«Карачун и Бойков остались там, – резануло капитана. – Ты их бросил!»

И тут же пришла другая мысль:

«А семья, дети? Кому было бы лучше, если бы я тоже остался там, среди оживших деревьев?»

Ухватившись трясущимися руками за холодные железные прутья, Щедрин уперся ногой в столб ограды, поднатужился, поднимая непослушное тело в воздух, и тут какая-то неведомая сила сдернула его вниз. Капитан рухнул на землю, попытался встать, но не смог.

К нему подошли трое. Те самые, в камуфляже. Здоровенный мужик с седой головой и двое молодых парней с раскрасневшимися лицами.

– Этот – последний? – спросил один из парней.

– Да. Кончай его, – спокойно пробасил седой.

Блеснул нож.

– Не надо! – крикнул Щедрин. – Я представитель власти!

Парень нагнулся.

«Пистолет!» – вспыхнуло в мозгу капитана спасительное слово.

Он нашарил кобуру, выхватил табельный «макаров», большим пальцем сдвинул рычажок предохранителя…

Выстрелить Щедрин не успел – узкое кривое лезвие полоснуло его по горлу. Перед глазами закружились кроны облетевших деревьев, высокое небо с черточками птиц – и наступила тьма…

Мрачный пожилой таксист, не спрашивая разрешения, закурил. Приемник в машине был настроен на «Эхо Москвы». Напористая ведущая в прямом эфире допрашивала какого-то экономиста с заковыристой фамилией о причинах глобального финансового кризиса. Экономист сыпал терминами, названиями крупных международных корпораций и банков, совершал длительные экскурсы в историю и делал глубокомысленные намеки на то, что кризис – это нормально, это неотъемлемая часть развития цивилизованного общества.

– Кризис подобен скальпелю хирурга. Он удалит все нежизнеспособные органы мировой финансовой системы, и организм очистится от ненужного и вредного.

– Но это может привести к падению уровня жизни тех людей, которые оказались неконкурентоспособными в современных условиях, – пожилых, малоимущих, жителей депрессивных регионов, – почти радостно выкрикнула ведущая.

– Именно! – веско сказал экономист. – В сущности, такие индивидуумы и не нужны, они – балласт, от которого необходимо избавляться. И кризис поможет сделать это.

– Вот козлы! – процедил таксист, выплюнув окурок в окно.

– Зачем же вы слушаете? – не удержался Глеб.

– А мозги хорошо прочищает. Злит меня это «Эхо», а когда я злой, то соображаю лучше.

Бодренький джингл известил, что пришло время новостей. Диктор скороговоркой известил слушателей о международной обстановке:

– …в Афганистане силы международной коалиции нанесли очередной авиаудар по позициям движения «Талибан», уничтожено около сорока боевиков. На фугасе подорвался конвой коалиционных сил, шесть военнослужащих США и один британец погибли… В Бангкоке состоялся саммит глав государств Юго-Восточной Азии… Тайфун «Джули» стал причиной гибели двенадцати человек на Филиппинах… В Дубае при заходе на посадку потерпел катастрофу «Боинг-семьсот сорок три», пострадало трое пассажиров, погибших нет…

– Слава богу, хоть кому-то повезло, – прокомментировал таксист.

– И к московским новостям, – продолжил диктор. – Сегодня, около часа назад, на востоке столицы, в Лефортовском парке, произошла массовая драка между неизвестными лицами. Драка закончилась стрельбой и взрывом. Сведений о пострадавших нет. Также нет и свидетелей происшествия. Как нам сообщил источник в ГУВД города Москвы, скорее всего имела место бандитская разборка между двумя конкурирующими организованными преступными группами. Ведется расследование, органы правопорядка переведены на усиленный режим несения службы.

Таксист хмыкнул:

– Добро пожаловать в девяностые. То-то я гляжу – ментов по городу стало много. О, накаркал!

Последняя фраза относилась к инспектору ГИБДД, стоявшему у края проезжей части. Он жезлом указал на машину, в которой ехал Глеб, и махнул на обочину, требуя остановиться. Рядом, прямо на тротуаре, темнел омоновский «ЗИЛ» с бронированной будкой-кунгом. Несколько бойцов в масках и с автоматами досматривали уже остановленные гибэдэдэшником машины.

– Как же, нет пострадавших, – ворчал таксист, паркуясь возле «ЗИЛа». – Небось народу покрошили уйму. Если б пострадавших не было, хрен бы они такой кипеж развели…

Двое омоновцев подошли к машине. Один встал у пассажирской двери, жестом показал Глебу – выходи. Второй уже разговаривал с вылезшим наружу водителем.

Посмотрев в сердито поблескивающие сквозь прорези маски глаза омоновца, Глеб выбрался из машины.

– Старший лейтенант Гороховцев, – механически козырнул страж порядка. – Ваши документы.

Глеб сунул руку во внутренний карман, наблюдая, как двое омоновцев ведут к «ЗИЛу» мужчину вполне респектабельной наружности, в костюме и при галстуке.

– Я жаловаться буду! – кричал мужчина, кривя породистое, гладко выбритое лицо. – У меня важная встреча через сорок минут! Вы не имеете права…

– Как раз имеем, – усмехнулся один из омоновцев. – Какая встреча на ночь глядя? С бабой, что ли? И еще – закон есть закон. Вы обязаны предъявить документы по первому требованию.

– Я гражданин своей страны! – крикнул выбритый. – Это произвол! Ну забыл я переложить паспорт и удостоверение из другого пиджака, забыл. Давайте позвоним…

– Ха-ар-рош орать! – рявкнул омоновец. – В отделении разберутся, кто чего забыл. Все, грузись.

И он распахнул дверцу кунга.

«А ведь это мысль, – Глеб снова посмотрел в глаза стоявшему перед ним старлею. – В милиции меня никто не найдет, да и искать не будет! Отсижусь, выжду. Пока суета затихнет, а потом отправлюсь Декатина искать».

Вытащив руку из-за пазухи, Глеб зачем-то помахал ею в воздухе и с улыбкой произнес виноватым голосом:

– Ой, я, кажется, документы дома забыл.

Омоновец поскучнел.

– Придется проехать с нами. Для выяснения…

– Ну, с вами так с вами, – кивнул Глеб. – Куда идти – туда?

– Вас проводят. – Омоновец монументально повернулся: – Саранских! Примите тут еще одного… забывчивого!

Запах грибов на этот раз казался Лике неприятным, а воздух подземного зала – холодным, почти ледяным. И все потому, что она тряслась от страха.

Она явилась к хозяевам, не выполнив задания.

Но не явиться не могла – ей четко приказали прийти не позднее чем через сутки после встречи с Глебом Погодиным. Встреча состоялась, она сделала все, что смогла, и неудача – не ее вина…

Вот только поверят ли в это хозяева?

– Ну? – спросил холодный голос.

– Я встретилась с ним… – проговорила Лика. – Я пришла. Вот только…

– Что? – поинтересовался второй голос, прозвучавший так близко, что Лика вздрогнула и отогнала желание протянуть руку, чтобы пощупать того, кто стоял с ней рядом.

– Он… он не поддался мне. Он сломал мой наговор своим… хотя он не маг…

– Не ври нам! – первый голос хлестнул, точно ледяным кнутом. – Это невозможно!

– Я не вру. – Лика сглотнула. – Как начал стишки читать… Ну и порушил всю мою вербалистику. А что я могла сделать? Колдовство мое простое, не чета высокой магии… Что могла, я сделала!

– Ладно, ты не прибедняйся, – вступил третий голос. – Я думаю, ты не врешь. Просто не посмела бы. Но ты хотя бы успела понять, что он за человек? Латентный маг, а? Иначе как он сумел противостоять тебе?

– Нет, вроде нет. – Лика прокрутила в памяти встречу с Глебом Погодиным. – Не маг! Обычный парень, на нерве, странный какой-то, но в чем странность – не разглядела.

– Обычный? Ложь! – вновь вступил первый голос. – Как же он тогда смог?

– Все возможно в этом мире, – осадил его третий. – Задание ты не выполнила, одурманить и сделать своим его не смогла. А значит – и награды не получишь.

Лика пошатнулась – хотя и готовилась к подобному, но до последнего надеялась. Думала, что удастся уговорить, вымолить, встать на колени, но теперь поняла – нет, не удастся.

Что этим нелюдям ее просьбы?

– Но мы должны знать все подробности, – сказал второй голос. – Рассказывай. И не упускай мелочей, даже тех, которые ты считаешь неважными. Как он вел себя, что говорил, какие слова употреблял. Что это за стихи? Какова его аура?