И тут швабра вдруг приподняла на лоб очки, хлопнула меня по плечу, расхохоталась и сказала:

– Ну, Кашеварова, ты даешь! Уже меня не узнаешь.

Уже готовое вырваться на свободу ругательство липким комком застряло в моем горле, я только и смогла, что, страшно выпучив глаза, прохрипеть:

– Лерка?!

– Я, – она покружилась передо мной, довольная.

А я смотрела на нее, раскрыв рот.

Всего за два месяца внемосковского проживания моя лучшая подруга изменилась так, что я не смогла разглядеть в ней привычную Лерку.

Куда делись лишние килограммы?!

Как за считанные недели она умудрилась похудеть до практически фотомодельного состояния? И эта короткая стрижка, и этот цвет волос, почти черный! Как природная блондинка могла додуматься сотворить с собой такое?! Хотя я не могла не признать, что шоколадный оттенок волос делает Леру невозможно хорошенькой. Да и стрижка ей идет.

Ко всему прочему, она была загорелой, как мулатка – настоящая жертва солярия!

И эта сережка в носу…

– Лерка! Зачем ты проколола нос?!

– Это все, о чем ты хочешь меня спросить? – усмехнулась она. – Пойдем в метро, по дороге поговорим. Это твои вещи? – она с ужасом оглядела пакеты, которые так и норовили выскользнуть из моих ослабевших пальцев.

– Я старалась брать по минимуму, – все еще не отрывая от нее взгляда, оправдалась я.

Мы прошли через турникеты и оказались в лондонской подземке – до того, как я туда попала, я думала, что самое сумасшедшее в мире метро находится в Москве. Стоило мне чуть-чуть зазеваться, как я едва не была сметена энергичной толпой. Разница состояла лишь в том, что топтавшиеся по моим ногам люди одаривали меня ничего не выражающей вежливой улыбкой и бормотали мимолетные извинения. В Москве же в подобной ситуации меня, скорее всего обматерили бы, беззлобно и буднично.

– Что за история у тебя с этим… как там его? – спросила Лерка, когда мы оказались наконец в вагоне.

– Аланом Джексоном, – подсказала я, поймав себя на мысли, что мне нравится произносить вслух имя незнакомца из Интернета.

– Я ничего не поняла. Ты что, ищешь по Интернету мужа-иностранца? Ты у нас совсем того? – ладошкой она выразительно постучала по моему лбу.

Я не обиделась. А на что тут дуться – ведь еще в Москве я успела привыкнуть к подобной реакции окружающих. Чего стоит одна телепередача – как вспоминаю об этом, покрываюсь противными колючими мурашками.

– А я считаю, что в наше время это самый перспективный способ знакомства, – привычно объяснила я, – сама подумай, где мне найти мужчину, если я целый день на работе?

– Ну… – она нахмурилась, – можно присмотреться к коллегам или…

– Шутишь? – перебила я, – ты ведь сама почти десять лет отработала в нашей редакции и знаешь, что там присматриваться не к кому.

– Согласна, пример неудачный. Но есть кино, кафе, клубы… – уже менее уверенно сказала она.

– И когда же ты в последний раз познакомилась с нормальным мужчиной в кино? – насмешливо поинтересовалась я. – В кафе девушки обычно ходят для того, чтобы обсудить мужчин, а не затем, чтобы с ними знакомиться. А клубы… Ну и зачем мне опоенные абсентом деграданты, которые на ночь глядя пообещают мне свое сердце в вечное пользование, а утром не вспомнят, как меня зовут?!

– Как безысходно все это звучит… – вздохнула Лерка.

– А что делать? – пожала плечами я, – это жизнь. Если хочешь найти свое счастье, сидеть сложа руки нельзя!

Лера проживала в крошечной квартирке на северной окраине Лондона. Тихая улочка с крошечными двухэтажными кирпичными домами и миниатюрными уютными садиками напоминала не частичку самой шумной европейской столицы, а провинциальный квартальчик. Потолки в Леркиной квартирке были настолько низкими, что мне с моим ростом почти метр восемьдесят все время хотелось втянуть голову в плечи. В крошечным комнатенках царил бардак. В раковине – гора невымытой посуды, на столе – какие-то объедки и почему-то грязные колготки, на полу – россыпь дисков и англоязычных книг, на журнальном столике – мешанина каких-то графиков. Даже для такой неряхи, как я, это перебор.

– Мы с моей соседкой быстро нашли общий язык, – улыбнулась Лерка, наткнувшись на мой недоуменный взгляд, – сначала мы пытались составить график дежурств. Но потом плюнули, потому что ни у Стейси, ни у меня нет времени на уборку.

– А кто такая Стейси? – немного ревниво удивилась я. – Твоя местная подружка?

– Моя флетмейт, – снисходительно объяснила Лера, – здесь так принято. Снимать целую квартиру слишком дорого, поэтому каждая из нас занимает комнату. Гостиная и кухня общие. Платим по триста фунтов в месяц.

– Сколько?! – ахнула я. – Эта грязная халупа стоит почти тысячу баксов в месяц?! Да в Москве за такие деньги можно снять хату с евроремонтом на Арбате.

– Здесь не Москва, – мягко возразила Лерка, – цены такие, что впору вешаться. Ничего, привыкнешь.

– И где же ты откопала эту Стейси? Учитесь вместе, что ли?

– Да нет. Мы познакомились по Интернету.

– Да ты что? – почему-то обрадовалась я. – А кто-то не верил в превосходство современных технологий.

– Стейси – моя соседка. Я с ней не сплю, – отрезала Лерка.

– А какая разница?

– Большая. Знакомиться по Интернету с мужчинами, на мой взгляд, есть первый признак старости.

– Что за бред? – удивилась я.

– Вовсе не бред, – серьезно сказала Лерка, – вот раньше мы совсем не суетились по этому поводу. Не прилагали усилий, чтобы с кем-нибудь схлестнуться. Мужики брались откуда-то сами собой. Иногда у нас были бойфренды, иногда не было, и в сущности, нам было на это наплевать.

– И что?

– А то! – торжествующе воскликнула она. – Если ты задергалась и начала проявлять повышенную активность, значит, чувствуешь, что время уходит и надо что-то делать!

– А что в этом плохого? – никак не могла понять я.

– Не хочу стареть, – как-то совсем по-детски заявила Лерка, – Кашеварова, я вовсе не собиралась тебя обидеть, но по-моему, вся эта идея с Интернетом просто унизительна.

Я ничего не ответила, но призадумалась крепко. Моя Лерка – не из тех отвратительных особ, которые начинают стервозничать на пустом месте, своим поведением тормозя инициативу подруг. Нет, она всегда говорит то, что думает, и за это я ее ценю.

Значит, вот как, выходит, мои чаяния выглядят со стороны? Не как головокружительная авантюра, а как жалкая попытка стареющей тетки схватить упущенное время за скользкий хвост?

А ведь я и сама недавно об этом думала. О возрасте своем, незаметно подкравшемся со спины. Хотя во время торжества всяких лифтингов и ботоксов глупо вообще произносить слово «возраст» вслух, а уж переживать на эту тему тем более. Но не я ли всего пару недель назад сетовала на неприкаянность, отсутствие динамики? Не я ли в вульгарнейшем платье ходила по улицам, жадно высматривая одиноких мужиков? Не я ли, в конце концов, позволила тату дел мастеру нарисовать чудовищного ящера на своей спине?

Кстати, а про ящера Лерка еще не знает. Представляю, как вытянется ее загорелая физиономия, если мне вздумается переодеться в ее присутствии.

Я покосилась на подружку, которая безмятежно рассматривала собственные ногти (кстати, в одном из них я заметила блеснувшее колечко, выглядело это очень экстремально). Пожалуй, признаюсь ей позже. У нее и так за сегодняшнее утро слишком много впечатлений.

Леркина соседка по квартире Стейси оказалась флегматичной девицей гренадерского роста. Рядом с ней я вдруг почувствовала себя почти Дюймовочкой, а ведь я привыкла смотреть на представительниц своего пола сверху вниз. Бедненькая, наверное, ей непросто умещаться в квартирке с такими низкими потолками.

Хотя, Стейси этот вопрос, похоже, и вовсе не заботил, потому что она смело вышагивала в сапогах на таких высоких шпильках, что с них можно было с парашютом прыгать.

Волосы Стейси были выкрашены в малиновый цвет, а ее мощное, как у профессионального гребца, плечо украшала татуировка – грубоватый кельтский орнамент. Едва взглянув на нее, я вдруг поняла, кто именно повлиял на Леркино решение проколоть нос.