Кззедда говорила:

— Ведь они в таких же слизких превращаются. Что же это, Дэкл?

Она рыдала, она дёргала Дэкла за локоть, ждала от него ответа. И эти рывки вернули Дэкла к реальности. Он крикнул:

— Скорее — бежим отсюда!

И потащил Кззедду за собой. Но скоро уже и сама Кззедда вырвалась вперёд, тащила Дэкла.

Некоторое время единороги бежали рядом с ними, но потом — свернули в сторону, и больше Дэкл и Кззедда их не видели.

Но вот и тёмная сторона мира.

Источающий багровое свечение центр остался за горизонтам, и нахлынула на них такая темень, что пришлось постоять несколько минут, чтобы хотя бы немного привыкнуть.

Кззедда всхлипывала:

— Мне очень страшно. Мне кажется, что эти твари подползают к нам, и скоро вцепятся.

— Надеюсь, что их больше нет.

— Размечтался! Я так понимаю: их теперь центр вырабатывает, их — миллионы, а может и миллиарды.

— И всё же они — на бывшей светлой стороне мира.

— Откуда в тебе такая уверенность?

— Ну а что им здесь делать? Ведь здесь только камни. Не к кому прицепляться.

— Видел, как эта гадость к дереву прицепилась? И дерево ни пойми во что превратилось. Может, камни для них столь же притягательны, как и деревья.

— Ладно, Кззедда, я сейчас уже кое-что различать начинаю. Сейчас главное — до капсулы добраться, а там видно будет.

— Защитит ли нас капсула? Есть ли вообще что-нибудь, что способно противостоять им? Даже небо потухло, а что уж говорить о каких-то Ноктских железках.

И всё же Кззедда побежала рядом с Дэклом.

Через несколько минут они добрались до капсулы. По первому же приказанию Дэкла капсула распахнулась. Перед ними было предназначенное для одного человека мягкое ложе.

Дэкл спросил:

— Твои устройства работают нормально?

Компьютер отрапортавал:

Все системы функционируют нормально, за исключением того, что потеряна связь с внешними Ноктскими источниками. Но причины этого надо искать не во мне.

— Я уж знаю, что не в тебе, — кивнул Дэкл, и поинтересовался. — Запасов продовольствия на сколько хватит?

— Вынужден сообщить, что все запасы продовольствия вы забрали из меня.

— Ах, ну да! — горестно вскрикнул Дэкл. — Потащил за собой на светлую сторону миру, а там где-то обронил. Даже и не помню, где… Но, кажется, когда мы в овраг скатились.

— Ведь мы не станем возвращаться туда? — с дрожью в голосе спросила Кззедда.

— Нет. Не будем. Забирайся скорее в капсулу.

— А ты?

— И я за тобой полезу. Уж не волнуйся. Здесь не останусь.

И вот они оказались внутри капсулы. Прижались друг к другу.

Тут же компьютер доложил:

— Замечено движение.

— Кто именно движется? — спросил Дэкл.

— Не могу индифицировать этот объект.

— Он живой?! — вскрикнула Кззедда.

— Не могу определить. Он приближается. Прикажете подождать? Через 10 секунд он будет здесь.

— Нет! Лети! Слышишь?! Лети!! — заорал Дэкл.

Капсула захлопнулась, заработал двигатель, начался полёт.

— Мы далеко отлетели? — спросил Дэкл.

Компьютер незамедлительно ответил:

— Сейчас нас от поверхности покинутого мира отделяет 253 километра. Поблизости замечен другой мир. Прикажете осуществить высадку?

— Нет. Пока не надо. Лети дальше. Направляйся к центру.

— Будет исполнено.

Следующий вопрос задала Кззедда:

— А какое-нибудь движение тобой замечено?

— Да. Переодически мои датчики фиксируют объекты, которые я не могу индифицировать. Подобный же объект приближался к нам поверхности оставленного мира.

Дэкл видел прямо перед собой испуганные глаза Кззедды. Она говорила:

— Как хорошо, что мы успели улететь. Это было оно…

Дэкл спросил у компьютера:

— С какой скоростью они передвигаются?

— Скорость — совершенно разная. В основном — от трёхсот до девятисот километров в час. Но скорость некоторых 9 и даже — 15 тысяч километров в час.

— Ты можешь избегать столкновения с ними?

— Да. Но только в том случае, если они не начнут преследования. Из полученных данных я могу сделать вывод, что эти объекты могут изменять направление своего полёта. То есть, если предположить их хищные намерения, то они охотятся.

— Ладно-ладно. Продолжай полёт к центру, и если засечёшь что-нибудь необычное — сразу докладывай.

— Дело в том, что я постоянно замечаю необычные явления. Начать докладывать?

— Нет! Только если заметишь что-нибудь совершенно новое, чего ещё не было этого момента…

И после этих слов Дэкл прижался в поцелуе к Кззедде. Через минуту этот поцелуй прекратился, но их губы из-за узости пространства всё-равно практически прикасались друг к другу.

Кззедда спросила:

— Что же ты?

Дэкл ответил:

— В твоих глазах я по-прежнему вижу страх. Прежде поцелуи помогали. Мы, чувствуя близость друг друга, забывали о тех опасностях, которые нам грозили, и счастливо избегали их.

— Одно дело — Ноктские корабли, и совсем другое — эти отвратительные создания, эти змеи.

— Змей мы в последнее время не видели. Но я не думаю, что они куда-то исчезли. Они — где-то поблизости.

И, как только Дэкл произнёс эти слова, как компьютер:

— Чрезвычайная ситуация. Поблизости — огромное, и, по видимому, живое тело.

Дэкл и Кззедда взглянули на обзорный экран да тут и обмерли. Со стороны источавшего тусклый, зловещий свет центра приближался, извиваясь, совершённо чёрный змей.

Вот пролетел он рядом с тёмным кругляшом какого-то мира, и этот мир показался совсем маленьким — не больше головы змея.

И уже начало зреть в голове Дэкла неожиданное решение. Он спросил у компьютера:

— С какой скоростью летит змей?

— Около двух тысяч километров в час. Через пять минут он должен пролететь в непосредственной близости от нас. Хотите отлететь в сторону.

— Нет, — решительно ответил Дэкл, и с вызовом усмехнулся.

— Что ты задумал? — спросила Кззедда.

— Скоро узнаешь.

— Нет. Я хочу знать сейчас. Ты ведь чувствуешь, как бьётся моё сердце? Я не могу так волноваться. Я уже устала. Отвечай немедленно, что ты задумал.

— Прицепиться к чешуе змея. Змей огромный, и зазоры между чешуей должны быть достаточно большими, чтобы туда втиснулась наша капсула. Если нам повезёт, то змей не заметит нашего присутствия.

— Но зачем это?

— Ты видишь: центр охвачен неизвестной материей, она вырабатывает этих слизких существ, которые перерабатывают и людей и животных и растения и, возможно, даже камни. Вряд ли нам удастся прорваться к центру. А змеи — ведь они не только умеют передвигаться со скоростью, они ещё и исчезают.

— Да. Это давно было замечено. Вот только не удалось определить, куда же именно они исчезают.

— А я вот предполагаю, что они мгновенно переносятся в другое мирозданье. Ведь — помнишь, я тебе говорил: они родом не из нашего многомирья, ни один из миров не смог бы взрастить таких исполинов. И, прицепившись к чешуе змея, мы перенесёмся в то место, откуда они родом. Конечно, это не точно. Это только моё предположение.

— Но если мы даже перенесёмся туда, то что там будем делать?

— Возвращать свет на небо.

— Но…

— Только не спрашивай: "как мы это будем делать?". Я не знаю. Я вообще ничего не знаю. Впрочем, уверен, что здесь мы долго не продержимся. Без еды, во мраке, в окружении этих перерабатывающих существ. Может, мы погибнем. Даже очень вероятно, что змей наш уничтожит. Но всё же мы должны попытаться.

— Кажется, у нас действительно нет выбора, — вздохнула Кззедда. — Ладно, я согласна.

И через несколько минут на экране появилась чешуя змея, который пролетал рядом с ними. Согласно с указаниями Дэкла, капсула сделала рывок, затесалась в зазорах между этой чешуёй.

От страха, от напряжения, Кззедда заплакал. Дэкл чувствовал её часто, жаркое дыхание. Он говорил:

— Ну вот видишь: мы ещё пока что живы.

А следующее мгновенье змей совершил прыжок и исчез из многомирья.