной Ойкумены. Пускай себе в первой или во второй экспедиции она ничего путного не найдет, все равно имперский астрографический комитет солидно заплатит за исследования и покроет издержки, хватит и на проценты по кредиту. А если уж повезет…
