— Сердце моё! Сердце! — и он действительно схватился за сердце и ещё больше скрючился.

И тут раздался девичий голос — про этот голос можно было сказать, что он был знойным, страстным, этот голос завлекал — он был по своему красив, строен, но в нём была некая нехорошая сила (Алёша сразу почувствовал, что нехорошая — только вот ещё не мог объяснить, что в нём такого плохого).

— Наконец-то, но кто здесь…

Он вновь метнул взгляд на карлика… впрочем он уже был не совсем карликом — он был густо увит клубами, и кажется, его фигура выросла, была уже почти вровень с девушкой. Вот раздался его голос, в котором звуки пищащие и звуки басистые причудливым образом перемежались, образовывали какофонию в которой с трудом можно было разобрать:

— А-а — это старик, он… он так… Ничтожество! Да — сущий пустяк! Даже и не понимаю, что он здесь ошивается!..

— Так прогони же его… Ведь мы же должны остаться наедине…

В это время сгорбленная фигура кое-как обернулась к ним, и раздался голос такой добрый, и в то же время — такой болью наполненный, что у Алёши невольно выступили слёзы.

— …Сыночек, сыночек… Прости ты меня — опять сердце прихватило; и вот где-то в твоей комнате склянку с зельем обронил… Ты извини меня, старого… Извини, извини, пожалуйста, сыночек… Ты только помоги мне ту склянку найти…

Было видно, как фигура девицы весьма ощутимо дёрнула растущий контур, прошипела своим страстным голосом:

— Неужели ты позволишь, чтобы он отнимал Наше время?.. Прогони его!.. Пусть переждёт…

Девица, увлекая расплывчатую фигуру сделала несколько шагов к кровати, которая прежде была совсем не большой, но теперь прямо-таки на глазах разрасталась, занимала главенствующее место, оттесняла старичка вместе со столом.

И теперь Алёша понял, что плохого было в голосе этой девицы: голос, страстью своей буквально завораживал и невозможно было этому голосу противиться — огромная, колдовская, и в то же время звериная страсть. Её шёпот буквально впился в Алёшину голову, а он в ответ впился в неё глаза (да — её полуобнажённое тело было прекрасно):

— Выгони же это старика…

— Сыночек… — тихий, мученический шёпот. — Тут же недолго искать, ты загляни только, она или под кроватью или…

И тут страстная красавица обняла расплывчатую фигуру:

— Ну же, любимый… Долго мы будем терпеть этого… Я молю тебя… Ради меня… Ради моей любви…

Тогда расплывчатая фигура издала страстный стон, и начала надвигаться на старца:

— Иди вон! Я тебе говорил — не ходи со мною! От тебя только вред! Иди! Не мешайся! Переждёшь со своим сердцем!..

— Сынок… — в голосе был и упрёк, но и любовь великая. — Ты же знаешь: только лишь для того, чтобы тебя уберечь, пожертвовал я своим сердцем. Вспомни — ещё месяц назад я был силён, но, чтобы твою злобу остановить делился кусочками своего сердца с медальоном ненавистным… — тут старец схватился за сердце, застонал мучительно. — Не изгоняй меня, помоги. Если ты справишься сейчас — это придаст тебе сил; от доброго поступка душа твоя растает и сможешь ты дойти до чертогов Снежной Колдуньи…

— Довольно, не слушай его — только я одна могу тебя отогреть… — это страстный шёпот, и жаркий поцелуй.

— Ещё раз говорю — иди отсюда, старик! Никто не заставлял тебя идти с нами в дорогу, сам напросился — ну а теперь — поплатишься сполна…

— Сыночек! Не о себе ведь плачу — о тебе!.. Ведь губишь сердце своё… Ведь ничто уже не поможет, если прогонишь. Я чувствую — сердце останавливается. Ты один во мраке останешься, ведь она не поможет тебе… Сыночек, в Мёртвом мире ты один на один…

— Довольно! — гневном в звериной своей страсти голосом вскрикнула девица, и вновь обвила жаркими своими руками расплывчатую фигуру. — А ну-ка, спой ему те строки, которые…

— Ах, строки! — расплывчатая фигура схватилась за голову. — …Ведь, чтобы пройти сюда я должен был сложить строки! А я прошёл просто так!.. Ах, строки-строки…

— Что ты такое удивительное говоришь? — изумилась девица. — Ну, хочешь, я сама скажу ему стишок:

— …А теперь — гони его! Ну же! Я приказываю тебе!.. Ну же!.. Докажи мне свою любовь! Докажи!..

И тогда расплывчатый контур надвинулся на старичка, схватил его за руку, и сильными рывками поволок его к выходу:

— Говорил же — не ходи со мною! А теперь — иди прочь, и чтобы я тебя больше не видел!..

— А-а-а! — страшно вскрикнул, схватившись за сердце старичок. — Сынок — на веки свою душу во мрак погружаешь!..

— Прочь!!! — уже с яростью вскрикнул контур и вытолкнул старичка в то марево, которое клубилось возле двери.

— Вот теперь ты мне доказал свою любовь! — усмехнулась девица. — Ну, иди же ко мне!..

Только теперь Алёша очнулся, и хотел он бросится, вступиться за старичка, но в последнее мгновенье замер, онемел от ужаса — фигура девицы преображалась, разрасталась, разрывалась, била снопами призрачных снежинок. Вот разразилась диким хохотом. Преобразилась в Снежною колдунью. Она леденисто хохотала, и можно было разобрать слова:

— Ну теперь ты навеки в моём царствии!..

И вдруг она сложилась в ледяную стрелу, которая метнулась, впилась в контур — ничего не осталось от Снежной колдуньи, и контур больше не был расплывчатым — это был человек невыразительной внешности, наголову выше Алёши. Это был тот самый, который сидел возле входа сюда, и возле входов в мириады таких же помещений. Одет он был в хаотичную одежку. Вот он вскинул руки и забасил:

— Перешёл! Перешёл! Вырос я! Вырос! Ха-ха-ха!..

Алёша в ужасе, жаждя как то вразумить его, бросился к вопящему, но тут от дверей отделилось ещё несколько фигур — эти же самые, невыразительные — они басили совершенно одинаковыми голосами:

— Вот он! Хватайте его!..

Они бросились на Алёшу — он хотел увернуться, но вот цепкие, и такие жёсткие, словно каменные руки вцепились в него, сдавили.

Алёша закричал отчаянно, и тут же победно засмеялся — среди этого множества рук была одна нежная, тёплая. Ручка Оли уже уносила его из этого ада…

…Он сжимал эту знакомую ручку и нежно целовал ее…

Тишина — блаженная тишина разлилась в воздухе…

За Олиной спиной, за окном мягко переливался золотисто-серебристый солнечный зимний день — после бури наступила оттепель: капали с крыши блестящие живые слезы подтаявшего снега и доносились голоса резвящихся в теплых лучах пташек…

В дверь негромко постучали и раздался голос Соловья:

— Эй, давайте-ка вниз, а то Ярослав, вместе с Жаром давно уже по улице бегает…

Быстро собравшись они спустились в залу, в которой никого, кроме сидящего на своем высоком стуле Соловья, не было.

Ребята умылись у рукомойника и сели за стол, где дымилась приправленная вареньем манная каша.

— Ну что ж, — сказал Соловей, глядя на ребят, — Рассказывайте. Ведь вы вчера рассказали лишь часть своей истории.

И вот Алеша начал свою историю. И хотя говорил он быстро, иногда даже скороговоркой — когда он закончил, каша в его тарелке совсем остыла и даже покрылась холодной коркой.

Воцарилось молчание, Алеша поднял глаза и встретил внимательный, жгучий взгляд широко распахнутых глаз Соловья. Разбойник протянул руку и сказал с необычайным волненьем в голосе:

— Ведь никогда еще Соловей не ошибался! Я привык доверять сердцу, вот и сейчас доверюсь ему. Ведь ни слова лжи ты не сказал, а одну только чистую правду! Снаряжу я вам коня доброго, да сани, да велю нагрузить их доверху едой всякой, да еще денег вам в дорогу дам. Так то.

Алеша вскочил и поклонился Соловью:

— Спасибо вам, спасибо!..

Тут дверь в избу распахнулась и на пороге предстал бородатый мужик метра в два ростом, прямо с порога он закричал:

— Соловей! Лука к нам пожаловал! Целый воз добра привез!..