Он притянул голову жены и прижал ее губы к своим, погружая свое копье все глубже в нее и разжигая адскую страсть, которая, казалось, никогда не угаснет.

И пламя продолжало бушевать.

Аврора задремала, нежно прильнув к Джулиану. Вдруг он услышал скрип в коридоре.

Звук был совсем тихий и исчез так же быстро, как и появился. Но для Джулиана этого было достаточно.

Волосы на его затылке зашевелились, каждый мускул напрягся в ожидании. Он осторожно выбрался из-под жены, спустился на пол, одновременно нащупывая руками одежду и не сводя глаз с запертой двери. Джулиан нашел бриджи, рывком натянул их на себя, набросил на плечи куртку и достал пистолет. Взведя курок, он медленно подкрался к узкой полоске света, пробивающейся из-под закрытой двери.

Еще один звук, только на этот раз гораздо ближе, раздался прямо напротив их комнаты. Несомненно, снаружи кто-то был. Но кто?

Прищурив глаза, Джулиан приблизился к двери, бесшумно отодвинул засов и повернул ручку.

Одним молниеносным движением он распахнул дверь и схватил за горло чье-то темное сгорбленное тело. В ту же секунду Джулиан ударил стволом пистолета по запястью неизвестного и выбил у него из рук оружие.

Сдавленный крик сорвался с губ мужчины.

Джулиан втащил его в комнату.

— Ну что ж, вот ты и нашел меня, — пробормотал он, припечатав свою жертву к стене. — А теперь отвечай, кто ты и что тебе здесь нужно?

— М-м-м… Мерлин… это… я, — ответил мужчина задыхаясь.

Джулиан ослабил хватку и повернул лицо человека к слабому лучу света, пробивавшемуся из коридора.

— Стоун?

Мужчина с трудом кивнул.

— Вот так сюрприз! — Джулиан отпустил жертву, с некоторым удивлением наблюдая, как плотный человек с квадратным лицом старается прийти в себя. — Что это за представление? Обычно ты приходил ко мне несколько иначе. С каких это пор ты стал появляться так театрально?

— О Боже, Джулиан, по-моему, ты мне что-то сломал. — Стоун тяжело дышал, осторожно поворачивая голову из стороны в сторону. — Кажется, шею.

— Если бы я сломал тебе шею, то мы с тобой сейчас бы не разговаривали, — с уверенностью сказал Джулиан.

Выглянув в коридор, он поднял выпавший пистолет, затем захлопнул дверь и протянул Стоуну его оружие.

— А теперь не будешь ли так любезен объяснить мне, почему ты торчал за моей дверью, словно готовился нанести удар, как какой-нибудь безумный убийца? Да, кстати, почему ты преследовал мою карету от Девоншира до Сомерсета? Я не ошибся — это действительно был ты?

— Ты меня заметил?

— Нет. Если бы я тебя заметил, то задал бы эти вопросы еще тогда, а не сейчас. Просто я почувствовал, что кто-то наблюдает за мной.

— Да, верно. Ты, как всегда, прав. — Стоун бросил быстрый взгляд мимо Джулиана в темную комнату. — Я должен был удостовериться, что это твоя комната. Не хотелось бы наткнуться на кого-нибудь другого. Надо было срочно увидеться с тобой. Я отправился прямо в Полперро, но там тебя не было. Я следую за тобой от Девоншира. Можно было бы и остановить твою карету, но я не знал, как много ты рассказал… — Стоун сделал паузу, — …своей жене. Я не хотел выбалтывать больше, чем следует, поэтому и решил подождать, пока ты не остановишься на ночлег. Я просидел в этом коридоре несколько часов в ожидании, пока умолкнут ваши голоса. После этого я понял, что твоя жена уснула.

— А теперь его жена проснулась, — объявила Аврора и подошла к двери, завернувшись в простыню. — А насчет того, как много он рассказал мне, можно сказать, что даже меньше, чем ничего. Но кажется, теперь все может измениться. — Сжав зубы, она взглянула на Джулиана, в ее глазах застыло ожидание. — Джулиан — прошу прощения, Мерлин, — я была бы признательна, если бы ты представил меня своему другу.

У Джулиана дрогнули губы.

— Прекрасно, милая, как пожелаешь. — Он сделал плавный жест рукой. — Аврора, познакомься со Стоуном. Стоун, познакомься с моей экстравагантной женой. И прости ее за такой более чем скромный наряд, — добавил Джулиан, поправляя простыню, чтобы она плотнее закрывала плечи Авроры. — Мы не ждали гостей.

— Мистер Стоун, — осведомилась Аврора, — вы хорошо знакомы с моим мужем? — На ее лице можно было прочитать еще тысячу вопросов, которые она хотела задать.

Трудно было не рассмеяться, увидев растерянное выражение Стоуна.

— Знакомы ли мы?.. — Он бросил беспомощный взгляд на Джулиана. — Я… это…

— Мы знакомы много лет, — проговорил за него Джулиан. — Мы деловые партнеры. Он обеспечивает меня нужной информацией, которая помогает мне определить, как лучше действовать в сложившейся ситуации.

— Другими словами, он твой осведомитель, — спокойно заметила Аврора. — Он предупреждает тебя об опасности и советует, когда надо прятать спину.

На этот раз Джулиан не смог удержаться от улыбки:

— Примерно так.

— Я понимаю. — Аврора снова повернулась к Стоуну: — А сейчас как раз один из таких случаев, мистер Стоун?

Стоун по-прежнему не мог справиться со своей растерянностью.

— Успокойся, Стоун, — сказал Джулиан. — Лучше ответить на вопросы Авроры. Она ведь не отстанет, пока ты этого не сделаешь.

— Хорошо, — согласился Стоун, вытер рукавом лоб и покосился на Аврору. — Да, это как раз тот случай. — Сказав это, он взглянул на Джулиана: — Может быть, нам лучше поговорить наедине?

Веселье покинуло Джулиана. Он знал, что Стоун редко разговаривал таким тоном и не стал бы без причины использовать его сейчас. Все говорило за то, что этот ночной визит был вызван серьезными обстоятельствами.

— Аврора, оставь нас на минуту.

— Но…

— Аврора, — Джулиан посмотрел на нее с непреклонной решимостью, — возвращайся в спальню. Сейчас же.

Он увидел, как расширились глаза жены от самого тона этой команды, и почувствовал пронзившее его угрызение совести. Но через мгновение оно исчезло, вытесненное здравым смыслом.

Существовали некоторые границы, которые Джулиан никому не мог позволить переходить, даже своей смелой жене. На самом деле он предвидел это довольно затруднительное положение, в котором очутился, поскольку хорошо знал, что Аврора думает о его жизни как о большом непрекращающемся приключении, которое изобилует волнующими моментами и лишена всяких помех. Джулиану было известно также, что ему надо будет поставить Аврору на место не столько для того, чтобы сохранить свою драгоценную независимость, сколько для того, чтобы обезопасить ее жизнь. Он уже говорил ей, что есть некоторое различие между приключением и опасностью. Первое было захватывающим подарком, а второе — мрачной действительностью. И чтобы сохранить жизнь, необходимо хорошо различать эти два понятия.

Поэтому требовалось определить границы вмешательства Авроры в жизнь Джулиана.

— Рори, — Джулиан взял ее за плечо и встретился со смелым и внимательным взглядом бирюзовых глаз, — мне нужно поговорить со Стоуном наедине.

— Хорошо, — неожиданно согласилась Аврора, подобрав с пола тянущийся за ней хвост простыни, и направилась к кровати.

Джулиан нахмурился, увидев, как уступила Аврора, и удивился ее такому внезапному и охотному согласию, столь несвойственному ей.

— У тебя замечательная жена, — пробормотал Стоун, пристально посмотрев на Джулиана. — Чертовски красивая, но она всегда так… так…

— Да, — резко закончил за Стоуна Джулиан, быстр повернувшись и посмотрев ему в лицо. — Ты же продела этот путь не для того, чтобы обсуждать мою жену? Что привело тебя сюда?

— Маккол.

— Маккол? — Джулиан глубоко вздохну. — Что известно о нем?

— Он здесь, в Англии, знает о твоем браке и о том, на ком ты женился. Маккол поклялся выполнить свою давнюю и желанную месть. Однако теперь он задумал не только убить тебя, но еще и украсть черный бриллиант. Маккол уверен, что камень сейчас у тебя, и открыто жаждет твоей крови, Мерлин. Он искал тебя почти год. А теперь, когда Маккол знает, где ты, он не успокоится, пока не встретится с тобой.