— Они убили зраикасов, госпожа, — вмешался Стен, — голыми руками!

— С гномами будут и солдаты Цорпада, тысячи опытных воинов.

— Но ведь мы тоже будем не одни, так? — ответил Друан, и Ионна, улыбаясь, покачала головой.

— Да, — ответил вместо нее Стен. — Мы тоже зададим Цорпаду перцу!

Счастливая Висиния посмотрела на широко улыбающегося воина, который подмигнул ей. На мгновение она забыла все другое и улыбнулась ему. Сначала он ответил на ее улыбку, но затем неожиданно отвернулся, в то время как Ионна вышла в зал вестибюля и стала раздавать приказы, чтобы влахаки готовились к выходу войска.

— Пойдем на улицу, к кузнецу, Друан, — сказал Стен, не глядя больше на Висинию. — У меня есть идея.

Тролль и человек покинули зал, а рыжеволосая дворянка задумчиво смотрела им вслед.

Разочарованно Хродгард смотрел на людей, которые собрались вокруг него и языка которых он не понимал. Собственно, Реккард, сын Ротальда, должен был переводить, но советник вел оживленный разговор с этим королем людей. «Он делает это нарочно, чтобы унизить меня», — понял полководец.

— Реккард! — крикнул он, чтобы продемонстрировать свою власть, и, как и ожидалось, советник Короля под горой немедленно повернулся к нему.

— Спроси… марчега, что сообщили его лазутчики.

— Да, полководец, — покорно, что обрадовало Хродгарда, ответил Реккард и заговорил с большим человеком на его грубом языке.

Пока Цорпад отвечал, полководец осмотрелся в шатре, который был сооружен для совещаний предводителей войска. Здесь присутствовали также длинноволосые мужчины, которые почитали Бога солнца, а также солдаты марчега и два командира Хродгарда. Его взгляд упал на маленького рыжеволосого человека, который был все время рядом с советницей марчега, и его лицо омрачилось. «Этот человек из империи словно фальшивое золото, — подумал полководец, — его присутствие нежелательно и неудобно». Гном сердито заметил, что человек дружелюбно кивнул, а потом еще и улыбнулся, что окончательно разозлило Хродгарда.

Неожиданно он понял, что Реккард говорит с ним.

— Полководец?

— Что? — рявкнул Хродгард и зло посмотрел на советника.

— Доклад лазутчиков.

— Да?

— Войско врага стоит на расстоянии почти дня пути отсюда. Их количество не изменилось, все еще не больше четырех тысяч копий. Ночью они предположительно продолжат продвижение вперед и незадолго до рассвета встретятся с нами, именно так, как предсказывали вы и марчег Цорпад, — сообщил Реккард и широко удыбнулся.

— Что с троллями? — поинтересовался полководец и подумал: «Они чума, которую мы должны искоренить. Поэтому Король под горой и послал меня на поверхность!»

— Лазутчики насчитали менее семидесяти.

— Всего четыре тысячи и семьдесят троллей, — презрительно кинул Хродгард. — Против семи тысяч людей и трех наших рот? Смешно!

Из чувства долга его подчиненные присоединились к его громогласному смеху, и люди тоже вежливо улыбнулись.

— Реккард, скажи марчегу, что это будет великая победа.

— Слушаюсь, полководец, — ответил советник и снова повернулся к человеку, светлые, пронизывающие глаза которого до этого буравили Хродгарда.

«Этот марчег — опасный человек, — подумал полководец, когда внимание того снова сконцентрировалось на Реккарде. — Он покорит эту страну, в этом я не сомневаюсь. Цорпад — хороший союзник, сильный союзник».

— Марчег говорит, что мы будем пить за победу на телах наших врагов! — торжествующе перевел Реккард, и присутствующие гномы ликующе подняли кулаки в воздух.

— Мы позаботимся о троллях, — мрачно сказал полководец, — и обо всех, кто будет загораживать нам путь.

Прошло несколько мгновений, пока Реккард переводил его слова, потом заговорил один из священников ордена, широко разводя руки, отчего его белоснежное одеяние заколыхалось, словно от ветра.

— Он говорит, что тролли почувствуют гнев Божественного Света. Они будут подавлены светом солнца, и на этот раз никто не поможет им.

— Мы уничтожим троллей, всех до одного, будут они защищаться или нет. Мы искореним опасность для двух наших народов и оповестим о начале новой эры! — страстно провозгласил Хродгард, сын Хальдигиса.

Неожиданно предводитель Таинельм закричал:

— Хродгард! За Хродгарда, полководца, который уничтожит троллей!

Гномы и даже некоторые люди присоединились к их кличу, хотя их попытки говорить на кхераке были, скорее, жалкими. «Я в шаге от окончательной победы над этими проклятыми троллями, — размышлял Хродгард. — Когда их воины будут уничтожены, остальные быстро погибнут и станут кормом для червей. Уже завтра мой топор попробует кровь этих троллей и вынесет им приговор!»

Голос Ионны пробился сквозь приглушенное бормотание ее советников, которые собрались в большом, роскошном шатре княгини:

— Докладывайте. Стен?

Стен встал и склонился перед Ионной, а затем и перед всеми остальными присутствующими. Марши последних дней были достаточно напряженными для всех, и усталость ясно читалась на их лицах. При этом юному влахаку все еще казалось чудом то, как воины его народа, исполненные надежды, покинули Дезу, чтобы выступить против войска Цорпада.

— Лазутчики сообщают, что Цорпад стоит на расстоянии полдня пути. Он выбрал как раз то место, что вы и предсказывали.

— Это не колдовство, а простой здравый смысл. Позиция, которую он занял, хорошо подходит для этого. Неагас?

— Госпожа, наши воины готовы. Как было приказано, эти… э-э-э… наши союзники отправились на повозки, и мы можем сейчас разбить лагерь. Кони нервничают, но мы держим это под контролем.

— Очень хорошо. Истран? — обратилась княгиня к человеку, который занимался снабжением войска.

— Госпожа, — начал юный офицер и встал с небольшим поклоном. — Повозки из Дезы прибыли в лагерь вчера вечером, и мы использовали ночь, чтобы все подготовить. Повозки обоза были освобождены для троллей, мы выложили наши запасы здесь и взяли с собой только самое необходимое.

— Это означает, что после битвы наши солдаты останутся без запасов, — заметил Эрегиу, и Ионна кивнула.

— Да. Что лишь подчеркивает необходимость победы, — сказала она и повернулась к Стену. — Ты разведал путь?

— Да, госпожа, тропа старая, но еще проходимая. Я не обнаружил следов лазутчиков Цорпада. Если мы будем действовать быстро и решительно, то сможем воспользоваться преимуществом неожиданности!

— Так что? Разорвем Цорпаду задницу до самого пупка? — неожиданно взял слово Крон, бородатый предводитель кланов с высоких лугов Мардева.

Как всегда, все затихли, когда говорил покрытый шрамами седовласый воин. Одетый лишь в шкуры, с мощным топором за поясом, Крон впечатлял, покоряя своей дикостью. То, что кланы пришли из своих затерянных и хорошо обороняемых высокогорий, чтобы помочь своим братьям и сестрам, Стен оценивал как большую победу Ионны.

«Они хорошо смотрятся рядом с Пардом», — мелькнула мысль у Стена, и он не удержался от улыбки.

— Хорошо, тогда не будем медлить. Отдавайте приказ для выступления. Высылайте вперед лазутчиков, — приказала Ионна. — Завтра в это время наша судьба уже будет решена!

Ей ответили старинным боевым кличем, затем собравшиеся командиры устремились из шатра, чтобы выполнить приказ. Стен остался и вопросительно посмотрел на княгиню, которая задумчиво смотрела на пламя чаши, которое разгоняло серость утра в шатре и согревало.

— Как вы оцениваете наши перспективы, госпожа?

— Что? — переспросила погруженная в мысли Ионна, но потом ее проницательный взгляд остановился на юном влахаке.

— Ты хочешь услышать правду, Стен? Позиция Цорпада хороша, даже если мы обойдем его и нападем на фланги. Мы не сможем полностью застать его врасплох, он будет передвигать свои войска и бросать их на подавление наших атак. У него большая численность, лучшая кавалерия и гномы.