– Несколько лет назад мне пришлось выполнять заказ одного весьма влиятельного в Москве мага. Он сейчас… уже не дышит одним с нами воздухом. Так вот – когда заказ был готов, ко мне явился сатра. Точнее, сатресса…

Глеб вздрогнул. Его реакция не укрылась от Сог-Рота.

– Да, почтенный Глеб Погодин, это была именно она. Скулария, опытный маг и безжалостный убийца, которую я, к собственному удивлению, увидел сейчас на экране. Разумеется, причинить мне вред она не могла – мы, гр-хч-сг-от, или, как называют нас, Часовщики, – редко живем поодиночке, а справиться с целым племенем никому не под силу. Но Скулария пригрозила выдать меня…

– Выдать?

– Именно… – Сог-Рот замялся. – Понимаете, у нее был компромат. Я изготовил по заказу того мага одну вещицу. Сердце огня. И применил для этого, в вашей терминологии, запрещенные технологии. Сердце огня – это фактически абсолютный уничтожитель, способный убить любого, даже самого сильного мага. Тот колдун, о котором я говорил, видимо, знал, что ему угрожает опасность, и упросил меня, не безвозмездно, разумеется, изготовить для него эту вещь. Наши маги и старейшины еще двести лет назад под страхом смерти запретили всем мастерам племени Наррхов делать Сердце огня. Я нарушил запрет – уж очень привлекательной оказалась цена, предложенная тем магом. Но его все равно убили, а потом…

– Она шантажировала вас?

– Именно. Вначале Скулария предложила мне сделать Сердце огня для нее. Но я отказался наотрез, ссылаясь, что в моем распоряжении не осталось других необходимых ингредиентов, очень древних ингредиентов. Тогда она предложила сделку. Да, именно сделку. Я предоставляю ей всю информацию о моих клиентах, а она не сообщает старейшинам о Сердце огня, изготовленном мною.

– То есть… – начал Глеб. – А, понимаю! У нас говорят – не обижайтесь! – «с паршивой овцы хоть шерсти клок».

– Да, почтенный, да, – печально кивнул карлик. – Я исправно выполнял свою часть сделки, она – свою. Постепенно я успокоился, да и Скулария обращалась ко мне редко, два-три раза в год. И вот несколько дней назад она позвонила и велела сообщить всю информацию о сатра Акунде. Я не мог промолчать – сделка есть сделка. Собственно, сведений было мало – почтенный Акунд был моим клиентом всего трижды, да и заказывал оружие, он ведь очень слабый маг. А потом, буквально накануне вашего первого визита, сатресса позвонила вновь и сказала – если Акунд появится, известить ее.

– Что вы и сделали.

– Да, уважаемый Глеб Погодин, что я и сделал. – Сог-Рот вздохнул, развел короткие ручки с длинными пальцами. – Но…

– Зачем вы все это мне рассказываете? – спросил Глеб, тяжело глядя на карлика. – Совесть замучила?

– Совесть? – удивился Часовщик. – Что такое совесть?

Погодин махнул рукой:

– Ничего, забудьте.

– Если вас интересует, что мною движет в настоящий момент, я отвечу. – Сог-Рот черным языком облизнул губы. – Все просто: рано или поздно наша сделка со Скуларией станет вредить моей работе. Поэтому ее необходимо расторгнуть. Вопрос – как? Я осторожно навел справки об этой сатрессе. Информации крайне мало, но две вещи выяснить удалось: она никому не служит и занимается темными делами. Не удивлюсь, что именно она и убила того мага. Еще один момент: тело Скуларии буквально нашпиговано боевыми амулетами. А вживить мертвую плоть в живую – крайне сложная задача, она по плечу только нескольким магам в России, и стоит такое вживление невероятно дорого…

– Я не понимаю – зачем вы рассказываете все это мне? – повторил Глеб.

– Чтобы вы знали как можно больше о той, кого вам предстоит убить.

Глеб вскинул голову:

– Убить?! Мне?!

– Именно вам, почтенный Глеб Погодин, – твердо ответил карлик. – Два года назад я обманул Скуларию. У меня осталось немного тех веществ, что необходимы для приготовления смеси. Последний компонент я получил недавно и изготовил Сердце огня. Это гарантированная смерть даже для такого сильного мага, каким является сатресса.

Несколько секунд в мастерской царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов и гудением приборов. Глеб осмысливал сказанное Сог-Ротом. Наконец он поднялся со стула и протянул руку:

– Давайте!

– Но это не все! – заторопился Часовщик, тоже соскочив на пол. – С вами мы тоже заключим сделку…

Засмеявшись, Погодин еле удержался, чтобы не ударить карлика. Это надо же быть таким торгашом!

– Понимаю причину вашего смеха, – с тоской произнес Сог-Рот. – Но иначе я не могу. Сделка – это мое условие и гарантия безопасности.

– И что же требуется от меня, помимо смерти Скуларии?

– Мне хотелось бы иметь эксклюзивную возможность изучать ту необычную магию, которую вы используете для сплетения реальностей.

– Хорошо. – Глеб опять рассмеялся коротким нервным смешком. – Мы подпишем договор?

Сог-Рот замотал головой:

– Нет, достаточно будет вашего честного слова. Если вы его нарушите, на вас падет проклятие гр-хч-сг-от и вам никогда не будет удачи в делах. Итак?

– Я даю вам честное слово, что если и позволю кому себя изучать, то только вам, а вам – не откажу, – сказал Погодин.

Он понимал, что несколько лукавит – как можно обещать то, о чем сам не имеешь представления? Но, с другой стороны, Глеб надеялся таким образом хоть что-то узнать о своих способностях.

– И убьете Скуларию?

– А вот этого, почтенный Сог-Рот, я обещать ну никак не могу. Я вообще-то не убийца…

– Вижу. Но обстоятельства часто бывают сильнее убеждений. Пообещайте, что приложите максимум усилий.

– Я же не отказываюсь. Эта Скулария, она… – Глеб замялся. – Хорошо, обещаю. Где Сердце огня?

Часовщик сунул руку за пазуху и вытащил маленький пузырек с залитым сургучом горлышком. Внутри, за толстым стеклом, бился в такт ударам сердца крохотный огонек.

– Как это работает? – поинтересовался Глеб, осторожно беря пузырек двумя пальцами.

– Его нужно разбить в непосредственной близости от жертвы. Освобожденное магическое пламя испепелит любого бесследно.

– А если я сейчас уроню эту штуку и она кокнется вот здесь, у моих ног?

– Тогда сгорите вы. Я останусь невредим. Сердце огня – одноразовое оружие узкого радиуса действия.

Глеб осторожно убрал пузырек во внутренний карман куртки. Сог-Рот проводил его руку взглядом и добавил:

– Промахнуться нельзя. Второго шанса не представится.

– Я понял.

– Тогда – до свидания, почтенный Глеб Погодин. Надеюсь, все обстоятельства нашей сделки вы сохраните в тайне?

– Сохраню, почтенный Сог-Рот. Но у меня есть еще один вопрос.

– Слушаю вас.

– Как мне найти сатра Дэфтера?

– Я знаю о нем немного. Почтенный Дэфтер является Стоящим у престола клана Ксенфа. Кстати, к этому клану принадлежит и почтенный Акунд. С Дэфтером наверняка можно встретиться в «Фонде Ксенофонтова». Это неподалеку от метро «Партизанская», большое такое здание.

– Постараюсь найти.

– Я больше ничем не могу вам помочь, – твердо сказал Часовщик. – Но примите совет, почтенный: будьте очень осторожны. У вас не так много шансов выжить, а мне крайне любопытно изучить те особые заклинания…

– Ясно, – сказал Глеб и, не прощаясь, вышел из мастерской Сог-Рота.

В четырехгранном стакане с толстыми стенками благородно желтело виски. Дэфтер пригубил обжигающий напиток, откинулся в мягком кресле и погрузился в размышления.

Сделать так, чтобы известие о заказчике отравления Стража клана Базэла распространилось максимально широко среди Ксенфов, было нетрудно. Полученные из Обители результаты допроса Анастасии Шарко Дэфтер собственноручно оформил в виде информационной записки и разослал по официальным каналам всем главам родов и старейшинам. Уже через пять минут начали поступать отклики. Все они отличались редким единодушием. Подогретые предыдущими событиями, сатра вспыхнули, как порох. Тут все сложилось одно к одному – и оленья роса, которой травили Ксенфа из Ксенфов, и смерть Крицы, и гибель патрульных в Обители, и отравление Базэла…