Пистолет мог защитить от бандитов, но не от того, что поднималось из подвала.

Слышая, как часто дышит Перо, чувствуя, что его друг сейчас закричит, Эрд смог проговорить:

— Не стоит так волноваться. Мы либо погибнем, либо в живых останемся. Причём, если Оно бандитов не тронуло, так и нас не тронет. Ведь мы же хорошие!

Сам от наивности своих рассуждений усмехнулся, но вместе с тем и ободрился.

Из подвала поднималось нечто расплывчатое, бесформенное, представляющее собой уплотнённый тёмно-синий свет.

Друзья стояли, вжавшись в стену, и всё ждали, что появится какое-нибудь лицо, или, на худой конец — хотя бы клешни или щупальца. Увидев более-менее привычную форму, они не испытывали бы уже такого мучительного, невыносимого страха.

А холод всё усиливался, и зубы стучали, и тела тряслись уже не столько от страха, сколько от этого пронизывающего, мучительного холода.

Наконец Перо не выдержал, вскрикнул:

— Кто ты?!

Сияние перестало вздыбливаться вверх, но, вместе с тем усилилось, как бы обернулось к друзьям.

Этот новый свет даже напоминал желанную небесную лазурь, но был таким ледяным, что и Эрд и Перо, желая защититься от него, выставили перед собой руки.

Эрд проговорил:

— Кем бы ты ни был, но, если захотел нас заморозить — это у тебя хорошо получается.

И тут сверху прорвался панический крик:

— Опять — Оно! Свет этот проклятый! Слышите?! Оно из подвала поднимается!

Отвечал грубый, но тоже испуганный голос:

— Не паниковать! Слышишь?! Если ты сейчас не прекратишь орать, я сам тебя пристрелю!.. Стреляйте вниз! Слышите?! Мы эту дрянь, чем бы она ни была, сейчас изрешетим!

— Но законники…

— Нет поблизости законников. Они сейчас в сто двадцатом районе, там основной бой идёт. Ну и мы сейчас постреляем! Пора разобраться с этой дрянью из подвала!

Перо жалобно посмотрел на Эрда и проговорил:

— Похоже, в этот раз мы у стены не отстоимся. Заденут они нас.

И в подтверждение его слов сверху прозвучала очередная команда:

— Гранаты туда кидайте!

Эрд сжал кулаки, и проговорил:

— Погибать так глупо? Ну уж нет!

И он бросился туда, где ледяной лазурный свет достигал наибольшей плотности — к распахнутому люку.

Перо, глаза которого округлились от ужаса, метнулся за своим другом.

Свет расступился перед ними, дал прыгнуть в люк.

А сверху грянули взрывы, полетели осколки, затрещали автоматы.

Бетонный люк упал на место, отгородил их от этой стрельбы. Друзья падали вниз, в темноту.

Падение продолжалось секунд пятнадцать, быть может — двадцать. Затем друзьям показалось, что на их пути встала преграда, но преграда не жёсткая, она расступилась, поглотила их.

Сразу после того как они прыгнули вниз, исчез страх, остался там, за бетонным люком, в Аркополисе.

И Перо спросил:

— Фонарь при тебе?

— Нет. К сожалению, когда я прыгал — задел за что-то, и ладонь моя разжалась. Фонарь вылетел…

Эрд начал двигать руками, и ему показалось, будто он раздвигает не воздух, а нечто полужидкое, похожее на воду, и всё же более лёгкое, чем вода. И вот он проговорил:

— Фонарь нашёлся. Он, оказывается, висел в воздухе, рядом со мной.

— Так что же ты. Хотя погоди, не включай свет, дай собраться духом. Ведь мы сейчас увидим что-то такое, необычное…

Но, на самом деле и Перо, и Эрд только нагнетали на себя страх, не понимали, как это они могли разом от такого привязчивого, сильного чувства избавиться. Но страха не было, и всё тут.

Вот Эрд нажал на кнопку фонаря.

Да — они действительно увидели странное, необычное. Перед ними выгибалась вверх, а также — плавно загибалась в стороны пористая, слизкая стена, из которой выступал, глядя на Перо и Эрда громадный, тускло-зелёный глаз. Друзья видели свои отражения в этом глазу (между прочим, поблизости из стен выступали и другие, не меньшие, а то и большие по размерам глаза). Луч фонарика тонул в загадочной глубине глаза, как в омуте, — чувствовалось, что глаз продолжается, уходит в глубины стены.

Вот Перо молвил:

— И что это такое под Аркополисом выросло…

Он, впрочем, тут же прокашлялся, и молвил:

— Извините, если кого обидел…

Эрд отозвался:

— Не говори глупостей.

— Я знаю, что говорю глупости, но так волнуюсь, что ничего путного в голову не идёт…

— Ну тогда лучше помолчи…

Но Перо уже не мог замолчать:

— Ты посмотри: здесь этих глаз множество. И ещё неизвестно, насколько велик этот коридор. А, быть может, здесь целый лабиринт…

— Думаю, хозяин, или хозяева этого царства сами могут нам ответить на все вопросы, — заявил Эрд, и поднял голову вверх.

И Эрд и Перо ожидали, что сверху появится, вернётся из Аркполиса мистический, тёмно-синий цвет, но вместо этого начали разгораться тускло зелёным свечение глаза. Вскоре исходящее от них свечение стало настолько ярким, что друзья вынуждены были зажмуриться, а Эрд взмахнул рукой, и выкрикнул:

— Ну хватит уже, хватит! Мы пришли к вам, как друзья…

Свечение постепенно стало уменьшаться, и, в конце-концов сделалось приятным для глаз.

Тогда в воздухе прозвучал сильный, идущий, как им показалось, сразу со всех сторон голос:

— Ведь требовалось вас изучить. Теперь мне известно и ваше прошлое, и ваш язык, и ваши мысли.

— А наше будущее тебе неизвестно? — спросил Эрд.

Голос бесстрастно ответил:

— Вы умрёте. Этого ещё никто не избежал. Но, возможно, ваша смерть наступит ещё нескоро (по вашим, человеческим, меркам).

Перо прокашлялся, и молвил:

— Спасибо. Надеюсь, это не угроза.

— Нет. Мне незачем вам угрожать.

— А тот… ну который вверх полетел. Тёмно-синий такой. Он ведь тоже не хотел нам ничего плохого? — спросил Эрд.

На это полследовал бесстрастный ответ:

— Это, собственно, был я.

— А-а, значит, уже вернулся? — предположил Перо, который осмелел, и чувствовал себя даже уверенне, нежели в Аркополисе.

— Нет. Я не возвращался. Я здесь, и я ещё там.

— Раздаиваешься, что ли? — спросил Эрд.

— Нет. Не раздаиваюсь. Я и здесь, и там.

— Сразу во многих местах? — удивился Эрд

— Да, сразу во многих местах.

— И давно ты поселился под Аркополисом? — этот вопрос задал Перо.

— Я не селился под Аркополисом, я существовал, и существую, в ином измерении.

— А я прежде думал, что другие измерения бывают только в фантастических фильмах, — произнёс Эрд

— Мне уже известно, что ты думал, и что думал Перо, мне известно ваше прошлое.

— Ну а всё же: давно ты стал наведываться в наш Аркополис?

— За десять лет, как у вас стало темно.

— Хм-м, а у вас что — своего света не хватает?

— Нет, не хватает.

— И давно у вас потемнело?

— Значительно раньше, чем у вас. По-крайней мере, по вашим меркам. Примерно, пятьдесят тысячелетий назад.

— Ну вы — настоящий долгожитель, — проговорил Эрд.

— Жизнь у нас не прекращается. Смерти, как таковой, у нас не существует.

— Счастливые вы! — произнёс Перо. — Мы, люди, никак не можем свыкнуться с тем, что наша жизнь конечна.

— Тем ни менее, счастья у нас нет, после того, как ушёл свет. Во всяком случае, для таких, как я.

— А зачем к нам наведываетесь? Ведь и у нас теперь нет света.

— Частицы света всё-таки остались. Просто ваши приборы ещё слишком несовершенны, чтобы фиксировать их.

— А вы поглощаете эти мельчайшие частицы?

— Да. Я их поглощаю. И очень рискую.

— Что, такие вылазки запрещены у вас?

— Не то, чтобы запрещены. Они даже поощряются. То есть, если бы я сообщил приверженным тьме и её частицам о таком портале в ваше измерение, то меня бы удостоили награды. Но это опасно, прежде всего, для вас. Те, кто появились у центра вашего Многомирья, появятся прямо у вас в Аркополисе. Ведь, пока что только там, у центра, они смогли прогрызть ход между измереньями, потому что само пространство там искажено. Именно они похитили свет вашего неба…