— Но я веду себя подобным образом и в присутствии собачки Кортни Тирана.
Слейд снова нахмурился:
— Ты полюбишь его.
Аврора отчаянно замотала головой:
— Нет, Слейд, не полюблю.
Она повернулась и вышла из кабинета.
— Я весь вчерашний вечер умоляла его пожалеть тебя, — вздохнула Кортни Хантли — графиня Пембурн, очень красивая женщина. Ее беременность подходила к концу, тени усталости лежали под ее зелеными русалочьими глазами. — Но он остался глух к моим просьбам, говорит, что этот брак состоится в любом случае.
— Эта идея просто нелепа. — Аврора мерила шагами спальню своей подруги, ее волосы золотисто-медного цвета ниспадали на плечи. — Слейд, как никто другой, мог бы понять, что брак должен быть основан на любви, а не заключаться по расчету. В конце концов, вспомним, как поженились вы сами. Да мой брат просто влюбился в тебя с первого взгляда. Как же он может желать меньшего для меня?
— Он и не хочет для тебя меньшего. — Кортни сразу стала защищать Слейда. — Я уверяю тебя, Аврора, что если бы в твоей жизни был тот единственный человек, которого бы ты полюбила, то Слейд не дал бы согласия на брак лорду Гилфорду.
— Но так как такого человека нет, то меня насильно заставляют выйти замуж и нашли ему наиболее подходящую замену?
Кортни вздохнула:
— Не могу не согласиться, что этот замысел Слейда является чудовищной ошибкой. Я могу это объяснить только тем, что забота о твоем благополучии затмила его рассудок.
Никогда не видела Слейда в таком замешательстве, даже во время нашей первой встречи. С тех пор как умер Морленд и предположения относительно местонахождения черного бриллианта со стороны тех людей, которые угрожают мужу, укрепились, он словно заново переживает минувшие годы. В его отношении ко мне логики не больше, чем в отношении к тебе. Мне даже не разрешается одной бродить по саду. Либо Слейд, либо кто-нибудь из охраны постоянно сопровождают меня.
— Ну и что, может, тебе этого хочется, а мне нет. Кортни улыбнулась:
— Хочется? Нет. Если сказать точнее, я просто смирилась с этим. — Она нежно погладила ладонью свой большой живот. — Я, кажется, стала немного толще, чем была несколько месяцев тому назад, или ты не обратила на это внимания? Думаю, что не смогу оказать достойную конкуренцию охранникам, если попытаюсь убежать от них.
Аврора не улыбнулась ей в ответ
— Я не могу выйти за лорда Гилфорда, Кортни, — прошептала она, останавливаясь. — Я просто не могу. Они пристально посмотрели в глаза друг другу.
— Я еще раз поговорю со Слейдом, — пообещала Кортни. — Сегодня же вечером. Постараюсь что-нибудь придумать, правда, пока еще не знаю что, но я буду бороться против этой помолвки, употребив чувства, которыми я умею пользоваться как своего рода оружием.
Обеспокоенно кивнув, Аврора отвела взгляд, оценивая свои возможности.
Обычно обещания Кортни было более чем достаточно, но только не в данном случае. Ведь Слейд слишком вспыльчив, однако он целеустремленный человек и очень многим рисковал сейчас. Авроре необходимо было убедить его самого в невозможности этого брака.
В поместье было темно, когда она выскользнула через черный выход и направилась в рощу. Аврора мысленно раз пять прошла этот путь, как только погасла последняя из ламп Пембурна. К счастью, ей удалось недавно найти новый маршрут побега, который едва ли известен караулу.
Она совершенно случайно натолкнулась на тайную тропинку, когда на прошлой неделе играла с Тираном. Он убежал от нее и волей-неволей помог ей сделать это маленькое открытие. Аврора с любопытством прошла этот путь и немного удивилась, обнаружив, что тропинка ведет к южной границе поместья. Она хорошо запомнила эту тропинку, хотя совсем не собиралась ею воспользоваться. Ее нескончаемые попытки убежать из Пембурна, который стал для нее тюрьмой, закончились еще прошлой весной, вместе с приездом сюда Кортни.
Но сегодняшнее приказание Слейда требовало решительных мер. И невзирая на любые препятствия Аврора решила на них пойти.
Осторожно шагая по тонкому слою снега, покрывшему траву, она направилась к узкому проходу между деревьями за оранжереей и проскользнула в него, стараясь не задеть ветки и не шуметь, хотя была уверена, что никто из охраны не обратил бы на нее никакого внимания. Во-первых, потому что они несли службу, бдительно высматривая разбойников. И во-вторых, подумала она с усмешкой, потому что, как только пропало ее неуемное желание убежать, они стали хуже присматривать за ней. Но тем лучше для нее.
Раздвинув ветки, Аврора радостно улыбнулась. Впереди виднелись задние ворота Пембурна, а за ними, как она знала, пролегала грязная дорога, ведущая к деревне. Таким образом, первая часть ее плана была выполнена. Аврора подобрала свои юбки и помчалась вперед.
В таверне «Притон лодыря», название которой было выведено на маленькой вывеске над входом, было темно и накурено. У Авроры защипало в глазах, как только она вошла в помещение. Остановившись на пороге, она отчаянно терла глаза, пытаясь что-нибудь разглядеть.
Отлично, подумала Аврора через секунду. Посетителями таверны были люди, которых ее бывшая гувернантка определенно назвала бы сбродом. Компания неряшливо одетых мужчин сидела за деревянными столами. Они громко смеялись, пили пиво из кружек и играли в карты, с азартом швыряя их.
Идеальное место, чтобы потерять свою честь.
У нее было мало времени. Уже прошло четверть часа с тех пор, как она заключила сделку с местным уличным мальчишкой, заплатив ему три фунта. Сначала, как и ожидалось, он взял предложенную банкноту в один фунт за то, что показал, где находится единственная таверна в деревне. Потом, как тоже можно было предположить, он прикарманил еще два фунта, быстро согласившись доставить записку в поместье Алтек.
Аврора была неглупой девушкой. Она хорошо понимала, что мальчишка мог просто удрать с деньгами, выбросив ее послание. В этом случае оно никогда бы не достигло своего адресата и не произвело бы нужного эффекта. Аврора обезопасила себя и от этой возможности, пообещав парню еще пять фунтов, если он принесет в таверну «Приют лодыря» записку с ответом.
Она засмеялась, и ее смешок потонул в общем хриплом хохоте, раздававшемся вокруг. Аврора представила лицо леди Алтек, когда старая склочница прочитает скандальную записку от «друга» и узнает, что леди Аврора Хантли проводит время с моряками в деревенской таверне. Пожилая матрона, величайшая сплетница Девоншира, просто запрыгнет в свой фаэтон и поспешно примчится сюда. Она даже не сменит свой ночной пеньюар, только бы лично засвидетельствовать такую смачную сцену.
Аврора прикинула в уме, сколько времени ей осталось ждать. Пареньку точно понадобится не менее получаса, чтобы дойти до имения вдовы. Потом еще несколько минут, чтобы дождаться ответа анонимному доброжелателю, подавшему весть (во всяком случае, так будет считать леди Алтек), затем полчаса, чтобы вернуться. Таким образом, у Авроры было чуть более часа, чтобы найти нужного человека, который бы обесчестил ее.
Внезапно до нее дошло, что все движение в помещении прекратилось и множество глаз уставилось на нее. Аврора оглядела себя и нахмурилась. Несмотря на то что она была в запыленном платье и старых сабо, в ее облике многое еще оставалось от светской дамы. Ну да ладно, ее действия должны скоро опровергнуть это впечатление.
— Замечательно, кабак набит до отказа! — воскликнула Аврора тоном завсегдатая. — Я могу присоединиться к вам? — И, подобрав свои юбки, она смело направилась к столу.
Мужчины пристально посмотрели на нее, потом друг на друга, потом снова на нее.
— Леди, вы уверены, что попали туда, куда следует? — спросил толстый стриженый парень, глянув поверх края своей кружки.
— Как знать. Если здесь можно найти хорошее пиво и дружескую компанию, то, значит, я попала куда хотела.
На нее посмотрели еще более пристально, и в зале повисла тишина.
Ничего не получится, решила Аврора. Кто решится здесь ее обесчестить, если никто даже не желает с ней разговаривать?
