Вой бури смолкал, а повозка подпрыгивала на лесных корягах, несколько раз ветви деревьев шурша терлись о ее бока. Но вот она резко остановилась и уже знакомый, необычайной силы голос скомандовал:

— Лошадей распрягать и в стойло!

— Затем в двери заскрежетал ключ… Видно, в замочную скважину набилось снега — потому не могли открыть — слышался гул грубых, встревоженных голосов.

Алёша стремительно оглянулся на какое-то движение, и увидел, что Ярослав, который всё это время пытался вырвать из судорожно сжатых пальцев Свиста кинжал, наконец смог завладеть этим густо залепленным горячей ещё кровью орудием — он попытался скрыть страх, отвращение; даже и улыбнулся, пробормотал:

— Не бойтесь — я вас в обиду не дам.

Алёша бросился к нему, вырвал кинжал, и отбросил его к дальней стенке — кинжал лезвием погрузился в дубовую обшивку, задрожал. Ярослав глядел на Алёшу с изумлением, а тот напирал на него странным голосом, в котором причудливо перемешались и шёпот и крик:

— Не смей геройствовать! Слышишь ты?!.. Я тебе приказываю!.. Не смей!.. Один на всю армию разбойников — да?!

— Ах, так? — глаза Ярослава презрительно сощурились. — Трусишь значит, да?!.. Трусишь?!.. Эх ты!

Мальчик попытался прорваться за кинжалом, но Алёша смог его сдержать (хоть это и стоило ему не малых трудов). Ярослав чуть не плакал и от обиды, и от злобы:

— Вот ты какой!.. А я тебе ещё раковину подарил, тайной свой поделился!.. Трус ты, трус!.. Трус! Трус!..

Тут наконец разобрались с замком — дверь резко распахнулась и вместе со снежинками ворвался разбойник. В руке он сжимал длинный загнутый кинжал. Острый взгляд его больших черных глаз промчался по всей повозке, по ребятам промелькнул — и буквально впился в посиневшее, тёмно-кровавым морем окружённое тело Свиста. Какой же невыносимой, пронзительной, тоскующей болью полыхнули тогда эти чёрные глаза — какая мука великая, какое сильное, буре подобное чувство!.. Изумились ребята — почему это буря смолкла, не надрывается больше, вместе с этими очами….

За открытой дверью толпились разбойники, врывался суетливо мечущийся свет факелов, тревожный гул голосов волнами шумел, но вот, вместе с последним вскриком голоса все смолкли, и наступила мертвенная тишь. Вот показалась голова какого-то древнего, седобородого деда, худющего, похожего скорее на козла, а не на разбойника:

— Ну что, Соловушко — порешили, стало быть Свиста нашего, ась?

У Ярослава аж глаза округлились! Мальчик позабыл и о гневе своём и о жажде куда-либо бежать. Вот уж чудо так чудо — видеть перед собой легендарного разбойника, про которого уж столь сказов сложили, что разве что государь Иван — Кощея победитель, мог бы его в этом перегнать (правда, в отличии от Ивана, про Соловья рассказывали исключительно дурные истории). Старик проговорил свой вопрос, и после этого прошло с полминуты (и это были тяжелейшие мгновенья), пока Соловей сидел и дрожал, словно бы сдавливаемый под тяжестью этого вопроса, а потом резко обернулся — и в его чернейших, люто пылающих очах не было и следа слёз — грянул его голос, и был он настолько силён, что ребятам подумалось, что его должны были бы слышать и в Дубграде и в родной Берёзовке, и вообще — на всём белом свете не могло бы остаться такого уголка, куда бы ни проник этот голос:

— Кто это сделал?.. Кто убил?..

Как раз в это время застонал избитый Свистом охранник, и взгляд Соловья впился в него, затем в Алёшу:

— Ведь он, он — да?.. Он?!.. — и, не дожидаясь ответа, волчьим гласом проревел. — Лютой смерти придам!.. Лютой!.. За друга…

— Послушайте! — подал голос Алёша. — Последней волей Свиста было, чтобы отпустили вы его…

— Врёшь! — подобно грому вскрикнул Соловей — и тут вновь сильнейшее чувство жалости болью выступило на лике знаменитого разбойника. Он повернулся к Свисту, и тихо прошептал. — Ведь не мог ты простить своего убийцу, тем более, что он был солдат…

Оля, которая до этого сидела с опущенной головой на лавке, теперь собралась силами, поднялась, и проговорила спокойным своим ясным голосом:

— Это правда — в конце он раскаялся о злых деяниях своих. Он просил прощения у всех, и всех прощал. Последним его словом было: «Любовь». Он умер в Свет… Он простил этого юношу, он просил у него прощения за нанесённые раны. Возможно, толчком к этому, хотя бы отчасти послужил рассказ, что эти два брата, один из которых теперь мёртв, высаживали возле Дубградских стен сады: вишнёвый и яблочный. Должно быть, какое-то воспоминание, я не знаю… — девушка на несколько мгновений смущённо замолчала, потопила взор, потом вновь одарила им — могучим в нежности своей, светлым. — …Про нас он ничего не говорил, быть может — просто не успел. Что скрывать — мы действительно хотели бы получить освобождение. Нам надо идти на север. Алёшино сердце медальон ледяной терзает…

— Оля, что ты!

— Ничего-ничего, Алёшенька… — она провела ладонью по его голове. — Знайте — у нас была своя дорога, мы оказались здесь случайно…

— Ничего случайно не бывает… — уже совсем иным — тихим, задумчивым голосом промолвил Соловей. — Встречи наши… Да — они могут показаться случайностью, как снежинки в метели — встречаются, сталкиваются, разлетаются… Но… мне кажется — не так всё просто в жизни, и за всеми этими, казалось бы случайными встречами есть некое высшая, неведомая нам цель… Да — я поверю вам…

Тут Соловей склонился над стонущим охранником и осмотрел раны нанесённые кулаками Свиста, проговорил:

— Ну ничего — жить будет; дня три полежит-поболеет, а потом со связанными глазами отвезём его к тракту, там и отпустим…

Помолчал ещё немного, взглянул в ясные, нежные глаза Оли, промолвил:

— Ну вы уж поняли, Соловьём меня величать, а вас?..

Ребята представились.

— А теперь — давайте со псом меня познакомьте, — Соловей указал на Жара, который приготовился вцепиться в разбойника.

— Это Жар. — тихо промолвила Оля, и положила свою тёплую ладонь псу на лоб.

— Ну так скажи ему, что я друг. Скажи, что Соловей друг. Я, ведь, не желаю вам зла. Пойдемте в дом, там согреетесь, покушаете, расскажите о себе и не бойтесь ничего: разбойники то мы разбойники, а все ж, притом, люди…

Оля гладила ощетинившегося Жара, шептала ему, что Соловей друг. Жар вильнул хвостом, однако по прежнему остался напряженным, готовым в любой миг вступится за своих хозяев.

Вслед за Соловьём ребята вышли из повозки, и прежде всего с наслаждением вдохнули свежего, морозного воздуха, который, после тяжёлого кровяного духа показался благодатью. А потом они огляделись и обнаружили, что стоят в центре большой поляны вокруг которой возносились в темное небо огромные ели. Поляна была обжита и застроена: деревянные домишки стояли тут и там, в окнах горел свет. Разбойники, помимо нескольких, которые вынимали из повозки тела, уже расходились по каким-то своим делам — некоторые с факелами, некоторые без — словом ребята попали в разбойничий городок.

Соловей, вскинул лицо к небу — чувствовалось, что жаждал там звёзды увидеть, но небо было закрыто облачной вуалью — он медленно опустил голову, тяжкий стон вырвался с его губ:

— Свист был лучшим другом — он был тем немногим, что осталось у меня ещё в этой жизни. Что привязывало… Говорят — плохо, когда слишком к чему-либо привязываешься; а когда нет привязанности — легче на душе… А мне вот тяжко — очень тяжко… Пусто мне…

Оля почувствовала, что он хочет рассказать больше, и участливо прошептала:

— Расскажите нам про него, пожалуйста…

Соловей кивнул, и каким-то образом весть о том, что их предводитель хочет поведать историю Свиста стала известна многим — и вокруг собралось по меньшей мере три десятка фигур, среди которых были и женщины и дети; принесли дрова, и ещё через несколько минут уж взвились жадные и трескучие, искрами сыплющие языки пламени….

"Наши гости могли подумать, что мы со Свистом кровные братья; нет — мы братья судьбами, и страдания свои мы приняли, ещё не ведая друг о друге, и уж потом встретились. О моей судьбе я, быть может вам потом поведаю (он имел в виду гостей, так как разбойники то хорошо его историю знали), но о Свисте сейчас самое время. Быть может, он ещё слышит нас, быть может — нет — об этом не мне судить.