– Нас интересовали так называемые жало и пыльца смерти, – продолжал профессор.

– У вас губа не дура! – фыркнул я. – Эти цац… хм… образцы всех интересуют. Вот только за шесть лет беготни по АТРИ жало мне удалось взять лишь однажды, а пыльцу вообще ни разу.

– Я же говорю, очень редкие и ценные образцы, – покивал профессор.

Что верно, то верно. Цена на них определяется не в рублях, а в евро. Жало тянет аж на двести тысяч, а пыльца смерти вообще, по-моему, не имеет разумной цены.

– И как? Вам удалось их раздобыть? – Я был уверен, что получу отрицательный ответ. Спросил просто так, для поддержания разговора.

– Да, удалось, – кивнул Зинчук.

– Что?!

– Удалось их раздобыть, – терпеливо повторил он.

Несколько мгновений я не мог прийти в себя. Откуда вылез этот библиотечный червь?! Как ему удалось разыскать такие цацки, за которыми безрезультатно охотятся опытнейшие из бродяг?!

Вообще, жало – это та самая энергетическая субстанция, которая служит излучателем для невероятно опасной аномалии, прозванной «Микроволновкой». Нарваться на феномен легко – они довольно часто появляются в том самом Чегодайском ущелье, а вот уцелеть после этого…

Но даже если вам невероятно повезло и вы остались живы, взять жало из «Микроволновки» не так-то просто. Эта цацка потому и получила свое название, что прикосновение к ней вызывает мощнейший выброс энергии, который в считанные мгновения превращает человека в гриль – хорошо прожаренный, с хрустящей корочкой. Чтобы на время нейтрализовать данный отрицательный эффект, нужно использовать штук пятьдесят паутинок-невидимок, скрепленных в подобие полотна. Каким-то образом они экранируют аномальный «излучатель», позволяют не только выжить в «Микроволновке», но и взять жало.

Что касается пыльцы смерти, о ней доподлинно ничего не известно. Только слухи и байки. Говорят, это настоящая пыльца особого растения, выращиваемого шептунами на подземных плантациях.

– А правда, что с помощью пыльцы смерти можно обрести бессмертие? – вспомнил я одну из легенд АТРИ.

– Вечная жизнь… – Зинчук саркастически усмехнулся. – А нужна ли она человечеству? Это сложный философский вопрос…

– Не надо философии, – воспротивился я. – Просто ответьте: да или нет?

– Не знаю. Мы таких экспериментов не проводили, – буркнул профессор. Кажется, он обиделся, что ему не дали поразглагольствовать. Похоже, Иван Аркадьевич забыл, как еще недавно лежал на топчане, не имея возможности встать, и стонал от боли и страха.

– А какие эксперименты вы проводили? – спросил я, желая хоть чуть-чуть поднять ему настроение. Пусть расскажет. Мне что, трудно послушать? А человеку будет приятно поговорить о своей научной дребедени.

– Один очень интересный эксперимент, – оживился профессор. – В Чегодайском ущелье, в одном из корпусов ЦИРИ, в секретной подземной лаборатории смонтирован так называемый ка-генератор. Его излучение способно превратить человека в мутанта. Например, в…

– Знаю, – перебил я. – В меченосца или зомби.

Эх, Потап, Потап…

– Именно так, Сергей Борисович, – покивал Зинчук.

– Бедуин, – поправил я.

– Да-да, конечно… Итак, господин Бедуин…

Я поморщился, но смолчал, а ученый продолжал:

– Итак, ваш покорный слуга, – он галантно поклонился в полумраке, – проверил действие данной установки на себе.

Меня пробрало аж до костей. Неужели передо мной меченосец? Или зомби?..

– То есть как это на себе?!

– Очень просто. Включил питание, установил режим облучения…

Зинчук подробно рассказывал, на какие кнопки нажимал, а я сидел оглушенный и просто не знал, что и думать.

– …Дальнейшие события я знаю только из видеозаписи и пояснений своего ассистента, поскольку сам превратился в зомби… Не помню, говорил ли я вам, господин Бедуин, но наш ка-генератор способен пока провоцировать только один режим – а именно превратить человека в зомби. Остальные варианты – меченосец и упырь – не выходят. – Зинчук огорченно развел руками. – Впрочем, тому есть объяснение: в случае зомби человек с физиологической точки зрения погибает, а в случае меченосца и упыря остается живым… Итак, мой организм находился на второй стадии мутации по варианту «зомби». Вторая стадия – это когда мозг деградирует на две трети, зомби еще способен произносить кое-какие осмысленные фразы и…

– Знаю! – почти закричал я. Благодаря стараниям Разека, деградацию Потапа удалось застабилизировать как раз на второй стадии. И вообще, о зомби я теперь знаю побольше иного ученого. Разенков подробно рассказал мне и о стадиях мутации, и о многом другом. – Профессор! Не шутите такими вещами! Вы не могли быть на второй стадии деградации, чтобы потом сидеть здесь и разглагольствовать как ни в чем не бывало.

– Чего вы так разволновались, молодой человек? Испугались, что я зомби? Сейчас наброшусь на вас и сожру? – Он хрипло рассмеялся. – Успокойтесь. Я был зомби – да, но теперь снова человек.

– Но это невозможно!!!

– Представьте себе, возможно, – серьезно произнес Зинчук. – С помощью той самой пыльцы смерти.

Я онемел. Молча пялился в темноте на человека, который только что подарил Потапу надежду.

– Постойте, Иван Аркадьевич, – наконец ко мне вернулся дар речи. – Я правильно понял, зомби можно опять превратить в человека?

– Видите ли… э… господин Бедуин, я выдвинул такую гипотезу полгода назад. Чтобы подтвердить или опровергнуть ее, понадобился эксперимент. Но провести его можно только в ЦИРИ, в той самой секретной лаборатории. Поэтому нашим институтом была организована экспедиция…

– Профессор! Не грузите меня всякой чепухой! Просто скажите: можно или нет?

– Говорю же, да! Это научно доказанный факт, – несколько раздраженно ответил Зинчук. – Я – самое красноречивое тому подтверждение. Конечно, понадобится еще целая серия экспериментов…

Он бубнил что-то еще, но я не вслушивался. В голове билось ликующее: «Потап будет здоров! Будет здоров!» Я готов был расцеловать этого смешного говорливого человечка. Сейчас он превратился для меня в ангела, принесшего благую весть. Наверное, так слушали Моисея евреи, а китайцы своего Будду…

Воспоминание о Будде вернуло меня на грешную землю. Во-первых, пыльцы смерти у меня пока на руках нет. А во-вторых, до Стрелки, где содержится Потап, еще надо добраться. И для начала неплохо бы покинуть «гостеприимного» мародера Урюка. Конечно, с развязанными руками задача упрощается, но проблема в том, что я даже не знаю, где именно сейчас нахожусь.

– Профессор, а вы случайно не в курсе, где мы? Что это за место?

– Нет. Видите ли, нашу группу забросили вертолетом в Наксан. Оттуда мы пешком отправились к Призрачным топям…

– Погодите, – перебил я. – Вы говорили, что шли в ЦИРИ. Тогда зачем ваша группа сделала такой крюк на запад? От Наксана до научного городка есть более короткий путь.

– Правильно. Но по дороге мы должны были набрать грибов-аспинидусов, а они растут именно в Призрачных топях.

– Какие грибы? При чем здесь грибы? Вы говорили, что вас интересовали жало и пыльца смерти, – удивился я.

– Все верно, – затряс шевелюрой Иван Аркадьевич. – Так называемая пыльца смерти на самом деле является спорами гриба-аспинидуса. Кстати, собрать лукошко грибов и выделить споры – разные вещи. Последнее – крайне трудоемкое занятие. Споры нужно выделять прямо из растущего аспинидуса. Стоит только его срезать, он тут же засыхает, рассыпается трухой, а споры моментально погибают.

Так вот почему до сих пор никто так и не смог найти пыльцу смерти! Естественно, простые бродяги понятия не имеют, где же ее искать, вернее, как собирать!

– Нам удалось найти небольшую плантацию грибов-аспинидусов там, где и предполагалось, – продолжал Иван Аркадьевич. – Даже споры собрали. Почти двадцать грамм…

– А сколько надо, чтобы зомби опять превратить в человека?

– Ну, это зависит от многих параметров… – Профессор явно настроился прочитать мне небольшую лекцию.

– Погодите, Иван Аркадьевич, – снова перебил я. – Сколько понадобилось, чтобы воскресить лично вас?