И пока законники вели бой с членами банды (у бандитов имелись и пулемёты, и гранаты, и даже самоходная установка), мирные граждане растаскивали из магазина то, что там ещё осталось. Участвовало в этом и порядком исхудавшее и истрепавшееся семейство Эрда.

Так как продуктов оставалось не так много, как хотелось бы им, в сотрясающемся от ближних и дальних взрывов магазинчике произошло несколько очень некрасивых сцен, а попросту — мирные жители подрались.

Строго воспитанный Эрд ни в каких потасковах участвовать не хотел, но всё же и ему пришлось оттолкнуть одну, вцепившуюся в их тележку домохозяйку…

После этого они перевезли продукты в свою квартирку, и там, как могли, спрятали. Это на случай, если нагрянут с обыском законники. Конечно, если бы законники нагрянули, то они легко отыскали бы их немудрённый тайник, но у законников слишком много и других дел было, чтобы ещё шастать по квартирам граждан, которые никак себя особо не проявляли.

Добытую еду экономили, двигались мало, из квартиры практически не выходили, мёрзли, надеялись на лучшего. Так тянулись и летели дни; так, в мучительном ожидании прошло три месяца со дня затемнения.

Эрд осторожно приоткрыл дверь из своей квартиры на лестницу, выглянул, прислушался.

На лестнице было темно, и разве что через разбитое окно, вместе с багровыми отсветами пожарищ, доносился ещё и вой аэроциклов законников, и отдельные выстрелы. Но это происходило далеко, и не настораживало, к этому за последние месяцы успели привыкнуть.

Сзади, из коридора раздался встревоженный, усталый голос матери:

— Куда это ты собрался, Эрд?

— Пойду, пройдусь.

— Ты же знаешь, как это опасно. В страшные времена мы живём. На улице могут убить запросто так…

— Всегда в Аркополисе могли убить запросто так. Уровень преступности, в последнее время, конечно очень возрос, но и ты меня пойми: не могу я постоянно сидеть дома. Мне двигаться нужно.

— Ты меня не жалеешь, так хотя бы отца пожалей. Ведь он в последнее время совсем плох. Болеет.

— Знаю я, мама. Ну вот, если я так всё время буду дома сидеть, то заболею, также как и отец. У меня и так уже голова болит.

— А если ты опять к законникам попадёшь?

— Больше не попаду. И не волнуйтесь вы за меня так сильно. Я буду вести себя осторожно. Через три часа часа вернусь.

— Давай, лучше через час возвращаюсь.

— Ждите через три. Всё, пока.

И Эрд поспешно пошёл вниз по лестнице.

На первом этаже его ждал Перо, его лучший друг, с которым он прежде учился в одном классе, и интересы которого во многом совпадали с его собственными интересами.

Также как, и Эрд, за последние месяцы сильно исхудал, а на его теле, поверх нескольких слоёв обычной одежды, была намотана ещё и тёплая войлочная материя.

Такие самодельные костюмы делали фигуры и Перо, и Эрда, и большинства других граждан нелепыми, смешными, но они хоть как-то защищали от холодов.

Ведь средняя температура к тому времени опустилась до нуля градусов…

Перо спросил:

— Чего такой мрачный?

— А ты будто весёлый?.. Чему радоваться-то. Из хороших вестей, только то, что я наконец-то вырвался из квартиры. Всё остальное — по-прежнему, или даже, день ото дня хуже…

— Да-а-а, у нас в семье тоже ничего хорошего. Еды почти не осталось. Вот и думаем, что делать. Наверное, придётся промышлять воровством. Но ты лучше думай о том, куда мы сейчас идём, что нас ждёт.

— А куда мы идём? — пожал плечами Эрд. — Быть может, ничего мы не найдём, а, может, и погибнем…

— Да ну тебя, — махнул рукой Перо. — Несмотря ни на что, надо надеяться на лучшее. Ты, кстати, ничего не забыл?

Эрд хлопнул рукой по небольшому рюкзаку, который был закреплён у него на спине и ответил:

— Вроде бы — нет. Верёвка, кусачки, фонарик…

— Вот и отлично. У меня с собой такое же оборудование. Так что — пошли.

Здесь необходимо рассказать о том, с чего началась эта история. Дело в том, что Эрд и Перо время от времени выбирались на рейды по своему району. Передвигались они, конечно, очень осторожно, часто им приходилось прятаться. Цель таких прогулок была сколь банальна, столь и необходима — они искали еду.

После прошедших весьма тяжёлых боёв, когда законникам удалось отогнать бандитов, многие магазины были взорваны, и под развалинами до сих пор можно было найти кое-что из продуктов. Имели смысл и вылазки в те полуразрушенные дома, жители которых либо погибли, либо были куда-то угнаны. Там, под руинами, также можно было найти кое-что из еды. Попадались, правда, и куда более неприятные, страшные вещи — изуродованные трупы, обрывки окровавленной одежды…

И вот во время последней из таких вылазок друзья очутились возле громадного здания, которое стояло в отдалённой части их района, возле широкого пустыря.

Большинство окон в здании были выбиты, в стенах зияли пробоины от снарядов. Эрд и Перо слышали, что в этом месте проходил особенно тяжёлый бой между крупной бандой и окружившими их законниками. Вроде бы большинство бандитов перебили, а некоторых взяли живыми, и отправили на рудники, с которых, как известно, нет возврата.

Так или иначе, а здание с тех пор стояло заброшенным, и напоминало изудорованного великана, который поглотил и держал в своём чреве весь небесный свет.

Эрд и Перо решили исследовать здание, но так и не дошли до него. Вдруг из широкого, полуразрушенного подъезда вырвался странный, тускло-синий свет.

Никогда прежде ничего подобного ни Эрд, ни Перо не видели. Ноктская технологическая цивилизия просто не могла породить такого мистического свечения. Это явно появилось откуда-то извне. Оно и пугало, и притягивало одновременно.

В одно мгновенье свет набрался наибольшей яркости, затем — начал меркнуть. И только когда свет практически сошёл на нет, Эрд проговорил:

— Мы пойдём туда, и узнаем, что это такое.

Слишком они увлечены были созерцанием света, поэтому и не заметили, как опустился рядом с ними аэроцикл законников.

Но, как только друзья поднялись из ненадёжного укрытия, в котором лежали до этого, как обнаружили, что законники уже окружили их, и наставили на них дула скорострельных автоматов.

Злой голос рявкнул:

— Документы!

Документы у Эрда и Перо оказались в порядке, однако, после прошедшего вслед за этим обыска, у обоих юношей обнаружились ножи.

— Это что такое?! — рычал на них законник.

Перо отвечал:

— Это средство самообороны. Ведь вы же знаете.

— А вы не знаете, что оружие носить запрещено? Откуда мы знаем, может — вы сами бандиты?

Эрд едва сдержался, чтобы тут же не брякнуть, что законники и есть самые настоящие, несомненные бандиты. И Эрд и Перо неоднократно слышали о том как законники грабили и даже убивали мирных граждан.

Эрда и Перо запихали в аэроцикл, и повезли в участок законников. Там их ещё раз обыскали, и ничего подозрительного не обнаружили. Тем ни менее, их тщательно допросили, а когда вспыльчивый Эрд выпалил что-то неподобающее — избили и его и Перо.

Потом законник, потирая кулаки, проговорил:

— Вы на меня молиться должны. Я ж вас мог в рудниках сгноить, а выпускаю.

В участок вызвали родителей Эрда и Перо, взяли с них те деньги, которые родители смогли наскрести, и отпустили вместе с их окровавленными чадами.

Родители переживали это происшествие болезненее, чем их дети. Именно после этого и слёг отец Эрда. Сами же молодые быстро поправились, и договорились отправиться к тому заброшенному дому.

И вот Эрд и Перо пробирались по улицам. Над ними нависали стены высоченных, обычных для Аркополиса жилых домов. Но только лишь из незначительной части окон выплёскивался электрический свет. Зато высоко в воздухе проплывали клубы дыма и отражалось на них зарево дальних пожаров. Издали доносились до отдельные выстрелы, то беспорядочная автоматная стрельба.

Но вот где-то совсем близко, в подворотне, кто-то страшно закричал. И не понять было, кричат ли от боли, от злобы, от страха или от торжества. А, скорее, все чувства слились в этом безумном вопле.