В мерцающем свете лампы влахак смог рассмотреть невысокий темный силуэт. Кто-то бежал по дороге по направлению к Стену, его преследовали два гнома с поднятым оружием. Озадаченно Стен наблюдал за происходящим, но, прежде чем беглец достиг кустов, раздался еще один гортанный крик и преследователи расступились. Послышался жужжащий звук, когда гномы у повозки выстрелили из арбалетов, незнакомец с криком упал. Ловко, словно кошка, он перекатился и вновь подскочил. Но, очевидно, он поймал стрелу, так как захромал, расстояние между ним и преследователями стало быстро сокращаться.
Стен все еще был ошеломлен сценой, которая разворачивалась перед ним, чтобы сообразить, что предпринять. Если это какие-то внутренние дела гномов, тогда это его никак не касалось. Но, когда раненый доковылял до кустов, Стен понял, что перед ним мужчина, человек с искаженным от боли лицом, который пытается спастись от преследователей. Не долго думая, Стен обнажил меч, выскочил на дорогу и поспешил навстречу раненому. Тот при виде вооруженного влахака отпрянул, но затем поднял руки и крикнул:
— Помогите! Помогите!
— Прячьтесь за меня! — коротко приказал Стен и выступил навстречу гномам, которые при его неожиданном появлении замедлили бег.
Удерживая меч перед собой за клинок и рукоять, он поднял его над головой, показывая, что не хочет сражаться, но гномов, однако, это не остановило.
— Никакой борьбы! — крикнул им Стен, но затем, чертыхаясь, опустил меч, парируя удар, который мог разрубить его пополам.
Воины маленького народца явно не были склонны к переговорам и яростно ринулись на Стена. Их удары сыпались на влахака, и ему с трудом удавалось отбиваться. Широкими ударами он держал их на расстоянии, время от времени выкрикивая:
— Проклятье! Выслушайте!
Однако воины не обращали на это внимания или не придавали значения, они теснили Стена все сильнее, пока один из топоров не достиг цели — Стен получил болезненный порез на плече.
Со стоном влахак увернулся от следующего удара и изо всей силы ударил гнома в лицо. Тот пошатнулся, и это дало Стену короткую передышку.
Как раз в тот момент, когда Стен снова хотел попытаться объяснить гномам, что он им не враг, один из бородатых воинов указал в лес и закричал что есть мочи. Стен увидел силуэт тролля. Гигант приближался к гномам.
Солдаты всполошились, крик был подхвачен другими и прокатился эхом в ночь. Трое гномов, преследовавших человека, быстро помчались назад, к повозке.
— Батюшки мои, это что такое? — спросил тихий голос прямо над ухом Стена, который от неожиданности вздрогнул и развернулся с поднятым мечом.
Рядом стоял невысокий человек, тот самый незнакомец, который убегал от гномов, и с любопытством таращился в темноту, при этом ловко перевязывая себе куском ткани ногу поверх торчащей в бедре стрелы.
— Проклятье! — вырвалось у влахака. — Я же мог вас убить!
— Простите, — ответил мужчина и в извинительном жесте поднял руки, — я не хотел пугать вас.
— Ну, ладно-ладно. Нужно уходить отсюда. А это, — Стен мотнул головой в сторону Друана, который ждал в лесу на расстоянии двадцати шагов, — это тролль. Держитесь меня, и тогда он вам ничего не сделает.
Однако, прежде чем Стен двинулся к троллю, в лесу раздался низкий нечеловеческий рев, на который гномы ответили громкими боевыми криками.
— А это что? — вежливо поинтересовался человек, в то время как Стен устало провел рукой по лицу.
— Это Пард, — смиренно ответил влахак.
Не оглядываясь на незнакомца, Стен начал пробираться в подлесок к Друану, который приветствовал его пожиманием плеч.
— Они заметили меня.
— Да, да. А где остальные? — поинтересовался Стен.
— Пард здесь, остальные с противоположной стороны. Я чую их, — объяснил Друан.
Словно в подтверждение слов Друана, Пард снова взревел, и с противоположной стороны дороги к нему присоединились остальные тролли. Гномы снова закричали и заколотили своим оружием по щитам, производя при этом адский шум.
— Пойдем! — приказал Друан и повел Стена и незнакомца назад, на дорогу.
Где-то на расстоянии пятидесяти шагов от них гномы сгрудились вокруг повозки, выстроившись в каре. В слабом свете стоящей на земле лампы Стен разглядел их доспехи и оружие. У всех были щиты, секиры или молоты. Если они и боялись троллей, то не показывали этого, напротив, они издали длинный боевой клич. На него тролли ответили ревом, к которому на этот раз присоединился и Друан. Услышав крик вожака, гномы обнаружили, где он находится, неожиданно два солдата пригнулись, а позади них, в центре импровизированного боевого порядка, раздался звук натягиваемых арбалетов. Стен мгновенно упал на землю и краем глаза заметил, как то же самое сделал незнакомец. Попала ли в него стрела или он тоже искал защиты, Стен не мог утверждать.
Друан снова взревел, и гномы презрительно заулюлюкали. Сердито чертыхаясь, влахак поднялся на ноги и взглянул на тролля. В его широкой груди торчала стрела с темным оперением. Не обращая на нее внимания, Друан побежал. Сначала медленно, но затем постепенно увеличивая скорость. Когда тролль уже несся во весь опор на гномов, Стен с поднятым мечом последовал за ним и заметил, как справа из лесу вывалился Пард и тоже помчался в сторону гномов. Снова двое солдат пригнулись, и арбалеты выстрелили. На этот раз стрелы с мягким шорохом вошли в торс Парда, после чего вновь раздался торжествующий вопль гномов. Однако массивный тролль на бегу схватил стрелы за древка, вырвал и пренебрежительно отбросил в сторону.
Если тролли и хотели взять гномов в «клещи», то этот план им не удался. Когда Пард и Друан уже подбегали к гномам, остальные тролли лишь виднелись вдалеке. С невероятной силой оба монстра накинулись на воинов маленького народца, которые ждали их, закрывшись щитами, с поднятым оружием.
От первого удара Парда один из солдат кубарем подлетел в воздух. В то же мгновение Друан споткнулся, подмяв под себя второго противника, в то время как в его бок вонзилось лезвие топора, а в бедро Парда угодила тяжелая секира.
В отчаянии Стен наблюдал за бойней, которая разворачивалась на его глазах. Гномы не причинили ему вреда, поэтому он не спешил ввязываться в бой. Однако через миг он увидел, как на расстоянии дюжины шагов Друан, очевидно оглушенный падением, валяется на спине и отчаянно трясет головой. Прежде чем сбитый с ног тролль смог отреагировать, один из гномов снова вонзил ему топор в бок и вспрыгнул на грудь, тролль взревел от боли.
В ужасе Стен понял, что Пард не может помочь другу, так как здоровяк и сам застрял в смертельной схватке с четырьмя оставшимися солдатами, которые, к их чести, стойко выдерживали его дикий напор. Не раздумывая больше, влахак помчался вперед и поднял меч. На какое-то ужасное мгновение Стену показалось, что он опоздает, не успеет спасти Друана. Гном, стоя над головой раненого тролля с широко расставленными ногами, высоко занес свой топор.
Но юный мятежник подскочил как раз вовремя и отразил удар, который грозил раскроить Друану череп. Острием меча Стен захватил рукоять топора, скорректировав его смертельную траекторию, отчего тот вонзился в мягкую землю рядом с головой Друана. Гном в ярости развернулся и ударил Стена, но тот парировал удар. По-видимому, забыв о тролле, гном сконцентрировался на человеке и ринулся на него. Стену пришлось немного отступить. Чтобы выиграть время, он ударил гнома по голове. Широкий щит коротышки полностью закрывал его. Гном отскочил назад и таким образом ушел от удара, но влахак сделал шаг вперед, чтобы не дать бородатому воину времени на защиту.
Инстинктивно Стен пригнулся и избежал удара; движение он скорее почувствовал, чем увидел. Друан как раз в этот момент поднялся на ноги, несмотря на неистовые удары, которые сыпались на него со всех сторон. Пард, просто игнорируя нападавших, принимая их удары и даже не реагируя, неожиданно двинул голым кулаком с ужасающей силой, разбил надвое щит одного из солдат и отбросил того с поломанной рукой в сторону.
