Матросы возились у сходен. Шитов стоял и терпеливо ждал вместе с всеми, когда можно будет начать спускаться на причал. Жена была рядом. Скуластого он не видел и не знал, где тот сейчас. А впереди, прямо перед Шитовым, стояла старуха в дорогой шубе. Не ей ли улыбнулся тот, импозантный, у машины и даже помахал рукой?

И здесь Шитов услышал тихий голос жены:

— Дай гитару! Быстрее, пока не укрепили сходни!

Он передал ей гитару и взял сумку. Жена стала быстро выбираться из толпы. Скуластого и его напарника Ирина не видела, но чувствовала: они где-то здесь. Они рядом, но пока что не видят ее.

Ирина метнулась к каютам для команды. Постучалась в одну дверь, в другую…

— Вам кого, девушка? — Парень в бушлатике (тельник — наружу) выглянул на стук из каюты и теперь удивленно глядел на Шитову.

Ирина молча протянула ему гитару.

— Не понял?..

— На, возьми. Спрячь! — сказала она. Что-то сейчас было у нее в голосе такое, что парень не посмел отказать.

— Спасибо, — Ирина повернулась и почти побежала по коридору, торопясь на палубу.

— Эй, а кому гитару-то передать? — послышался сзади запоздалый крик, но Ирина даже не оглянулась…

Она успела как раз к началу высадки пассажиров. Старуха в шубе сошла с парома первой — прямо к поджидавшему ее мужчине. Тот поцеловал старухе руку и подвел к машине. Один из парней открыл перед старухой дверцу.

Автобус стоял несколько в отдалении. Шитовы сели на заднее сидение. Сквозь стекло было видно, как на палубе парома появились Скуластый и его спутник. Они торопливо спустились на причал и что-то спросили у одного из парней, стоявшего около «тойоты». Тот отрицательно покачал головой и показал в сторону автобуса.

Те, что с парома, нерешительно затоптались на месте. Потом Скуластый кинулся обратно к сходням, а его спутник медленно пошел к автобусу. Люди его обгоняли, торопясь уехать на вокзал первым рейсом, а парень все шел и оглядывался назад.

И вдруг автобус завелся. Захрустели и закрылись дверцы. Парень рванулся к автобусу.

Рванулся — и не успел!

Шитов посмотрел на жену. На щеках у Ирины впервые за последние месяцы появился румянец. «Какая же ты умница, — подумал Шитов, — какая же ты молодец!»

Автобус пополз в гору, запетлял, закрутился между портовых ангаров и тяжело взобрался наверх.

Минут через пять Шитовы были уже на вокзале.

Поезд «Совгавань — Хабаровск» должен был прибыть в Ванино через полчаса.

— Они скоро будут здесь, — сказала Ирина. — Сейчас они на пароме — ищут, кому я отдала гитару. И они найдут. Найдут и придут сюда. У нас есть всего несколько минут. Надо отсюда уходить!

— Да, — сказал Шитов, — надо уходить.

Они вышли из вокзала, завернули за угол и вдруг увидели легковую машину. В салоне поблескивал огонек сигареты. Шитов постучал в стекло.

— Ну, чего надо? Чего лезешь? — водитель приоткрыл дверцу.

— Нужно срочно… на соседнюю станцию… Ну, пожалуйста, я прошу!

В тот вечер Бог оказался на стороне гонимых. А водитель был груб на язык, но не черств сердцем. Он понял, что этим людям надо помочь, а об остальном он старался не думать.

Едва машина успела отъехать от вокзала, как появился Скуластый с напарником. Костяшки пальцев у него были сбиты, а сам он был очень зол.

Они проторчали на вокзале до самого прихода поезда, то слоняясь у билетных касс и буфета, а то выходя на перрон.

Когда подошел поезд и встал под посадку, они принялись бродить вдоль состава, разглядывая тех, кто садился в вагоны. Однажды Скуластому показалось, что те, кого он искал, появились из-за угла и торопливо бегут к поезду. Он кинулся им наперерез, увидел что ошибся и выругался так, как могут ругаться лишь в «зоне» — на убой.

Потом поезд тронулся от вокзала и стал медленно набирать ход. Скуластый проводил его пустыми глазами и снова выругался, но уже вполголоса и коротко. Он понял, что упустил эту парочку, и теперь ее, пожалуй, уже не достать.

Скуластый обвел взглядом рассыпанные по сопкам дома и домишки. В них кое-где еще горели огни. Торчать на вокзале не имело смысла.

Он подозвал спутника, и они вдвоем ушли вниз, к заливу, — туда, где паром «Сахалин-8» готовился отправляться в обратный рейс.

…В машине пахло дешевым табаком, бензином и почему-то рыбой. Тускло светили лампочки на приборной доске. Было тепло и спокойно. Жена положила голову Шитову на плечо и закрыла глаза.

Через двадцать минут они были на ближайшей к Ванино станции.

— Сколько? — спросил Шитов, когда сумки из багажника были уже выгружены. И не дожидаясь ответа, вынул из кармана все, что там было.

Вокзал был почти пуст — всего несколько человек сидели и ждали поезда. Он должен был подойти из Ванино минут через двадцать. Шитовы купили билеты, сели на деревянный диванчик и просидели на нем все эти двадцать минут. А потом, когда поезд пришел, заняли свои места в вагоне.

— Дай мне сумку, — сказала жена. — Переложу туда деньги. Потом спрячу сумку под полку, лягу — и усну.

— Я тебя провожу, — сказал Шитов, — заодно уж и покурю в тамбуре. — Очень уж хочется курить.

— А мне хочется спать, — сказала жена. — Господи, как я устала!..

Пройдет полгода, и директора «Кондора» Мешкаева застрелят в подъезде собственного дома. «Ржавый» выполнит свое обещание — отыщет того, кто «сдал» судно, принадлежавшее Борису Гарцу, пограничникам. А Петелина вскоре зарежут в Корсакове, на территории торгового порта, куда незадолго перед этим пришвартуется БМРТ «Академик Елистратов».

Пройдет год, и в авиакатастрофе под Хабаровском погибнет капитан Малюгин, летевший в Москву по вызову своего бывшего начальника Борисова. Самолет с вышедшими из строя двигателями будет бесконечно долго падать из поднебесья на дальневосточную тайгу, которая вблизи окажется вовсе не голубой, а черной, и сердце у Малюгина будет замирать в предсмертной истоме…

Пройдет полтора года, и в служебной «Ниве» разобьется на трассе Корсаков-Южно-Сахалинск сотрудник ГУВД Семенов. Возвращаясь с озера Тунайча, с рыбалки, он неудачно затормозит на скользком и крутом повороте, машина сорвется под обочину — и Семенова уже не спасут: он умрет в реанимации.

А еще через два года собственная служба безопасности городского УВД всерьез возьмется за начальника 6-го отдела полковника Колючко. Но отстранить его от работы и завести уголовное дело не успеет: Колючко застрелится через два дня после того, как узнает, что под него «копают». Все секреты полковник унесет с собой туда, откуда не возвращаются…

Придет время, и первый островной губернатор покинет Сахалин. А вслед за губернатором начнут покидать обжитые места и приезжие. Каратов ликвидирует свою фирму и переберется в Испанию, где займется морскими перевозками под либерийским флагом. А Борис Гарц уедет в Москву, откроет фирменный рыбный магазин, сдружится с некоторыми депутатами и даже попробует однажды сделать политическую карьеру, но правда, без особого успеха. Фалеев же, напротив, окончательно закрепится на Сахалине, станет вполне преуспевающим бизнесменом и умрет неожиданно, в одну из осенних ночей, от инфаркта.

Все это будет, но позже, гораздо позже. Шитов лежит на вагонной полке и пытается уснуть.

Не спится Шитову. Трясет его поезд, болит у него душа. И крутятся в памяти слова однажды слышанной песни:

— Бежал бродяга с Сахалина

Звериной узкою тропой…

Но сбежать, бросив все, и начать в чужом краю иную жизнь удается не каждому.

1999, 2001, 2004 г г.