— Так, наверное, там на каждом мире такой камень находится. Ага!

— Правильно! Так они что — по нему каждый раз молотом стучат, что ли?..

— Так… Ага! Может, он просто под ними находится! Ага!

— Кто под ними находится?

— Ну, молот этот… Они, как появляются на новом мире, так его тяжестью своей придавливают, и это взамен удара… Вот! Ага!

Так этот перепуганный мужичок, который и читать-то толком не умел, оперативно придумал то, над чем весьма долго размышляли видные Ноктские учёные.

— Так, если бы у меня такой молот был, и я за ними хотел в погоню отправиться, то как бы мне его своей тяжестью придавить?..

Мужичок успел по настоящему испугаться. Измученный маниакальным присутствием Апрача, он выговорил:

— Так ты на него, на молот, то бишь, встань. Ага! Ты же тяжёлый! Ага!..

Апрач резко развернулся и зашагал к выходу. Мужичок простонал ему вслед:

— Но ты ж не полетишь? Ага!

Апрач обернулся к мужичку, и уставился куда-то мимо него. Глаза его видели нечто другое. Он спросил хриплым, безумным голосом:

— Чего?!

Мужичок уже и сам пожалел, что остановил его. Пробормотал слабым голосом:

— Ничего! Ага!

Апрач вихрем ворвался в свою комнатушку, начал разгребать, разбрасывать в стороны покрывавшие пол гладкие камни. Один из этих камней попал в телевизор, разбил экран. Уже ничего не показывал экран, а из динамика всё нёсся возбуждённый поток рекламы.

Наконец, Апрач достал молот, зверем зарычал, ударил им в стену. Вообще-то, он собирался ударить только один раз, а потом распахнуть дверь на улицу. Но ударив один раз, уже не мог остановиться, и наносил страшные удары до тех пор, пока полностью не проломил стену.

После этого выскочил в пролом, и быстро растворился в царившей снаружи темноте.

Тем временем, у любившего «агакать» пузатого мужичка собирались соседи. И хотя они прекрасно слышали, всё, что здесь происходили, они начали расспрашивать его о подробностях. Мужичок с радостью начал рассказывать. Голос его дрожал, слюна слетала с губ, "Ага!" звучали чаще, чем обычно.

И уже каким-то образом узнали об этом происшествии женщины, жилища которых находились с другой стороны коровьей фермы. И они тоже прибежали, набились в это крошечное помещение. Казалось, что стены не выдержат такой толкучки, и рухнут.

— Неужто он полетит?! — кричала одна женщина.

— А молота-то у него нет! Ага! Как же он полетит?! Ага!

— А кто ж, как не он, с молотом побежал? Я видела…

— Откуда же он молот взял?! Ага!

— Так он же с ума сошёл! А молот… значит, был у него молот…

Воздуха не хватало, собравшиеся начинали задыхаться. Кто-то чихал, кто-то кашлял, кто-то ругался, некоторые закурили.

Не в силах выдерживать это дальше, начали выбегать на улицу. Там собирались в толпу, ёжились от прохлады, к которой так и не смогли привыкнуть, и выжидательно глядели в небо.

И — дождались! Яркая радуга вычертилась в темноту, к миру, присутствие которого угадывалось только из-за синеватых огней, стоявшего на нём селения.

— Значит, всё-таки улетел.

— Ну, и хорошо! Ага! Надеюсь, никогда не вернётся! Ага!.

А за восемь месяцев до событий на молочной ферме, Дэкл и Кззедда сидели в кабине управления роскошного аэроцикла, который ещё недавно принадлежал Кззедда Валлезу Прожену.

Совсем недавно ногу Дэкла осмотрел миниатюрный медицинский робот, который также нашёлся на борту этого аэроцикла. Робот констатировал, что обошлось без перелома, а есть только вывих. Он сильно дёрнул больную ногу своей металлической культяпкой, отчего Дэкл издал вопль, и выругал робот. Но робот не обиделся на ругательство, вколол в ногу некое лекарство, и пообещал, что через десять-пятнадцать минут нога будет совершенно здоровой.

И вот Дэкл и Кззедда, словно заворожённые смотрели на мельтешение светлых оттенков на экране наружного обзора, не моргали, не двигались.

Но нет — они не были зачарованы. Вот Дэкл усмехнулся, и проговорил:

— Всё-таки вырвались, и летим сейчас со световой скоростью.

— К центру? — уточнила Кззедда.

— Да, конечно, к центру.

— А они не могут нас остановить?

— Тут было устройство дистанционного управления, так я его с корнем вырвал. Вон — видишь, валяется.

— Может, это не единственное устройство.

— Может, и не единственное. И всё равно — они ничего с нами сделать не смогут. Не достанут уже! Мы ускользнули от их голосов, от их изображений, от их команд. Мы летим со скоростью света. Какой же сигнал угониться за нами?..

Через некоторое время Дэкл посмотрел на часы и произнёс:

— Ну вот — наш полёт продолжается уже пятнадцать минут. Судя по всему до центра ещё пять минут.

— Но ведь никто так и не достиг этого центра.

— Я ведь рассказывал тебе!

— Да. Я помню. Но это твоё путешествие… Оно произошло по воле тех существ, и больше не повторялось. А имею в виду то, что ни одному из наших кораблей так и не удалось приблизиться к центру. Ты же сам прекрасно знаешь: сначала центр впереди, затем — краткий, на тысячную долю световой секунды прыжок вперёд, и мы уже с другой стороны центра.

— Знаю, конечно, — ответил, сосредоточенно глядящий на таймер, Дэкл.

— А наши попытки прорваться к центру на обычной скорости. Помнишь? Летим на пяти тысячах километров в час.

— Помню, конечно, помню. Сам участвовал в такой экспедиции. Миры пролетают по сторонам. Скорость пять тысяч километров в час. По всем рассчётам — вот она точка, на которой происходит переброс на другую сторону центра, а нет никакой переброски, и центр не приближается. А миры все пролетают и пролетают по сторонам… Час, два, три часа — все вперёд и вперёд. Один раз так трое суток летел, а центр нисколько не приблизился.

— А сейчас ты на что-то надеешься?

— Да. Кое на что надеюсь. Раз они мне показали центр, значит, надеялись на помощь от меня. Может, сейчас они в ловушке, поэтому и не могут позвать меня вновь… Ну вот. Всё. Кажется, прилетели.

Дэкл нажал на кнопку, выключающую световой двигатель. Тут же на обзорном экране появилось лазурное небо, и миры, возле которых пролетал их аэроцикл.

Кззедда воскликнула:

— Смотри!

Указала рукой на то, что и без неё сразу увидел Дэкл. Среди этих миров, на расстоянии примерно в двести или в триста километров от них, летел огромный, блещущий светло-золотистыми чешуйками змей.

Кззедда спросил:

— Это один из тех, кого ты видел у центра?

— Ага… — кивнул Дэкл. — Только те, которых я у центра видел, были значительно меньше. А этот — настоящий гигант. Он, пожалуй, целый мир может заглотить, как яблоко.

— А нас он не заметит? — робко спросила Кззедда. — Ведь мы такие крошечные.

— Не знаю. Но, надеюсь, мы пока не представляем для него интереса.

— Ох, Дэкл, давай улетим отсюда.

— Нет, Кззедда, моя цель — это центр. Я не знаю, как, но я всё же должен помочь тому свету, к которому прогрызаются эти существа.

— Но я хотела, — Кззедда вздохнула и замолчала.

Дэкл, продолжая следить за летящим среди миров змеем, спросил:

— Чего хотела? Улететь от законников и обрести спокойствие?

— Да. Ведь именно спокойствие я потеряла. Невыносимыми стали их военные законы. А я хотела свободы, я хотела найти тихий мир, жить вместе с тобой.

— Пока что не время для отдыха. Мы должны…

— Что должны, Дэкл? — воскликнула Кззедда. — Ты и сам не знаешь, что нам делать. Вот погибнем ни за что, ни про что.

И снова осеклась Кззедда.

И она, и Дэкл смотрели на аппарат, похожий на металлического осьминога, который выскочил из-за мира, возле которого пролетал световой змей.

Кззедда тихим голосом спросила:

— А это ещё что такое?

Дэкла также тихо ответил:

— Я уверен, что это — Ноктское. Видел я части этих железных гигантов. Их на крейсерах привозили, а собирали не у нас, а…