– Отличная работа, – сказал Хэн.

– Пожалуйста не занимайте канал, если у вас нет срочных сообщений, – сказал командир истребителей.

Хэн усмехнулся.

– Есть не столь срочное сообщение, полковник Фэл, – сказал он, – Я просто хотел пригласить вас на борт «Сокола Тысячелетия» на встречу с капитаном Хэном Соло, принцессой Лейей Органой Соло и коммандером Ваной Дориа. Кстати, коммандер Дориа – имперский офицер.

В переговорах наступила долгая пауза.

– Да, капитан Соло, – сказал наконец Джаггед Фэл, – это честь для нас.

– Жду вас на борту, – сказал Хэн, – мы приготовим стыковочный док.

После этого он вызвал по комлинку С-3РО и приказал готовить обед для гостей.

Лейя хорошо знала Джаггеда Фэла. Он был известным пилотом истребителя, сыном барона старой Империи, проживавшего сейчас в пространстве чиссов, и он оказал большую помощь Новой Республике. Джаг был немного резким и сварливым, но в общем неплохим парнем. Он служил вместе с Джейной Соло во время боевых действий в Хэйпанском Кластере, а позже стал пилотом элитной эскадрильи Джейны «Солнца-Близнецы» и сражался на Борлейас. У них с Джейной были такие же сложные отношения, как в свое время у Лейи с Хэном. Хотя Лейя была рада, что у Джейны есть друг, который помогает ей решать проблемы, она надеялась, что их роман не закончится так, как у нее с Хэном. Если родственником семьи Соло станет имперский барон, это будет означать слишком большие сложности. Иметь отцом Дарта Вейдера уже было более чем достаточно.

Джаг Фэл поднялся на борт «Сокола» в своем имперском скафандре. Держа шлем одной рукой, он отсалютовал Хэну и Лейе.

– Простите, сэр, – сказал он Хэну, – я не узнал ваш «Сокол».

– Я не долго проработал бы контрабандистом, если бы позволял всем узнавать свой корабль, – сказал Хэн, – но я весьма обижен тем, что вы не узнали мой голос.

– Я рассчитывал траектории полета истребителей противника, – несколько напряженно сказал Джаг, – такие вещи требуют полного внимания.

– Вы присоединитесь к нашему обеду? – спросила Лейя.

– Возможно я составлю вам компанию. Но я не хочу наедаться, пока мои пилоты голодны.

С-3РО помог Джагу снять скафандр, под которым оказалась черная чисская форма с красным кантом. После того, как Джаг был представлен Ване Дориа, Лейя пригласила всех за стол.

– Вы по-прежнему служите в «Солнцах-Близнецах»? – спросил Хэн, – Джейна не здесь, с вами?

Джаг рассказал, что после Борлейас из училищ пришло много новых пилотов, и командование решило переформировать старые эскадрильи и сформировать новые, чтобы новички находились под командованием опытных пилотов. Джаг и чиссы были переведены из «Солнц-Близнецов» в новую формирующуюся эскадрилью, а Кип Дюррон был назначен командиром также создающейся заново «Дюжины Кипа».

На опытных пилотов был большой спрос. Командование считало, что иметь в каждом подразделении несколько ветеранов гораздо предпочтительнее, чем бросать в бой эскадрильи, полностью набранные из новичков.

Потерю такого количества опытных пилотов Джейне компенсировали повышением – присвоили звание майора.

Лейе это известие не понравилось. Она знала, что Джейна почувствует необходимость доказать, что она заслуживает этого повышения, и доказывать это будет с риском для жизни.

– Что здесь делает ваша эскадрилья? – спросил Хэн.

– Йуужань-вонги устанавливают минные поля довинов на этом участке Хайдианского Маршрута, и нападают на фрейтеры и корабли с беженцами. Командование направило нас очистить этот участок. Сегодня мы уже успели уничтожить минный заградитель, а так же несколько групп «прыгунов», которые нам удалось обнаружить.

– А я надеялся, что вам позволят немного отдохнуть после Борлейас.

– Я тоже надеялся…

Оба человека сейчас выглядели усталыми. Они сражались без отдыха уже много месяцев, и все равно война шла неудачно, несмотря на все, что они делали. Они заслужили отдых, но не могли его получить – исключая, конечно, тот отдых, из которого они не смогут вернуться.

В следующем вопросе Лейи явно слышалось волнение:

– Вы не видели Джейну?

– Нет. Мою эскадрилью направили сюда сразу после Борлейас.

Лейя подумала, что Джейна заслуживает отдыха не меньше чем Хэн и Джаг. Лейя хотела заставить свою дочь уйти в отпуск, и это было еще до мясорубки на Борлейас, где йуужань-вонги заплатили за взятие планеты реками крови. Но возможно, Джейна была слишком похожа на свою мать, слишком предана делу Новой Республики, чтобы отдыхать, когда войне не видно конца.

Мудрость – это знание того, когда ты должен пожертвовать всем, чем можешь. Ни она, ни ее дочь так и не выучили этого урока.

Джаг посмотрел на Лейю.

– А вы, Ваше Высочество? – спросил он, – Что вы делаете здесь, так далеко от временной столицы?

– У меня дипломатическая миссия в Империю.

– Вы здесь одни? Без эскорта?

– Ни у кого не было полномочий предоставить мне эскорт…

Нет необходимости рассказывать о тщетных надеждах провести немного времени наедине с Хэном, пока они летят на Бастион и обратно.

– Я полагаю, вы хотите убедить Империю оказать вам помощь в борьбе с йуужань-вонгами, – в голосе Джага сквозило невыносимое превосходство, – К сожалению, ситуация против вас – судя по всему, Империя с точки зрения сиюминутных интересов скорее присоединится к вонгам.

Лейя заметила неожиданный пристальный интерес Ваны Дориа и почувствовала страх…

– Не могли бы вы объяснить, как вы пришли к такому выводу, полковник Фэл? – спросила Дориа.

Хэн, явно пришедший в ярость, открыл рот, чтобы прокомментировать вопрос, но Лейя взглядом заставила его молчать.

– Вопрос в том, что каждая из сторон может предложить Империи, – ответил Джаг, – Бастион представляет сейчас жалкую тень прежней Империи, и отчаянно нуждается в ресурсах. Новая Республика сейчас не в том состоянии, чтобы как-то помочь Империи, потому что сама нуждается в ресурсах для войны. Зато подумайте, что йуужань-вонги могут предложить Империи – целые звездные системы! И все, что Империи остается сделать – это напасть на Новую Республику, пока все силы республиканцев сражаются против вонгов. Империя может вдвое увеличить свою территорию за счет Республики, и вонгам это ничего не будет стоить.

Вана Дориа прищурила глаза, казалось, обдумывая такую возможность.

– Очень интересный анализ ситуации, полковник.

Хэн больше не мог себя сдерживать:

– Вы забыли рассказать, что случится потом, – сказал он, – Вонгам нельзя доверять, они никогда не держат своего слова. Если вонги позволят Империи разрастись, это только потому, что они откармливают ее на убой!

Джаг потер шрам на лбу.

– Собственно, вот почему я сказал «с точки зрения сиюминутных интересов», капитан Соло. С точки зрения долгосрочных перспектив я не думаю, что Империя смогла бы выжить в галактике, в которой господствуют йуужань-вонги.

Глаза Ваны Дориа заблестели.

– Вы можете объяснить нам, почему вы так считаете, полковник Фэл?

В голос Джага вернулся тон превосходства:

– Даже если оставить в стороне все, что касается вероломства йуужань-вонгов – а капитан Соло абсолютно точно заметил, что вонги никогда не соблюдают договоров – здесь существуют проблемы совместимости. Йуужань-вонги и Империя добиваются разных целей. Империя хочет возвращения власти и престижа, которыми она когда-то обладала. А йуужань-вонги хотят не просто политического господства над всей Галактикой – они хотят еще и господства идеологического и религиозного. Они хотят, чтобы их культура, их образ жизни были признаны единственно верными. И хотя некоторые аспекты общества йуужань-вонгов совместимы с имперскими – дисциплина, беспрекословное повиновение власти – в других вопросах у них слишком много различий. Йуужань-вонги ненавидят все формы технологии, – Джаг поднял руку, – А разве сможет Империя существовать без технологии? Империя всегда опиралась на технологическое решение своих проблем. Если она попытается заменить технологию биологическими устройствами йуужань-вонгов, она потеряет последние преимущества перед ними, и неминуемо станет зависимой от йуужань-вонгов.