В это мгновенье из верхней части металлического чудища вырвался яркий, белёсо-синий луч, и ударил в чешую светящегося змея. Тот, как показалось Дэклу, покачнулся, затем — исчез.

— Неужели уничтожили его? — со смешанным чувством надежды и страха спросила Кззедда.

Ведь, после рассказов Дэкла, она относилась к светящимся змеям ещё хуже, чем к Ноктскому оружию (которое тоже, естественно, не любила).

Но луч, который мгновенно уничтожил бы крупный аэроцикл, не причинил змею существенного вреда. Змей исчез, а через мгновенье появился как бы из ничего, позади Ноктского боевого аппарата.

Аппарат зафиксировал его появление, орудия развернулись, но было уже поздно. С молниеносной, неуловимой для глаз скоростью вырвались из распахнувшейся пасти змея светящиеся, тонкие, похожие на паутину нити.

И вот эти нити оплели Ноктский аппарат. Тот, похоже, пытался вырваться, но был бессилен. Оплетшая его паутина почернела, а вместе с ней начал темнеть и боевой аппарат.

И вскоре он стал совершенно чёрным, похожим на уголь, потерял свою прежнюю форму, сжался, и… исчез.

Змей, как ни в чём ни бывало, облетел вокруг ближайшего мира (при этом казалось, что он может раздавить этот мир своим хвостом). После этого змей продолжил свой полёт.

Вообще-то, он летел чуть впереди аэроцикла, но, как им казалось, его выпученный глаз глядел прямо на них. Также они видели и наездника, который восседал на спине змея. В сравнении с исполинским змеем, этот наездник вовсе не казался карликом — он был пропорционален ему — то есть, всего раз в десять меньше змея. Если длина змея равнялась примерно шестидесяти километрам, то в наезднике было, по меньшей мере, шесть километров.

Кззедда вскрикнул:

— Летим отсюда! Скорее! Я прошу тебя! Он же на нас смотрит! Сейчас проглотит!!.. Дэкл, он что загипнотизировал тебя?! Ты почему не двигаешься?! Дэкл!

Но Дэкл не был загипнотизирован, он просто думал о том, что и этот змей, и его наездник не из их многомирья. Ведь ни один из миров не мог прокормить такого исполина. Средний диаметр мира в многомирье 30–40 километров, реже — 60 километров. Гиганты, наподобии 800-километрового Нокта попадались крайне редко.

Но вот и Дэклу показалось, что змей и наездник смотрят на них. Рука Дэкла дёрнулась к пульту управления, он включил световой двигатель. На экране замелькали яркие полосы.

Кззедда проговорила:

— Мне кажется, что он всё-равно может нас догнать.

Дэкл кивнул:

— Да — мне показалось, что он тоже перемещается со световой скоростью. Остаётся надеяться только на то, что мы не представляем для него интереса.

Затем Дэкл выключил световые двигатели. И снова они летели с обычной — пять тысяч километров в час, скоростью.

Значительную часть неба занимало то загадочное уплотнение, которое не могли зафиксировать обычные приборы, но которое видно было невооружённым глазом. Там лазурь казалась бесконечно уплотнённой, и в тоже время — она не была алмазом, или ещё неким твёрдым телом — просто там небо сгущалось, и в тоже время оставалось небом.

Но кое что сразу заметил и Дэкл и Кззедда — на поверхности этой лазури извивались белые черви. С такого расстояния они казались совсем крошечными.

Дэкл произнёс:

— А ведь они, может, больше того гиганта, которого мы только что видели. Разъелись! Может — в каждом из них уже тысяча километров.

— Быть такого не может! — ужаснулась Кззедда.

— Разъелись. Энергией центра питаются, но ещё не прогрызли его оболочку…

— Откуда ты знаешь, что не прогрызли?

— А я думаю: если бы прогрызли, то вообще никакого света не было.

— Что ты такое говоришь?

— Да вот думаю: если смогут они оболочку прогрызь, то и свет поглотить смогут. Ведь именно свет — их цель.

— Но как такое может быть?.. Я что-то не могу себе представить. Вот есть свет, и… нет его? Как это?

— Тёмным будет небо, и ни на одном мире ты уже не найдёшь покоя. Чернота беспросветная, ужас, а затем и смерть — вот что ждёт и тебя, и меня, и всех остальных.

— Что ты такое говоришь?.. Ведь ты не можешь знать.

— Действительно — не могу знать. Только предполгаю, и, конечно, надеюсь, что мои предположения не сбудутся.

Некоторое время они летели по направлению к центру. Но ни центр, ни вгрызающиеся в его поверхность змеи, как казалось, не приближались. Приборы же вообще отказывались регистрировать существование этого центра (что, впрочем и не удивительно — так было всегда).

Но вот на обзорном экране появилось и начало приближаться любопытное сообщество из пятнадцати или даже шестнадцати миров. Все эти миры, расположенные, самое большее на расстоянии в два-три километра друг от друга, связаны были ветвями тёмно-зелёных растений. А с ветвей свешивались многометровые наслоения мха.

Кззедда, указывая на этот мох, произнесла:

— Так похоже на вуали в театре.

— Что-то мне не хочется, чтобы они раздвигались, и из-за них кто-либо вылетал, — отозвался Дэкл.

Но то, чего не хотели ни Дэкл, ни Кззедда, произошло: моховые вуали раздвинулись и из-за них вылетел многометровый железный аппарат, произведённый явно на Нокте. На аппарате выделялась пушка с широченным дулом.

— И до сюда они добрались, — вздохнула Кззедда. — Такое впечатление, что они все окрестности центра нашпиговали свои проклятыми аппаратами.

— Причём вред от этих аппаратов может быть причинён только нам, а не настоящим врагам, — молвил Дэкл.

Тут из динамика неожиданно раздался механический голос. Они даже вздрогнул:

— Выключите двигатели.

— С какой стати? — спросил Дэкл.

Он попытался придать своему голосу побольше властности, но тут же сообразил, что разговаривает с автоматом, которому безразличны его эмоции, и который просто выполняет приказ.

Из динамика вырывались слова:

— Вы, угнали аэроцикл. Вы, нарушили закона Нокта. Вы подлежите аресту, и последующему суду. В противном случае — вы будете уничтожены.

Дэкл нажал на кнопку, включающую световой двигатель, экран стал светлым.

— Не догоните! — прокричал Дэкл.

— Быстро же они узнали, о нас, — проговорила Кззедда.

— Ну да. Данные о нашем побеге летели за нами со световой скоростью, однако мы сами не всегда летели со скоростью света. Так что сигналы уже обогнали нас, и мы за ними не угонимся.

— Не надо было останавливаться…

— Так или иначе — далеко от центра я улетать не собирался. Но меня действительно удивляет, сколько же они привезли сюда с Нокта аппаратов! Сколько труда для их создания (и я уверен — в основном, рабского), и всё напрасно. Ничего они не смогут сделать.

С этими словами Дэкл выключил световой двигатель.

Несмотря на то, что за секунды полёта они преодолели миллионы километров, центр, как казалось, не приблизился, и всё так же извивались на его поверхности световые змеи.

Кззедда молвила:

— Ну не могут быть эти змеи такими громадными. Не могут, и всё. Чтобы их с такого расстояния видеть… Они же сами по миллиону километров, что ли? Это уж слишком.

— Здесь всё может быть, — ответил Дэкл. — Но, скорее всего, здесь — искажение пространства.

— То есть, как это: "искажение пространства"?

— Задаёшь мне тот вопрос, на который и наши учёные ответить не могут. Не знаю. Я только предполагаю.

И тут поблизости от них, словно бы белым пламенем полыхнуло. Вообще-то ничего удивительного в этом не было: такими вспышки следовали после того, как какой-либо аппарат прекращал полёт на световой скорости. А вот и сам аппарат появился.

Почему-то Дэкл совсем не удивился, когда увидел тот самый Ноктский механизм, который уже посылал им предупреждение. На этот раз обошлось без предупреждений. Аппарат задействовал оружие. К счастью, не самую большую пушку, которая сразу бы разнесла аэроцикл, а излучатель, который выпустил тонкий, словно нить луч. Этот луч пробил борт аэроцикла в одном месте, и тут же исчез.

Дэкл нажал на кнопку, включающую световой двигатель, но беспристрастный голос бортового компьютера поведал: