— Любезная синьорина Дерим, соблаговолите сообщить, имперский сигнум по-прежнему не дает о себе знать? — от капитанских грез главсержанта Саб Дерим отвлек начальник экспедиционного штаба первый лейтенант Даг Хампер.

— Ни малейших признаков космодезического маяка, согласно вводным, установленного вагантером Джу Лаксом, первый лейтенант, сэр.

— Прелестно-прелестно. Готовьте два умных зондирующих анкер-болида в направлении газовых гигантов. Маскировка по максимуму. В случае обнаружения минимальной технологически мотивированной активности — тотчас нуль-возвращение.

— Да, первый лейтенант Хампер, сэр.

— Вот еще что, моя дорогая Саби. Почту за честь, если вы примете мое личное приглашение принять участие в нашем небольшом новогоднем вечере немного по кельтским традициям. Предположим, сегодня в моей штабной кают-гостиной в девять вечера по стандартному времени.

— Сэр Хампер! Это вы мне оказываете честь, первый лейтенант, сэр.

— Без чинов, синьорина Саби. Ну, так как?

— Я обязательно буду, Даг, первый лейтенант, сэр…

… Какой же он душка, наш универсальный лейтенант Хампер! Самый пикантный мужчина на фрегате, если, конечно, не считать рокового брюнета, графа Алмо. Но где уж нам уж засматриваться на капитана Атила Алмо. Он, умник, из своего медицинского отсека и носа никуда не кажет. Но если он сегодня объявится у Хампера, можно будет за ним приударить. Ишь, размечталась, дурында! У графа и барона своя компания нобилей. А мы по-простому, без титулов, по-кельтски. Да и Хамп все же симпатичнее графа. Ему, блондину с голубыми глазищами, очень идет черная рейнджерская бандана. Какая фигура, плечи, бедра… А как он движется! Кажется, будто преломляет вокруг себя время и пространство. Надо набиться к нему на физподготовке в спарринг-партнеры или вызвать его на кинжалах, а потом вместе в водный душ… Эхма, если бы он согласился! Хотя все каледонцы — такие несносные пуритане. Ох, а сучья лейтенантша Льян никуда не пустит нас вдвоем и сама третьей не пойдет. Я же вижу и чувствую — она его ненавидит, но хочет держать при себе. Собака на сене: ни себе, ни людям. Такого красавчика захомутала… Ничего, сучка, мы еще посмотрим, кто здесь кого охмуряет. Все же Дагги такой милый… Ему бы волосы подлиннее, так, чтобы хватило на маленький толстенький хвостик или косичку. Я бы ему ноги на плечи, а ее себе… Тьфу, черт меня раздери через промежность! Почему мы, женщины, всю дорогу думаем о мужчинах, притом молча, а они, мерзавцы, о каких-то чужих бабах все время болтают и ни единой мыслишки о нас, женщинах, о тех, кто рядом с ними?..

Задавшись столь глубокомысленным, но, увы, риторическим вопросом, главсержант Дерим едва не упустила из виду персональное явление в живом весе на центральном командном посту самого командира спецгруппы Ала Тотума.

— Майор Тотум, сэр! На вахте главный сержант Саб Дерим, сэр. У нас без происшествий и инцидентов, майор, сэр.

— Вольно, сержант Дерим. То-то и плохо. Если впредь без мелких происшествий, жди крупных неприятностей… Соедините-ка меня, леди сержант, через ваш интерфейс с ментатором фрегата. Пора вашим пилотским глазом глянуть, чего тут у нас в округе твориться. Если сигнум молчит, как проклятый. Черти-чужаки его разодрали что ли?

— Да, сэр, майор Тотум, сэр.

После ухода командира спецгруппы Саб Дерим не замедлила заглянуть в пансенсорный мониторинг центрального ментатора. Чего старый полупердун Тоти там высматривал снаружи, а, может, внутри? Любопытство не могло сгубить главсержанта, она не кошка, и как дежурному оперативному пилоту ей по уставу время от времени полагалось во всех диапазонах обозревать внешнюю зону безопасности, а также внутренние секторы и отсеки фрегата, за исключением закрытых от наблюдения без соответствующего допуска командно-штабного и медико-биологических отсеков.

… Какой он у нас таинственный паннонский граф Алмо! Гипотетических пришельцев, наверное, днем и ночью изучает. Или опасных ксеновиталов обнаружил на нашей комете…

— 2 —

Капитан Атил Алмоши-младший, звездный граф системы Паннония-Пешт, заместитель командира спецгруппы "Лакс" по экзобиологическим и планетарным исследованиям, прозелит-магистр ксенологии, доктор медицины.

Графа Алмо пилотский интерфейс не интересовал; заместитель командира и без того имел прямой непосредственный доступ ко всем системам и к управляющему ментатору фрегата. Он даже мог быть назначен лордом-командатором всей экспедиции — воинское звание и титул ему позволяли иметь единоначальные полномочия. Но его светлость герцог Джеремия Колмански, начальник особого разведывательно-исследовательского управления департамента спецопераций судил по-другому, командиром спецгруппы поставил барона Тотума, а начальником штаба — первого лейтенанта Хампера. Из чего напрашивался оперативный вывод: бригадный генерал Джер Колм не исключает вооруженного противодействия экспедиции с целью воспрепятствововать выполнению поставленных задач.

Воинское единоначалие в условиях эвентуальной угрозы есть непререкаемый принцип департамента и империи, но о возможных классифицированных правах и негласных прерогативах каждого из офицеров командного состава тоже не следовало забывать. В департаменте всегда так. Всякий присматривает за выше- и нижестоящими, никогда нельзя заранее сказать, какой у кого доступ или степень допуска к закрытой информации. Рейнджеры не доверяют никому, даже самим себе. Лишь один Создатель предстательствует за всех во враждебной Вселенной, где каждый сам за себя под тем или иным грифом секретности в силу приказов вышестоящих. Либо исходит из собственной оценки обстановки, когда разумная инициатива нижестоящих поощряется и приветствуется умным командованием.

Граф Алмо был хорошо знаком с тем тонким тактическим различием между бесшабашным здравым смыслом, велящим без рассуждений, колебаний исполнять приказы, и критикой их разумом, рекомендующим не спешить, когда требуется взвесить, какие причины побудили начальство поступить так, а не иначе, расписав функциональные обязанности изощренным образом и возложив ответственность за разведывательно-колониальную миссию на триумвират Тотум-Хампер-Алмо. Вот так, в порядке командного долженствования.

… Пожалуй, тем самым оно должно к лучшему: у командира спецгруппы "Лакс" майора Тотума немалый боевой опыт, чуть меньше повоевал начальник экспедиционного штаба первый лейтенант Хампер, превосходно отличившийся во время миссии на Иорда Далет. Тогда как нелюдимого капитана Алмо пускай считают яйцеголовым чудиком, отлавливающим во Вселенной космических чертей-пришельцев. И на здоровье, как любит самовыражаться Хампер. Не повредит, если более-менее достоверно, кто есть кто в экспедиции, кроме него самого, знают только майор Александер Тотум-Висконсин и лейтенант Даглес О'Хампери…

Майор Тотум, по предварительным, но совсем не окончательным прикидкам капитана Алмо, как и майорский послужной список, были чисты и прозрачны, словно слеза младенца. Однако есть таки в Але Тотуме толика невротичности. Полностью иное дело — личность лейтенанта Дага Хампера. Уникальное здравомыслие начальника экспедиционного штаба Хампера, делающего успешную карьеру в корпусе рейнджеров, чрезвычайно интриговало доброго доктора-мозговеда Алмо.

… Переходя на личности, многранность талантов личного состава в рейнджерском корпусе всемерно поощряется. Рейнджер, многое умеющий, везде пройдет. Тем паче наш юный лейтенант Вселенная, универсальный Хампер. Его бы ко мне на тесты! Как жаль, нельзя, не мой уровень. Придется понаблюдать извне шизоидное раздвоение оного героического рейнджера.

С фронта посмотреть, Хампер — образцовый рейнджер до мозга костей: боевые рефлексы отточены и ускорены до предела, а сбрую экзоскелета он, похоже, как одел в младенчестве, так с тех пор и не снимал… Есть у него и научно-тыловая логистика, коль Даг Хампер с благоволения иберийского маркиза Тео Сальсы давеча стал действительным магистром палеографии, едва ли не скандально растревожив академические круги парадоксальными выводами на защите диссертации. Да и в шоу-бизнесе Хампер подвизается со студенческой скамьи: сначала с модными шлягерами из числа тех самых, затерявшихся во времени и пространстве, а теперь в пансенсорном трансгалактическом вещании подкармливает публику суперлативных миров соблазнительными гастроматическими рецепт-программами, опять же разработанными на основе палеографических исследований…