— Но у них там ценное имущество. — Произнося эти слова, Карлос понимал, что пытается выдать желаемое за действительное, пытается убедить невидимые высшие силы сохранить жизнь Дома. — Не будут же они уничтожать свое производство.

— Они уже получили эти чертовы копии, — возразила Штрауд. — Пока мы не угрожаем захватом ОСВО, им ничего не стоит сровнять этот комплекс с землей.

— А как же научные сотрудники?

— Вспомните, как долго они собирались, пока не решили, что могут заплатить высокую цену, лишь бы не выпустить из рук изобретение.

Маркус присел и уперся пятками в пружинистую землю, установив гранатомет на плече.

— Мост, — произнес он. — Карлос, посмотри на карту. Они попытаются пройти по мосту. Это единственный путь для тяжелых машин.

— Чего они добиваются? Оказать огневую поддержку или разнести все в клочья? Они могли…

— Освободите канал! И используйте свои позывные! — рявкнула Штрауд. — Допускаются только тактические переговоры! Вы что, не в состоянии соблюдать дисциплину в эфире?

Карлос послушно отодвинул от губ микрофон. Гнев Штрауд пугал его ничуть не меньше, чем вражеские орудия.

— Я никогда не был силен в правилах.

— Да, похоже, они чего-то ждут, — прошептал Маркус. — Ты был прав.

На плоской болотистой равнине, пересеченной лабиринтом каналов, рота «С» оказалась разделенной на две части, а боевые машины Остри месили грязь между ними. На этих трясинах не было ни одной возвышенности, чтобы организовать наблюдательный пункт, а укрыться можно было только за редкими деревьями, стоявшими на отдельных клочках суши. Шквальный огонь грозил уничтожить все живое.

"Мы здесь для того, чтобы обеспечить безопасность отряду Дома. Вот и все. Остальное не имеет значения".

Но как это сделать наилучшим способом, если сражение разворачивается совсем не так, как планировалось? Эта база наверняка имеет другие методы обмена информацией с внешним миром, не обнаруженные разведкой… Или они сразу пустили в ход тяжелую технику, едва заметив первое нарушение?

"Как они смогли так быстро во всем разобраться? Или это одна большая ловушка?"

А теперь вдали показалось что-то еще. В очках ночного видения перед глазами Карлоса зажглось несколько ярких точек.

— Легкие зенитные установки, — произнес он. Эти могли преодолеть болота. — Майор Штрауд, мобильные зенитные установки в двух километрах.

Штрауд уже слегка охрипла:

— Они с ума сошли. — Возникла пауза, прерываемая стрельбой. — «Калона», центр, предупредите «Мерит», что ее «Буревестникам» будут противостоять ракеты "земля—воздух". Это мы оставляем вам. И имейте в виду, что нам потребуются «Вороны» для эвакуации.

Вдалеке ударил залп орудий, как будто по банке с заклепками стукнули молотком. Такой негромкий звук сменился оглушительным грохотом, когда снаряды приземлились позади линии солдат. Мокрая земля поднялась в воздух и холодными комьями осыпала лежавших солдат. Остри стали стрелять точнее, и в подтверждение этому на канале радиосвязи сразу же послышались вызовы медиков, доклады об убитых и тяжелораненых.

"Если к ним присоединятся еще и зенитки, мы лишимся всех "Воронов"".

— Проклятие! — Маркус нацелил «Копье» и выстрелил в приближавшихся врагов: на пулеметную позицию инди полетел неприятный сюрприз. Ракета по дуге взвилась над равниной, упала на траву и — закончила свой полет огненным клубком. — Мы слишком быстро сжигаем снаряды.

Карлос уже ничего не мог слышать со стороны комплекса Асфо. Операция по созданию защитной стены для десантников обернулась битвой за собственное выживание. Слева от него взорвался еще один снаряд.

— Страховка вызывает Кеннена! — крикнула Штрауд. — Сержант Кеннен! Дьявол, Кеннен упал. Медики!

— «Аспид» в зоне видимости. — Маркус выжидающе помолчал. — Мадам, появился второй «Аспид» и с ним легкие машины. В секторе от семь-пять-семь-ноль- ноль-один до семь-шесть-один-три-три-ноль. Семь… нет, восемь легких автомашин…

И в это мгновение на них устремилась стена сплошного огня. Такой залп был не слабее полноценного воздушного налета. Карлос все чаще ловил себя на мыслях о переправе.

— Они стремятся взять объект в кольцо, — передала Штрауд. — Хотят его запереть. — Послышался отчетливый щелчок, означавший переключение каналов. — "Ка- лона", центр, замечена бронированная и легкая техника. Направляется к комплексу, мощность около десяти единиц. Где наша поддержка?

— Страховка, из Перасфы к вам направлены два «Буревестника». — Голос Ани на мгновение прервался и вновь зазвучал устойчиво. — Будут через десять— пятнадцать минут.

— В первую очередь займитесь базой. Не допускайте, чтобы инди ее уничтожили.

— Страховка, вы считаете, что это их цель?

— Подтверждаю. Сначала базу, а затем поможете нам разобраться с наземными силами и выбраться отсюда.

— Вас поняла, Страховка.

— Матаки вызывает Страховку, — прорезался голос Берни. Матаки все еще занимала позицию для поддержки находящихся в комплексе десантников. — В сторону Перасфы с базы замечены прерывистые световые сигналы. Какой-то мерзавец использует сигнальный фонарь. Сообщение прочесть не смогла, но Хоффман должен знать, что у них там есть компания. На вид это очень маленькое техническое помещение под самой крышей в задней части здания. Хотя трудно поверить, что там помещается человек.

Штрауд с удовлетворением выдохнула:

— Страховка вызывает Зачистку. В вашем расположении кто-то подает сигналы армии Инди. Задняя часть главного здания, техническое помещение на крыше. Старые приемы не сдаются технологическим достижениям.

— Зачистка — Страховке. Спасибо, что облегчили нам поиски.

— Вертолеты, — очень спокойно произнес Калисо. — Но это не "Вороны".

Они все еще надеялись на эвакуацию. Но безопасного места для приземления Карлос не мог бы выбрать. Даже если вертолеты сумеют спуститься к земле, грузиться надо будет под огнем противника.

— Медики, — окликнула Штрауд, — как состояние Кеннена?

— Он мертв, мэм.

Карлос поразился наступившей тишине. Похоже, все мужчины и женщины, собравшиеся на этих болотах, на мгновение затаили дыхание: на канале связи не было слышно ни слова, ни вздоха. Шок парализовал их даже в самый разгар боя. Они не просто потеряли товарища. Они лишились центра притяжения всей роты.

Их состояние за всех выразила Штрауд:

— Проклятие! — Она немного помолчала. — Матаки? Теперь ты остаешься за старшего. Объединяйся с группой Кеннена. Форсируйте канал и избавьтесь от транспортного отряда. Уничтожьте их.

— Слушаю, мэм.

— Страховка, это Калисо. Я слышу, что вертолеты инди заходят с моря. Направление пока не ясно.

"Кеннен погиб. Он же практически вырастил нас. Мой сержант".

Шок от потери человека, который казался бессмертным, на мгновение ошеломил Карлоса. Реальность, каждому из них в любой момент грозившая смертью, заставила его вновь сосредоточиться на битве, но где-то в глубине продолжала биться мысль: "Кеннен мертв, Дэн Кеннен мертв…"

Карлос прислушался к шуму двигателей вертолетов, то приближавшемуся, то отдалявшемуся в зависимости от силы ветра. Он надеялся, что обостренный слух Калисо подвел его и это долгожданные «Вороны», но островитянин оказался прав.

Маркус уселся поудобнее и потянулся за очередной ракетой.

— Я достал двоих слева, — сказал он. — Но если даже подключатся другие отделения, у нас все равно будет больше целей, чем ракет.

— Маркус, Кеннен убит.

— Я слышал.

— Дьявольщина!

— Сосредоточься. Мы должны удержать эти проклятые жестянки.

Карлос не мог поверить, что друга не огорчила смерть Кеннена. Но Маркус как будто закрылся ставнями, точно так же он ни разу не заплакал после исчезновения матери. Карлос не понимал: то ли Маркус не может найти слов для выражения скорби, то ли он боится их произнести, чтобы не поддаться горю. Вот и теперь он чуть запрокинул голову, на мгновение прикрыл глаза — и все. Карлос не представлял, что должно произойти, чтобы Маркус заплакал.