… Добро пожаловать, пресветлый граф империи сэр Атил Алмо… Звучит все же неплохо, лучше, чем младший безземельный титул. Если бы еще рангом имперского нобиля и планетарной патримонией вознаграждали за вклад в ксенологию, было совсем замечательно. Жаль, провируса Алмоши и микросимбионтов Экспарадиза для имперской признательности в нашем универсуме явно недостаточно…
В блестящей имперской будущности универсального лейтенанта Хампера паннонский граф Алмо не сомневался, вполне откровенно воздавая последнему должное в форме куртуазного комплимента. Тогда как самого Атилу Алмо неотступно преследовали задние мысли, большей частью о непредсказуемо непознаваемом дне грядущем, в любую свою минуту способном нечто непредугаданное злодейски уготовить всем и каждому.
Доктор Алмо, как правило, предпочитал избегать рискованных экспериментов с непрогнозируемыми последствиями. Объективная причина должна, безусловно, вытекать из намеченного следствия. Но что требуется доказать при исходной неопределенности, и куда могут вылиться его расчеты, над какими он упорно раздумывал, для него воистину оставалось тайной за пятью магическими печатями. Ни условное божеское бытие, ни вероятное дьявольское существование док Алмо не допускал даже в качестве рабочей гипотезы, и потому без помощи сверхъестественных вероятий в одиночку мучительно размышлял над ситуацией, где у каждого были планы внутри планов, а результирующий вектор намерений действующих лиц и исполнителей лукаво указывал неизвестно куда и отсылал в места близкие, однако непристойные.
… К дьявольскому богу, душу твою, мать в разных позах! Не ситуативный анализ, а гадание на кофейной гуще после дождичка в четверг и сухую пятницу. Только тупому саксонскому кретину барону Тотуму все ясно и понятно в подобной комбинаторике. О, граф! Вы, я слышу, в национальную гордость впадать стали? Стыдно, сударь… И то, что голова идет кругом от множества параметров вас отнюдь не извиняет. М-да, чем меньше знаешь, тем крепче спишь в имперском депозитарии, дожидаясь посмертной реституции. Ох, как не хочется пускаться во все тяжкие…
Едва ли не самого начала операции "Лакс" граф Алмо время от времени, будучи свободным от дел службы и научных изысканий, предавался не заслуженному отдыху, а тяжеловесным размышлениям о нарушении лояльности корпусу рейнджеров, тайном суде офицерской чести и о стратегических хитросплетениях имперской колониальной политики.
…Черт бы их всех побрал! Тактически и стратегически. Сигнум им подавай…
Не то что майор Тотум или лейтенант Хампер, но капитан Алмо прекрасно знал: никто имперский маяк-сигнум в системе Лакс никогда торжественно не водружал и думать не думал его активировать в установленном законами империи порядке. Тем временем ему не было известно, на кого работал покойный вагантер. Об этом паннонский эрцгерцог Дью Эгерт почел нужным умолчать, вручая графу Алмо колониальный заявочный знак для установки в вакантной системе.
К тем же фигурам умолчания посчитал нужным прибегнуть милорд генерал Джер Колм, персонально вводивший в курс дела заместителя командира спецгруппы, когда прозрачно намекнул на определенное отсутствие у командования полного доверия к барону Тотуму. Вполне возможно, герцог Колмански таким образом предупреждал его самого не слишком полагаться на поддержку имперски влиятельных соотечественников из Паннонии-Пешт. Или же, напротив, через него нарочито провоцировал паннонцев на колониальную авантюру?
Малую паннонскую родину Атил Алмо воспринимал как явление природы, без обывательского, по его мнению, ностальгического пиетета. Ничем не обоснованной национальной спесью не надувался и провинциальным патриотизмом не страдал. Лояльность корпусу рейнджеров превыше всего на службе императору. Посему к заманчивому колониальному предложению стать лендлордом он отнесся первоначально скептически. Кронпринцу Эгерту он не сказал ни "да" ни "нет", холодно пообещав радеть за законные интересы компатриотов. Но про себя граф Алмо дал слово ни в коем разе не ввязываться в судебно-политические дрязги заявочных перипетий, а также имперские интриги, неминуемые при юридическом разделе планетарных угодий.
Однако, появившись на Экспарадизе, Атил Алмо горячо пожалел о принятом решении пренебречь колониальными устремлениями соотечественников. Он и теперь от всей души желал им отправляться именно туда, куда приснопамятными благими намерениями вымощена дорога, но планета представляла собой адски привлекательное место для независимого исследователя, и доктор Алмо в очередной раз прикидывал свои приватные шансы уцелеть и благоприятствующие обстоятельства в случае преднамеренного обострения обстановки.
Самым лучшим для себя исходом граф Алмо считал незаметно пропасть без вести в ходе боевых действий. Притом без достаточных признаков насильственной смерти, так как он вовсе не желал, кабы где-то в цивилизованных мирах разгуливал его дубликат из амниотического бака.
Тут он, сам себе удивляясь, пожалел, что не является героем какого-нибудь глупого пансенсорного шоу, где совсем пропащие исследователи диких планет гибнут направо-налево, встречаясь с затейливым сюжетом, ужасными угрозами, невероятными опасностями, подстерегающими их на каждом шагу, в согласии с бьющими через край фантазиями сценаристов. В действительности все обстоит намного благопристойнее. Кроме как так же или мощнее вооруженных и оснащенных братьев по разуму, рейнджеру в штатном облачении никто и ничто не в состоянии угрожать: ни природные катаклизмы, ни хищные животные, кого безмозглая природа снабдила скудными органами чувств, ограниченной мускульной силой, медленной реакцией, ломкими когтями и клыками, не способными не то что повредить силовое поле минимальной интенсивности, но и поцарапать металл-хитиновый каркас экзоскелета или рейнджерский скальп-шлем.
Той же обезьяне-гарпии (тератологический, однако, экземпляр примата-эндемика) сержант Кринт фактически голыми руками свернул шею, прежде чем монструозная гадина обнаружила нападавшего. В индивидуальном защитно-актакующем комплекте рейнджер может угодить под грозовой атмосферный разряд, вылезти из сомкнувшейся трещины при землетрясении, без всякого вреда для здоровья провалиться в жерло действующего вулкана, может, сделать еще какую-нибудь немыслимую дурость. Хотя рассеянные ученые мужи и разини-исследователи, чудом выбирающиеся из всевозможных передряг, живут только в идиотских сценариях; в жизни еще в академии профессионально непригодных круто отсеивают в ходе психофизической подготовки и во время курса выживания. К тому же вопросами служебного соответствия ведают сами братья и сестры рейнджеры, озабоченные чистотой рядов, невзирая на политкоррректные пожелания непосредственного командования и высшего руководства корпуса. Последнее обстоятельство больше всего беспокоило капитана Алмо, отлично знавшего, насколько неотвратим бывает бессрочный вердикт тайного суда чести.
Предположим, после активации паннонского сигнума, ему не составит больших трудов скрыться в неизвестном направлении вместе с двумя беспилотными экранопланами экзобиологической разведки, тщательно проверенными на предмет обнаружения шпионских маячков-идентификаторов, программных капканов, при надежно отключенных устройствах самоликвидации.
… А если не все удалось найти и какой-нибудь неприятный и неликвидный сюрпризец все же остался? Без беспилотников с аналитическим оборудованием мое пребывание на планете становится рационально бессмысленным. Надо немедленно еще раз проверить и протестировать все железяки, программно и аппаратно. Ха-ха, афоризм в стиле нашего Хампера: рейнджер везде пройдет, если доверяет самому себе меньше, нежели врагу…
Атил Алмо не привык полагаться на ненадежный человеческий элемент, в общем подверженный спонтанным психологическим флуктуациям, чего никак нельзя сказать о частных технологических результатах жизнедеятельности разума.
…Одно хорошо, в чем не может быть разумных сомнений, — время автономности и наработки на отказ боевых машин и оснащения рейнджеров значительно превышают среднюю продолжительность человеческой жизни. Технологии хардверны и достоверны, как и экспериментально подтвержденные результаты исследований. К примеру, при повышенной гравитации до 1,5 "g" и отрицательных температурах провирус развиваться не может. Кстати, здесь, на высоте 6 тысяч метров провирус тоже отсутствует. Значит, мне надо всего лишь добраться до каких-нибудь островов за северным, равно южным полярным кругом, чтобы чувствовать себя в относительно безопасной естественной среде. Хотя умная техника превыше глупой натуры…
