Тут Таллан закричал:
— Ты гляди!! Он уже с Далланом разделался!!
И указал на исполинское щупальце землееда, которое начинало изгибаться от того места, где прежде был мир Даллан к Каэлдэрону. Что касается того, что осталось от Даллана, то это были каменные глыбы, а также — громадные каменные статуи, которые там прежде стояли.
Таллан дёрнул рычажок управления вертокрылом и аппарат дёрнулся вниз; к суетившимся возле других вертокрылов людям.
Пролетая над их головами, закричал Таллан:
— Готовьтесь!! Вылетаем сейчас же!!
Теперь уж точно все жители Каэлдэрона выбежали на улочки: жёны, дети, сёстры — провожали тех, кто отправлялся на схватку с землеедом. Сколько было слёз, вскриков, пожеланий удачи — всё это слилось в ужасающий гвалт.
Но тут Винда схватила за ладонь лже-Эльрика. Пока вертокрыл летел низко над землей, она бежала за ним и, вглядываясь своими изумрудными глазами в лицо своего возлюбленного, кричала:
— Возвращайся! Я буду ждать!
— Вернусь… — кивнул Винд.
— Поклянись!
— Клянусь!..
Таллан крикнул ей:
— Всё, Эльрика, отпуская Винда, а то он вывалиться на землю! Вот будет нелепица…
Лже-Эльрика выпустила Винда и золотистый вертокрыл правителей взмыл вверх, к щупальцу землееда, которое изгибалось в сторону Каэлдэрона.
Впереди летел вертокрыл правителей, в котором сидели Винд и Таллан. За ним следовали другие вертокрылы, в разной степени сохранности; некоторые опасно подрагивали и трещали. Казалось — вот-вот развалятся они.
Насколько мог определить Винд, скорость вертокрылов была, примерно, пятьдесят километров в час, ну и щупальце землееда выгибалось к ним примерно с такой же скоростью.
Каким же громадным было это щупальце! Каким отвратительным!.. Испускало оно блёклое зеленоватое свечение, и видно было, как под толстой, полупрозрачной слизистой оболочкой медленно продвигалась к брюху земляная масса — то, во что был превращён мир Даллан. Но, также землеед по ошибке поглотил и несколько исполинских каменных статуй, которые прежде высились над Далланом. И видно было, что статуи эти очень плохо проходили внутри щупальца к желудку. Щупальце от них распиралось в стороны, но, по каким-то причинам, уже не могло выплюнуть статуи обратно…
Таллан спросил у Винда:
— Ну что — готов?
Юноша кивнул.
— Ползун выпускай по моей команде, когда мы подлетим достаточно близко…
— Ага, — кивнул Винд, хотя и понятия не имел, что это за ползун такой.
Всё же он подошёл к тому бочкообразному орудию, которое было закреплён в задней части вертокрыла. Из орудия этого торчала трубка, также там был большой рычаг и кнопка.
Винд, желая разобраться с устройством, осторожно нажал на кнопку. И тут же из трубки со змеиным шипеньем вырвалась струя переливающейся радужными цветами жидкости.
Таллан быстро глянул назад и крикнул:
— Да что ты делаешь?! Я ж сказал — по команде!
— Извини… — пробормотал Винд. — Я случайно…
— Может, тебе всё же стоило во дворце остаться? Подлечился бы ещё. А?
— Нет. Ничего. Не волнуйся. Я чувствую себя уже вполне нормально…
Между тем, одну из летевших следом вертокрылов, пришлось резко отдёрнуться в сторону, чтобы избежать столкновения с горючей жидкостью, которую выпустил Винд.
Но, так как вертокрылы летели достаточно плотно, то и другому аппарату пришлось стремительно маневрировать. А был он совсем ветхим. Одно из его крыльев с ужасающим треском переломилось, и стрелой полетело в сторону. Вертокрыл же начал стремительно вращаться вокруг своей оси. Из него валил дым… Что там было дальше, Винд уже не видел, так как совсем недалеко оставалось до щупальца.
По сравнению с этой, тускло-зеленоватой, слизистой громадой все вертокрылы представлялись стайкой назойливой, но безопасной мошкары. А ведь это было только одно щупальце исполинского организма — землееда! Щупальце продолжало двигаться к Каэлдэрону…
Между тем, Винд пытался всё же понять принцип действия доверенного ему орудия. Вот он дотронулся до рычага. Ничего не произошло. Тогда он надавил на рычаг сильнее… Лицо юноши побледнело, он боялся, что опять нажимает что-то не то, неположенное…
Но на этот раз трубка, из которого должна была вылетать горючая жидкость, скрипнула и повернулась в сторону.
— Чего ты там опять?! — заорал Таллан.
— Всё нормально! — ответил Винд.
Ему казалось, что он уже более-менее разобрался с этим оружием. С помощью рычага можно было поворачивать в разные стороны трубку, а нажатием кнопки — выпускать из неё горючую жидкость.
Вдруг Таллан крикнул:
— Сейчас!!
Винд из всех сил надавил на кнопку. В результате из трубки вырвалась радужная, насыщенная струя. Но не попала она в щупальце землееда, а дрожащим, источающим сильный жар облачком осталось висеть в воздухе.
Таллан орал:
— Э-эх, да что ж ты?! Совсем стрелять разучился?!
Винд сообразил, что в момент выстрела трубка была направлена не на щупальце, а в другую сторону, и ответил:
— Всё будет нормально! Давай ещё один заход!!
Таллан сделал головокружительный пируэт в воздухе и, ещё прежде чем подлетели другие вертокрылы уже вновь оказался возле щупальца.
Винд давил на рычаг, пытался направить трубку в нужном направлении. Кажется, ему это удалось, хотя он и не был уверен…
— Дава-а-й!! — заорал Таллан.
И Винд нажал на кнопку.
Из трубки тут же вырвалась радужная, многоцветная струя и с силой ударила в тускло-зелёное щупальце.
Казалось, струя эта, несмотря на интенсивность свою, была слишком ничтожной в сравнении с исполинским щупальцем и уж, тем более — в сравнении со всем землеедом. Но, оказалось, что заключённая в ней разрушительная сила была очень велика. И Винд понял, почему эту горючую жидкость именовали ползуном.
Столкнувшись с щупальцем, она начала расползаться по нему в разные стороны, одновременно вгрызаясь внутрь его; при этом зеленоватая слизь, которая была под наружным покрытием щупальца сама перерабатывалась в горючую жидкость.
Ещё недавно Винду казалось, что никаких шансов на удачу у них нет, теперь им овладели прямо противоположные чувства. Он кричал:
— Есть!! Попал!! Стреляйте в эту гадину!!! Отгоним её от Каэлдэрона!!!
И остальные каэлдэронцы, воодушевлённые примером Винда, начинали стрелять.
Летели в чудовище радужные заряды, въедались в тусклое зеленоватое щупальце… Потом раздался гулкий, басистый вопль…
Звук становился всё более громким, всё никак не хотел прекращаться, и уже хотелось поскорее заткнуть уши. Лишь бы только не слышать это…
Таллан, стараясь перекричать эту звуковую волну, вновь заорал:
— Это землеед голос подал! Больно ему!!
Вертокрыл сделал очередной вираж. Винд, хотя и не слышал ничего, кроме оглушительного рёва, навёл трубку, приготовился стрелять. И в это мгновенье из щупальца вырвалась струя зеленоватой жидкости, с силой ударила по стеклу, под действием ветра растеклась по нему. Теперь Таллан не мог видеть ничего, кроме зеленоватого свечения.
Ну а Винд нажал-таки на кнопку. Вырвалась очередная радужная струя, ударила в щупальце. Но и щупальце теперь двигалось рывками, пытаясь уничтожить нападавших.
Краем глаза Винд заметил, что несколько вертокрылов уже были раздавлены, а ещё несколько — развалились из-за через чур резких манёвров…
Винд кричал:
— В сторону!! Скорее!!!
Однако, он не сообщил Таллану, в какую именно сторону надо править, в результат — всё же произошло столкновение их вертокрыла с щупальцем.
Винда оторвало от ручки, за которую он держался, понесло через кабину. Он врезался в кресло за которым раньше сидел Таллан… но теперь Таллан там уже не сидел — его бросило на рычаги управления, он в кровь разбил лицо и руки, он хрипел:
— Закрывай дверцу… Скорее…
Винд бросился к дверце вертокрыла, хотел закрыть её, но не успел, что-то зелёное, вязкое, с силой ударило его, отшвырнуло на пол…
