А еще через два дня, как раз это была пятница, Шитову позвонил Каратов.
— Хотелось бы с вами, Женя, встретиться… Вот только не знаю, где вам будет удобно, — сказал директор «Круга». — Может быть, опять на прежнем месте — у театра?
— Да можно, в принципе… А что за тема? — спросил Шитов. Признаться, после «Скандала…» он уже начал немного забывать Каратова, Фалеева, и прочих, хотя со дня выхода нашумевшей статьи прошло всего недели две с небольшим. Но что вы хотите? Журналистика — занятие достаточно суетное: сегодня — об одном пишешь, завтра — о другом… Хорошо, если время от времени ты возвращаешься к какой-то теме или к какой-то ситуации, а если — нет? Все забывается рано или поздно, в том числе и «забойные» статьи. И в этом отношении, следует признаться, «Скандал…» исключением не был.
— Хорошо, давайте встретимся в субботу. На прежнем месте. В десять, — сказал Шитов и положил трубку. Придвинул к себе бумагу. И начал писать очередной материал, привезенный из командировки, это была корреспонденция о рыболовецкой бригаде Куркова.
Они снова сидели в одной из комнат в «Кентавре», пили кофе и разговаривали.
— Я не прошу от вас ничего необычного, Женя, — говорил Каратов с улыбкой. Кстати, он всегда улыбался, когда говорил о серьезных вещах. — Тему я вам уже назвал: проблема модернизации сахалинского рыболовецкого флота. Разве не пойдет для газеты?
— Да нет же, тема отличная…
— Ну вот и напишите! — подхватил Каратов. — Если нужны какие-то цифры, факты — только скажите, устрою… В смысле, я достаточно полно владею материалом, чтобы помочь вам при работе над статьей… Да, кстати, — спросил вдруг Каратов, когда разговор вроде бы уже подходил к концу. — А как у вас в редакции восприняли вашу статью? Ну эту, «Скандал в благородном семействе»?
Шитов пожал плечами:
— Ну, как… Да в принципе, никак… Что, мало критики у нас в газете идет? Поговорили да и разошлись…
— А я слышал, вас ругали там, на планерке?
«Вот черт, откуда он только знает? Наверняка кто-то из редакционных о летучке растрепал…» Шитову стало немножко неловко от такой информированности сидевшего напротив человека. Ладно, было бы чем другим отметиться, а то — какими-то детскими разборками с Буравчиком да Колпаковым. Стыдоба какая!
Пока Шитов подыскивал какие-то подходящие слова, достаточно жесткие, однако не настолько, чтобы они прозвучали обидно, Каратов вновь улыбнулся:
— Ругали, ругали. Ну что там скромничать? Статья у вас, Женя, получилась замечательная. Ну как вас за это, в назидание другим, не ругать?
Шитов еще переваривал только что сказанное, а Каратов уже шел дальше в своих отношениях с журналистом.
— Видать, не сладко вам пришлось, Женя, на той планерке… Кажется это называется моральным ущербом, не так ли? Так вот, мне бы хотелось его возместить… Не спорьте! — воскликнул Каратов, хотя у Шитова и в мыслях подобного не было. Он только хотел сказать директору «Круга», что никакого ему возмещения не надо… Да, хотел это сказать Шитов, хотел, ну хотел же!
Хотел. Но — увы! — не сказал.
Много позже, вспоминая эту встречу, Шитов будет долго размышлять о том, зачем он взял тогда у Каратова деньги. Не ради же них писал Шитов тот иатериал, не ради же денег столько несправедливого в свой адрес на планерке услышал!
— Не мучьте себя, Женя, — Каратов твердо прижал ладонью к столу вдвое сложенные бумажки. — Я понимаю, ваша работа стоит гораздо большего… Но если бы я прямо предложил вам на меня работать, вы бы, наверняка, отказались. Ведь так? — Шитов кивнул в ответ, потянулся за сигаретой, закурил. Задымил и Каратов. — Так что давайте считать, фирма «Круг» просто выдала вам премию. Такая формулировка вас устроит?
— За что, интересно, премия? За стиль? За язык?
— За смелость, Женя. За смелость! — подчеркнул Каратов. — Вы можете улыбаться, иронизировать, ерничать… Но все это, я подчеркиваю, именно так. Да, за смелость!
И тотчас же Каратов глянул на часы.
— Через полчаса у меня деловая встреча… Не будем терять время даром. Поговорим о проблеме модернизации сахалинского рыбопромыслового флота. Ситуация такая. На сегодняшний день из двух тысяч плавединиц, занесенных в государственный реестр, на Сахалине насчитывается всего около тысячи судов, реально работающих на промысле. Причем изношенность БМРТ и эРэСов достигает семидесяти процентов…
Еще не раз после этого Шитов встречался с Каратовым — то в офисе, то у Каратова дома. Постепенно они перешли на «ты», причем произошло это легко и незаметно для обоих.
Каратов располагал информацией, которую можно было достать лишь за большие деньги. Скорее всего, они у Каратова были, раз он тратил их направо и налево. Иногда ему звонил какой-то человек, и тогда Каратов тотчас же назначал ему встречу где-нибудь за городом.
Представлялся по телефону этот человек кратко: Макс.
— Ну что там у тебя, Станислав, насчет Каратова? Какие-нибудь концы просматриваются? — спросил как-то у Малюгина начальник оперативно-следственного отдела Борисов. — Ты вот что… Приготовь мне небольшое резюме, странички на две-три. И не тяни с этим делом, слышишь?
Малюгин затягивать дело не стал: к концу недели резюме уже лежало у Борисова на столе. Прочитав документ, начальник ОСО привычно сунул его в сейф и закурил «Приму».
— Какая-то ерунда получается, Станислав! — нначальник ОСО не скрывая раздражения. — Ты уже два месяца занимаешься «Кругом», а кроме этого журналиста никто, выходит, и не «засветился». Но так ведь не бывает!
В ответ Малюгин лишь пожал плечами. В такой работе все бывает… Недавно, например, неожиданно отстранили от работы Максима Крашенникова, с которым они начинали разрабатывать «Круг». За что отстранили парня, какие там были грехи у Крашенникова — никто ничего не знает. Ну, убрали парня из Управления — значит, так надо.
— Ладно, Малюгин, иди, — сказал начальник ОСО, докурив наконец свою «Приму». — После поговорим…
Малюгин развернулся и вышел из кабинета.
На днях Борисову звонили из городского УВД, из VI отдела. Просили хотя бы в двух словах проинформировать насчет «Москвича». Мотивировка? Самая обычная: «шестак» ведь с организованной преступностью борется, не так ли? А Каратов как раз и есть эта самая преступность, к тому же — организованная. Не верите?
Хорошо, начнем по порядку. «Авторитет» Сахалян с Каратовым встречается? Факт, встречается. Бацай, заместитель Каратова и его же неофициальный телохранитель, с подозрительными ребятами по субботам в «Куросио» в бильярд играет? Играет.
Опять же, вашего Крашенникова взять. Парня засняли на видеокамеру, когда он вместе с Каратовым выходил из гостиницы «Саппоро». Спрашивается, какие могут быть внеслужебные дела у лейтенанта КГБ с «Москвичом»? Вопрос номер один. А вот и вопрос номер два: разве это не Крашенников купио с месяц назад японскую машину, кстати, привезенную одним из судов, принадлежащих «Кругу»? Официально он отдал за нее семьсот долларов. А сколько стоит она на самом деле? Как минимум вдвое дороже. Откуда же деньги у парня? Может, «Москвич» ему занял до получки? Нет, подполковник, что-то тут не то!
Остальное известно. Крашенникова отстранили от работы. Сделали это мягко и неназойливо: внушили лейтенанту, что лучше бы ему пока арйти в отпуск — отдохнуть, здоровье поправить… Парень оказался смышленым: не стал ни оправдываться, ни защиты на Лубянке искать. Написал рапорт об уходе — и тихо исчез из этих стен. А уж там, «на гражданке», подхватили его добрые люди, дали не пыльную должность в одной процветающей фирме, занимающейся ремонтом автомобилей. Как говорится, и сам при деле, и без пригляда не остался. Вот так!
А могли быть варианты и похуже. Но Крашенников — хороший парень. Он может еще и пригодиться. Зачем же его губить?..
На следующий день Малюгин поехал в ГУВД. В 6-м отделе он долго беседовал с майором Колючко. Тот слушал Малюгина и кивал в знак согласия, но в глазах у него читалось: да кто ты такой, чтобы мне указания давать? Традиционно работники МВД недолюбливали «комитетчиков», не был исключением и Колючко. Однако же говорили она вполне дружески и расстались, пообещав друг другу «держать друг друга в курсе дела».
