Цорпад, тролли, гномы… Цепь этих странных событий складывалась не случайно, между ними точно была какая-то связь. Но Стен сейчас был просто не в состоянии найти ее.
Ближе к вечеру его разум погрузился в беспокойный сон. Но очень скоро тролли разбудили его, они вновь развели огонь и теперь готовили на нем мясо мертвого сородича, при этом громко переговариваясь. От запаха жареного мяса у Стена потекли слюнки, но сама мысль о том, чье это было мясо, напрочь отбивала аппетит. Он вновь поклялся, что приложит все усилия, чтобы сбежать от этих чудовищ как можно скорее.
Неожиданно один из троллей поднял голову и принюхался.
— Обжора! — возбужденно прошептал он, отчего вся группа троллей сразу же пришла в движение.
Удивительно проворно для своего телосложения вскочил и Пард. Колосс прижался к скале и медленно двинулся в глубину пещеры. Другие выхватили горящие поленья из костра и рассредоточились.
— Что такое? — ничего не понимая, спросил Стен.
— Обжора, а может даже и целое стадо обжор, — прошептал тролль. — Запах крови всегда привлекает их.
Хотя Стен не знал, что такое обжора, но звучало это точно нехорошо, а влахак все так же был заперт в клетке, что делало его легкой добычей для любого хищника, пасть которого могла пролезть между прутьями. Стен судорожно сжал свое единственное оружие — камень и стержень.
Из глубины пещеры донесся тихий шорох. Пард неожиданно бросился вперед и крикнул:
— О нет, этого ты не получишь!
В ответ раздалось мощное рычание. В ответ взревел и Пард. Через мгновение тролль, шатаясь, вернулся в круг света. Колосс держал в объятиях и прижимал к себе настоящего монстра, который когтил Пардовы плечи и рвал клыками грудь.
И только когда тролль с криком отшвырнул от себя животное, которое приземлилось в освещенном месте, Стен увидел, что это была огромная темно-серая, с пятнами кошка. Ее длина от головы до хвоста составляла три или четыре шага. Стен узнал в хищнике пещерную кошку, он никогда не видел ее вживую, но ее часто изображали на гербах.
Зверь мгновенно принял позу для нападения, готовый к смертельному прыжку, с оскаленными клыками длиною в палец, которые страшно блеснули в свете костра. Кошка зашипела; словно в ответ, Пард наклонился вперед, напряг свои мощные мускулы и зарычал, также оскалившись. Стен завороженно следил за разворачивающейся сценой, которая, казалось, была выхвачена из другого, дикого, первобытного мира. Друан метнул в зверя импровизированный факел, отчего тот, фыркнув, подскочил, чем и воспользовался Пард, сразу бросившись на него. Его мощные руки обхватили мускулистое тело противника и сжали изо всех сил. Вне себя от ярости хищник стал царапать задними лапами по животу Парда, оставляя глубокие полосы, из которых стала капать темно-красная кровь. Но тролля это как будто ничуть не беспокоило.
Затем гигант с криком упал ничком, подмяв под себя кошку. В мерцающем свете костра противники словно слились в одно целое, но в конце концов Пард сел, зажав тело хищника между ногами, а пасть сдавил мощными руками. А затем, не обращая внимания на кровоточащие раны, оставленные когтями и клыками, тролль начал раскрывать пасть хищника все шире и шире. Жгуты мускулов и узлы жил выступили на его руках, и он даже застонал, пока неожиданно не раздался громкий хруст и кошка сразу обмякла.
Пард задрал голову и торжествующе прорычал о своей победе в ночь, в то время как Стену стало совсем невесело после демонстрации могучей силы тролля. Его соплеменники подошли ближе, осмотрели труп хищника и одобрительно похлопали Парда по плечу:
— Она хотела съесть наше мясо, но со мной это не пройдет!
Пока один из троллей занимался ранами Парда, Стен спросил Друана:
— А почему вы не помогли ему?
— Был всего лишь один обжора. К тому же очень маленький. Пард обиделся бы, если бы мы помогли. Он — воин, — ответил Друан, подобрал кошку и бросил ее к мертвому троллю.
Вскоре они выступили. На этот раз клетку нес другой тролль. Этот тоже вонял, как конура, полная мокрых собак, но Стен был уверен, что и сам теперь пах совсем не фиалками. Поэтому особо жаловаться не приходилось.
Когда они выбрались из пещеры, Стен увидел ясное ночное небо с большой желтоватой луной над верхушками деревьев. Непогода последних дней улеглась. Теперь воздух был прозрачен и свеж, сковывающий холод ушел.
Тролли быстро продвигались вперед; их грузные, громоздкие тела прокладывали что-то вроде просеки в густом подлеске, приминая и ломая кусты и молодые деревья. После того как они отошли на довольно приличное расстояние от пещеры, Друан подошел к троллю, тащившему Стена, и вопросительно взглянул на влахака сверху вниз. Тролль был выше шага на полтора, и Стену показалось, что он ребенок, за которым присматривают взрослые.
— Расскажи мне о своем народе.
— Что ты хочешь знать? — осторожно переспросил юный воин.
— Сколько вас?
— Ну, я не знаю, сколько людей вообще. Даже не знаю, сколько их всего живет на моей родине. Но говорят, что только в одной Теремии живет много тысяч людей. А в других странах есть такие города, в каждом из которых живут сотни тысяч людей, — сообщил Стен.
— Это много, — задумчиво признался Друан, причем Стен не совсем был уверен в том, что тролль вообще понял, что это за цифры.
— А почему ты в клетке?
— Потому что вы не выпускаете меня из нее, — рассерженно ответил Стен и в мыслях добавил: «И потому что проклятую дверь заклинило».
— Нет. Я имею в виду, почему твой народ посадил тебя в клетку? — уточнил вопрос Друан, проигнорировав упрек.
— Властитель Теремии повелевает многими землями и людьми, которые на них живут. Он и приказал закрыть меня в клетке и подвесить ее в лесу.
— Но почему? — не отставал тролль.
Стен вновь подумал, что это неуклюжее создание было вовсе не глупым, как ему казалось вначале.
— Цорпад Диммину — жестокий тиран, который подавляет и порабощает народы. Он делает все, чтобы сохранить свою власть. Я — его враг, поэтому он хотел видеть меня мертвым, — продолжил Стен, при этом он почувствовал, как глубоко внутри в нем снова начал разгораться огонь ненависти и гнева на масридов и их предводителя.
— Ты вызвал его гнев. Почему же он просто не убил тебя?
— Потому что есть такой обычай. Смерть в лесу считается такой же надежной, как кинжал в грудь, — горько ответил влахак.
— А почему ты его враг?
Это был сложный вопрос. В любом случае Стен не хотел рассказывать троллю слишком много, но, с другой стороны, он не мог также рисковать потерять благосклонность великана. Стен был абсолютно уверен в том, что Друан был единственным, кто стоял между Стеном и смертельными объятиями остальных троллей. Поэтому он решился на полуправду:
— Мои родители погибли от руки Цорпада. Или его придворных, что, в сущности, одно и то же. Поэтому я борюсь с узурпаторами с тех пор, как могу держать меч в руках.
— С кем? — переспросил Друан.
— С захватчиками.
Друан замолчал и на некоторое время погрузился в себя, очевидно, обдумывая услышанное. Стен же, наоборот, внимательно осмотрелся вокруг, надеясь, что они добрались до знакомых мест. Но они все еще находились где-то в глухомани. Вокруг не было ничего, кроме листвы, хвои и толстых, покрытых мхом стволов. Иногда можно было заметить движение, когда какое-то мелкое ночное животное взбиралось по дереву, но такое случалось редко. Впрочем, эта пустота леса была следствием совсем не тихого продвижения троллей. Их шаги разносились далеко, и монстры даже не старались как-то скрываться.
Через какое-то время беспрерывного движения тролли остановились передохнуть и немного перекусить, клетку они поставили в центр и расселись вокруг. На этот раз Друан предложил Стену немного какой-то сероватой пасты, которая, по-видимому, была приготовлена из грибов. Сначала человек отнесся к ней недоверчиво, но затем голод пересилил остальные чувства, и он осторожно попробовал. На вкус это напоминало землю и отдавало затхлым чуланом, но потребность Стена в еде была настолько велика, что в конце концов он жадно съел все до последней крошки. Парой глотков воды влахак протолкнул в горло остатки серого месива, и постепенно к нему стали возвращаться жизненные силы. Он изрядно приободрился, и к нему вернулись мысли о том, как бы ему сбежать. Во-первых, нужно установить контакт с друзьями и княгиней Ионной… Если, конечно, между ним и свободой не будет маячить решетка и пятеро троллей.
