И он, спотыкаясь о наслоения мха, побрел к дыбящейся на сотни метров каменной стене. Едва ли сознавая, что делает, нажимая на нее плечом, побрел вдоль нее. Стена была покрыта небольшими выточенными ветром выступами, и один из них вдруг дрогнул, и, скрежеща вдавился. Из глубин камня пришел сонный гул древнего механизма, и часть стены отодвинулась в сторону.
Это заметили, и сразу собралась значительная толпа. Крестьяне оживились — наперебой кричали:
— Проход!.. Интересно — куда?.. Да вниз идет!.. Может, сможем вырваться!.. Да-да — проскочим, да и вернемся незаметно к своим домам…
Все же решили не идти всем гуртом: большая часть оставалась на площадке, а дюжина разведчиков, среди которых были и Творимир и Лорен, отправлялись вниз по лестнице. Анна оставалась ухаживать за ранеными. И, хотя Творимиру было стыдно перед ней — он жалел, что она не рядом — рядом с ней было и спокойней и яснее…
И вот они спускаются по высоким, залепленным мхом ступеням; сверху свешивались плотные и тяжелые от осевшей пыли паучьи вуали. Эту паутину приходилось прорубать клинками, но она быстро облепляла клинки — приходилось останавливаться, очищать сталь.
Неожиданно одна лестница разделилась на три. Выбрали ту, что была в центре, и продолжили спуск — через сотню ступеней лестница перешла в почти непроницаемую галерею. Из дальней части галереи разнесся, и тут же смолк в отдалении, громкий топот.
— Мы здесь не одни, — заявил один из крестьян, но это и так всем было ясно.
Настороженные, ожидающие нападения, продолжили они свой путь. В воздухе чувствовались диковинные запахи, природу которых никто не мог определить.
И вновь — лестница, на этот раз — вверх. Это был очень долгий подъем, и все очень утомились — думали поворачивать назад; ну тут новая галерея — очень широкая, и свистящая ледяным сквозняком…
Слишком поздно открылось, что здесь, в стенах, огромное количество проходов, и что найти тот, из которых они вышли, будет делом нелегким. Крестьяне вновь помрачнели, вновь начали роптать…
Действительно, очень много было проходов — десятки, а может, и сотни. Лорен подошел к одному, и позвал остальных:
— Если из остальных несет холодом, то отсюда — теплом. И запах приятный — будто цветет что-то…
Никто не спорил, и так решили спускаться в этот, приято пахнущий проход. Надо сказать, спуск был не из легких — ступени совсем обветшали, и приходилось хватиться за изъеденные шрамами стены, и друг за друга, чтобы не покатиться вниз…
И вдруг они оказались в большой, полной малахитовым сиянием зале. И, прежде всего, бросилось в глаза, что в зале множество прозрачных полусфер на подножках; чем-то они напоминали грибы — каждый, в полтора метра высотой. Показалось, что внутри сфер — очень искусные макеты. Но, когда подошли ближе, оказалось — это больше, чем макеты. Там плыли белые облачка, иль ж проползали, яркими электрическими нити тучи; и там стояли крохотные деревца, сверкали на солнце, серебрились в ночи ленты рек; игрушечные деревушки и города пристраивались в самых неожиданных местах. И, если долго и пристально вглядываться — можно было увидеть и крошечные фигурки человечков, которые, правда, были едва ли в половину муравьиного роста. В одном месте даже происходила битва таких коротышек…
Все облепили полусферы, и с огромным интересом разглядывали эти маленькие мирки… Они и не заметили, что окружающий малахитовый свет заметно усилился. И вдруг раздался прегромкий голос. Каждое слово звучало так тяжело — словно каменная глыба падала.
Все отпрянули; и, у кого были клинки — схватились за клинки. Однако, против того создания, которое они увидели, любые клинки были бессильны. Это был метров в пять высотой великан, с четырьмя руками, в двух из которых сейчас были зажаты длинные и острейшие клинки, а в двух оставшихся — щиты. У великана были очень длинные, изгибистые и тонкие пальцы; но самое удивительное — он был не из плоти, но из цельного драгоценного камня малахита. На нем была одежда из необработанного, непрозрачного алмаза, а голову венчала корона, с ярко сияющим многогранным бриллиантом. Позади великана, в великом множестве виделись его слуги: сороконожки, черви, жуки, стрекозы, пчелы и пауки — все, не менее метра высотою, и все из драгоценных камней.
Однако великан не угрожал немедленной расправой — вот, что он говорил:
— Так-так. Посмотрим, кто к нам пожаловал… Люди! Обитатели нижних равнин!.. Уж и не помню, когда у меня в последний раз были такие гости!.. Да-а-а, когда-то наведывались охотники за сокровищами этой горы. Я то думал — навсегда их отучил…
Какой-то крестьянин, сдавленным голосом, в большом страхе, прошептал:
— Это Владыка Бриллиантовой Горы. У нас то думали, что истории о нем — не более, чем бабушкины сказки… Он зорко следит за своими сокровищами…
Несмотря на то, что крестьянин говорил очень тихо — великан его услышал. Он тут же принял боевую стойку, и грозно отчеканил:
— Если хотите унести сокровища этой горы, вам придется иметь дело со мною!..
— Ваши сокровища нам не нужны… — спешил его заверить Лорен. — Мы потерпели шарокрушение, и теперь просим о вашем заступничестве. За нами гонится армия Бригена…
Великан внимательно их оглядел, затем убрал клинки, и махнул всеми своими четырьмя руками — его каменные слуги послушно, и с превеликим грохотом разбежались. Затем великан заявил:
— Я не вмешиваюсь в ваши дела. Никому не помогаю, но никого, впрочем и не убиваю… хмм-м, если, конечно, этот кто-то не позариться на мои сокровища… Ну, ладно: ваше счастье — не похожи вы на грабителей, а потому — верю вам…
— Есть ли отсюда выход? — осведомился Лорен.
— Выход один — у подножья горы. Под уступом.
— Плохо. — вздохнул старик. — Там нас уже поджидают. А нас слишком мало, и мы слишком слабы… Вы можете не помогать нам, но, по крайней мере, не гоните.
Изумрудный великан задумался. Вот неспешно, раздумчиво проговорил:
— Никогда не давал приют людям — не в моих это правило. Но, надо сказать, пришлись вы весьма кстати. Мне нужна одна услуга, с которой не справиться ни один из моих слуг… — он внимательно оглядел крестьян, а затем — ткнул длинным своим пальцем на Творимира. — Ты подойдешь…
Тот отозвался:
— Хорошо — если это будет в моих силах, я помогу.
Тогда великан, тяжело гремя многотонными своими ножищами, прошагал к одной из полусфер, и положил на нее свою длань. Спросил:
— Как вы думаете, что это?
Один из крестьян, что посмелее, крикнул:
— Так, подумалось — целый мир под этой сферой сокрыт! Людишки там малюсенькие, городишки…
— Верно. В каждой сфере — маленький, замкнутый мирок, подобный вашей равнине. В каждом мирке: свои законы, своя история; и никто из живущих в них даже и не подозревает о том, что снаружи. Купол прозрачен только с одной, нашей стороны. Они же видят обычное небо. Однако, вы ошибаетесь, если думаете, что эти персонажи из плоти и крови. Нет — это величайшее из моих творений. Все они — механизмы из железа. Представьте — в каждой крапинке бьется металлическое сердце, тончайшие железные суставы приводят в движении руки и ноги. Они говорят, ходят, бегают, скачут, плавают, влюбляются, смеются и страдают. Среди них кипят нешуточные страсти, и они не подозревают, что все это происходит по заранее предусмотренному сценарию. Да — для каждой из полусфер я написал свой сценарий: предусмотрел роль для каждого, и каждый четко, выверено эту роль исполняет — это заложено в него столь же прочно, как и металлическое сердце. Когда сценарий заканчивается — свет меркнет, актеры переносятся на начальные позиции, и все начинается сызнова… Все шло хорошо, но недавно произошло непредвиденное: в одном из миров сломался один из значимых персонажей. Механизм заржавел, треснул, и его, в то время, как он скакал — разорвало. Осталась лишь груда ржавых обломков, и никто не признал в нем погибшего — он был объявлен без вести пропавшим. После этого нарушилась последовательность действа, что грозит полным уничтожением этого мира. Представьте, каково мне — ведь я угрохал на этот мир двести лет, и он — мой любимый. Один из вас должен спуститься в этот мир, и до, тех пор, пока я не изготовлю новую фигурку сломавшегося — заменить его…
