И вот тут я испугался, по настоящему испугался. Нет, совсем не тех безобразных тварей, которые устремились к нам хрипя и ревя как стая разъяренных буйволов. Я испугался совсем другого, я понял причину той неясной тошнотворной тревоги, которая посетила меня при выходе с «лестницы позора».
Конечно! Так и есть! Люди загружают тигеля, расположенные внизу, в самом конце седьмого круга. Это плохо. Очень плохо! Это значит, что верхние, те самые, возле которых мы сейчас находимся, уже заполнены под завязку. Свинец расплавлен, и в него уже может даже сыпанули магического красного порошка. Цепенея от ужаса, я поднял глаза. Дьявольщина, так и есть! Я увидел две вагонетки. Пустые вагонетки! С откинутыми бортами они одиноко стояли на небольшой сложенной из прямоугольных грубо отесанных блоков, загрузочной платформе.
О, ужас! Мы появились не вовремя, совсем не в тот момент, когда полагалось. И все старания коту под хвост. Почему? Да потому, что у нас больше нет свинца! У нас есть только это распроклятое золото!
У меня потемнело в глазах. Весь план, весь наш замечательный продуманный план полетел в тартарары из-за одного маленького просчета, недоразумения, несуразности. Это конец, конец всему! Ведь если там золото… Если? А если все еще свинец? Вдруг реакция еще не прошла, вдруг мы успеем свалить тигель до того, как варево возьмется мерзкими желтыми пятнами?
– Леха, я уже здесь! – мой друг подбегал как раз со стороны загрузочной платформы.
– Они высыпали порошок! – заорал я. – Понимаешь, они успели высыпать порошок!
В Сурена словно попала пуля. Он дернулся и, пораженный страшным известием, начал останавливаться. Скачек, шаг, маленький шаг, полшага, четверть шага, полный ступор и паралич.
– Поднимись на платформу, – я ткнул пальцем в грубый каменный помост, более походящий на эшафот. – Посмотри что там, может, успеем.
Больше я ничего говорить не стал, просто не имел на это времени. Если мы хотели завалить тигель, то за дело следовало браться немедленно. Секунды промедления были смерти подобны.
Я окинул взглядом примитивную конструкцию, обеспечивающую наклон чаши и сброс металла, и без труда определил самое уязвимое место, туда, куда и следовало нанести удар. Удар, говоришь? Ах, если бы все можно было решить лишь одним единственным ударом! Но нет же, мне предстояло перерубить ось одного из опорных катков. И чем? Абсолютно непредназначенным для этой цели ледорубом! Но отступать поздно. Я уже здесь, и должен либо сделать, либо умереть, на этот раз умереть окончательно, так, что даже в потустороннем мире не останется и следа раба божьего Алексея Глебова.
Ну, уж нет, мы еще побарахтаемся, мы еще посмотрим кто кого! Позабыв о всех своих болях, ранах и увечьях, я стал карабкаться вверх по огромным деревянным шестерням. На миг я даже позабыл о том, что творится вокруг, о том кто я и где я. Во всей вселенной существовал лишь этот каток и толстая полуметровая ось, на которую он был надет. Я понимал, что это безумие, что это невозможно, что в одиночку я не успею, но тем не менее тупо и остервенело лез все выше и выше.
Вернуться к реальности меня заставила чья-то железная хватка. Чья-то? Мне даже не надо было глядеть вниз, чтобы понять чья именно. С силой стальных тисков в ногу мне вцепилась когтистая лапа одного из циклопов. Они успели, доскакали раньше, чем я добрался до своей цели и закрепился.
Со страшной силой меня рванули вниз. Я заорал от боли, страха и невероятного напряжения всех мышц. Это было сложно, очень сложно, но все же вцепившись в перекладины руками, ногами и зубами, удалось удержаться. Однако, следующего рывка я не выдержу и кубарем полечу вниз. Спасение было лишь в одном – атака лучшее средство защиты.
И я атаковал. Перехватив ледоруб за самый конец рукоятки, рубанул вниз наотмашь, словно кавалерист саблей. Мое оружие встретило цель с услаждающим слух хрустом. Ура, попал! Не знаю куда, но попал. Я проломил какую-то кость и надеялся, что это череп ублюдка.
Так и есть. Я скосил глаз и увидел как монстр сползает вниз, окрашивая деревянные зубья шестеренок в замечательный, радующий глаз пурпурный цвет. Но заметил я не только это. Второй циклоп, абсолютно не устрашившись участи своего собрата, перескочил через него и как огромный красный паук пополз по вертикальной поверхности исполинского механизма. Он настигнет меня через несколько секунд, и не известно окажется ли фортуна вновь на моей стороне.
Вдруг внизу что-то мелькнуло. В неясном свете подземелья я заметил, как какое-то огромное создание кинулось на циклопа. В прыжке оно сбило его с мозаики шестеренок и, повалив на пол, вцепилось в горло. Господи, что же за таинственный ангел-хранитель пришел мне на помощь? Но нет, это не ангел и уж точно не таинственный. Задыхаясь от радости, я наблюдал как свирепая разъяренная львица вырывала куски мяса из горла поверженного врага.
Диона! Моя верная боевая подруга вновь пришла на помощь. Она решительно поставила крест на себе, на своем пусть убогом и жалком, но все же осмысленном существовании. Она берегла его тысячи лет, а вот сейчас не задумываясь отдает в обмен на мою жизнь. В который же раз львица спасает меня? Третий? Четвертый? Не важно. Хватило бы даже одного, чтобы помнить и благодарить ее вечно.
В этот миг я понял, что теперь нас вновь стало трое. Я не смогу, не имею права оставить Диону в этом ужасном мире. И если у нас все получится…
Черт! Что получится?! Если я тут буду висеть как инфантильная обезьяна и почивать на лаврах обманчивой сиюминутной победы, то ничего не будет, ничего не получится! Надо рубить, надо крушить, надо валить этот чертов казанок! И кстати, как там Сурен? Что у него? И только я об этом подумал, как сверху, с той самой загрузочной платформы раздался крик:
– Леха, свинец начинает желтеть!
Дьявольщина, мы не успеваем! Еще минута, другая и все, конец! А я даже еще не начал рубить. С напором безумца я тут же кинулся кромсать пропитанную смолой древесину. Щепки полетели во все стороны, но ощутимого урона прочной толстой оси я так и не нанес. Просто обгрыз, как заяц обгрызает кору молодого деревца.
– Нет! – мой вопль отчаяния, кажется, заглушил все звуки адской подземной фабрики. – Я не могу! Я не могу ее перерубить!
– Быстрее! – Сурен показался на краю платформы. – Леха, быстрее, оно превращается!
– Все кончено, мы ничего не сможем сделать! – проклиная судьбу, я воздел к небу трясущиеся руки. – Это все. Это конец, Сурен. Понимаешь, конец!
– Конец? – Лусинян повторил мои слова, только в отличие от меня в них не было паники, в них слышались сила и несгибаемая воля. – Леха, ты говорил, что процесс может остановить кровь?
– Поздно, – я отрицательно замотал головой.
– А если много крови? – Сурен не смотрел на меня, он словно говорил сам с собой.
– Не знаю, – простонал я, леденея от ужаса. Мне было не просто страшно, мне было безумно страшно. И все потому что я понял… потому что догадался… – Не надо Сурен! Нет! Лучше мы умрем вместе! Мы умрем как солдаты, как друзья, как братья, плечом к плечу. Нет, не делай этого! Не смей!
Но Лусиняна было уже не остановить. Даже сквозь разделявшее нас расстояние я видел непреклонную решимость, горящую в его глазах.
– Леха, ты должен жить. Только ты и можешь жить. Ради меня, ради всех нас. Ты должен выбраться, должен рассказать…
Тут горло Сурена сдавил удушающий спазм, но он справился с ним и, бросив на меня последний прощальный взгляд, прокричал:
– Передай моим, что я их помнил, всегда помнил и всегда любил! Прощай брат!
Больше мой друг ничего не сказал. Он махнул рукой и, рванувшись, исчез за краем платформы. Лусинян спешил. Спешил не только потому, что боялся не успеть… он страшился, что ему изменит мужество. Ведь смерть, уготовленная Сурену, была самая жуткая из смертей и принять ее по своей воле…
Он принял. Он смог. Через мгновение до моего слуха донесся негромкий вскрик, всплеск, шипение и в багровое небо над раскаленным тиглем взмыло белое облачко пара. Позабыв о времени и опасности я, не отрываясь, смотрел как оно поднимается ввысь. Неужели это всего лишь пар? А, может, нет? Может, это душа моего друга? Может, она прощена и возносится к небу, чтобы обрести там вечный покой?
