— Сэр, они будут для нас живым щитом?

— Это не планировалось, но если потребуется, так и будет.

Дом вернулся в спальный корпус и прошел в общую комнату, где на полу лежали связанные пленники. Тимьо поставил приклад «Лансера» на подоконник и в любой момент был готов разбить стекло и открыть огонь. Инфракрасные лучи за стеклом были бесполезны, так что Тимьо, опасаясь фронтальной атаки, рассчитывал только на свои глаза. И в то же время он не забывал присматривать за пленниками.

В выражении лица Тимьо отчетливо читался вопрос: "И что теперь мы с ними будем делать?"

Служащие комплекса беспомощно лежали на полу лицом вниз. Дом пригнулся, достал нож и стал перерезать пластиковые браслеты, сковывавшие лодыжки пленников. Едва он попытался поднять на ноги первую женщину, — сначала дамы! — он разглядел ее лицо, искаженное ужасом. Женщина не видела в нем хорошего парня Дома Сантьяго, заботливого отца и любящего мужа; она видела только незнакомца в очках, закрывающих пол-лица, с автоматом и в бронекостюме, в котором он был больше похож на машину, чем на человека.

— Мы переходим в другое помещение, — отрывисто сказал Дом. Ее рот все еще был заклеен липкой лентой и запястья остались связанными, так что вежливость была бы здесь неуместна. — На тот случай, если здесь все взлетит на воздух.

— Эй! — раздался пронзительный шепот Тимьо, и женщина вздрогнула. Он отступил на шаг назад и указал дулом автомата на потолок. — Там, наверху. Это не ветер. Я слышал, как там кто-то ходит.

Дом встал между женщиной и дверью — на всякий случай, чтобы пленница не вздумала выбежать. Ради ее собственной безопасности. Он всмотрелся в окно, занимавшее почти всю стену. Оно глядело на море, и после шторма стекло поблескивало от соляных кристаллов. Если какие-то мерзавцы забрались на крышу, значит, они собираются освободить пленников. Дом заставил женщину снова опуститься на пол.

— Опустите голову, леди! — приказал он. — Пуля инди не будет спрашивать у вас удостоверения личности.

— Зачистка, противник замечен на плоской крыше общей комнаты, — передал Тимьо. — Будьте готовы к массовым попыткам прорыва.

Инди явно собирались поступить так, как учили Дома. Они займут несколько позиций поблизости от здания, а потом одновременно бросятся на штурм. Щепки полетят во все стороны.

Может, они проходили специальную подготовку по освобождению заложников? Десантники Королевской Тиранской пехоты этому не учились. Пока не учились. Они немного отстали, но Дом решил, что это не так уж и важно.

— Какой-то парень лезет на крышу по радиомачте, — доложил по рации Морган. По мере того как ситуация осложнялась, радиопереговоры становились все менее формальными. Для отряда это был первый опыт десантной операции, и напряженность нарастала с каждой минутой. Дом был уверен, что Хоффман не устроит им разнос по этому поводу. — Бай Так готовит ему стальной сюрприз. Еще двое направляются к нам через помещение генераторной подстанции.

Некоторое время Морган хранил молчание. Потом где-то внутри здания послышалась стрельба. Внезапно канал наполнился голосами:

— Двое снаружи справа…

— Черт!..

— Тот, что был на крыше, он уже внизу.

— Шим, ты в порядке? Откликнись, приятель!

— Йонг? — послышался голос Хоффмана. — Йонг! Быстро наверх и не допускай никого к ботам.

— Уже иду, сэр.

Где-то остались еще трое инди. Три человека — немалая сила для спецподразделений. Дом прислушался, нет ли какого-то шороха на крыше.

"Им известно, в каком помещении мы находимся.

Никто не способен на такую удачу, никто не мог об этом знать.

У них есть сообщник внутри".

— Сэр, у них должен быть кто-то внутри, без этого…

Трах!

Окно общей комнаты разлетелось вдребезги, и Тимьо открыл огонь из «Лансера». В первое мгновение Дом решил, что это удар Тимьо обрушил все стекло. Но в комнату ворвались трое инди, спустившиеся с крыши, и сразу же начали стрелять. Перед глазами Дома мелькнули блестящие очки, противогаз и тяжело нагруженная перевязь бронекостюма. Он выпустил очередь в первый же силуэт, попавший в поле зрения; ответный выстрел отозвался мощным толчком в плечо. Один за другим двое инди рухнули на пол, а третий попытался укрыться, но Дом и Тимьо уже объединили на нем залпы своих «Лансеров». Вспышки огня, свист пуль и крики мгновенно стихли, словно кто-то повернул выключатель. Все закончилось в секунду, всего за секунду, меньше, чем вдох…

Дом опустошил обойму в ближайшего противника — всего в шаге от крайнего пленника. Тимьо сделал то же самое. Они должны были удостовериться, что все нападавшие мертвы.

Через несколько мгновений после окончания стрельбы снова раздались вопли и рыдания.

— Кто-нибудь ранен? — закричал Дом. Он пошел вдоль ряда, встряхивая каждого пленника за плечо, чтобы проверить, нет ли у него повреждений. Тимьо проверял с другого конца. — Никто не ранен? Оставайтесь на полу. Не двигайтесь.

— Все живы, — произнес Тимьо. Он еще раз осмотрел солдат-инди. — А эти — нет. Зеленый-два докладывает Зачистке. Трое противников уничтожены. Мы выходим.

"Еще четверо остались. Двое на пулеметах, двое проникли в тыл".

Это сулило немалые неприятности.

— Мы все погибнем, — причитал один из пленников. — Мы все погибнем!..

Да, во всем этом была какая-то странная ирония. Дом не мог подобрать слов, но они должны были звучать как-то вроде этого: "И мы тоже погибли бы, если бы не опередили своих врагов". Вместе с Тимьо они вышли из комнаты и направились к задней части главного здания, откуда доносилась стрельба.

Хоффман заглянул внутрь — проверить, как идут дела у «Фрэнка». Дом махнул рукой Тимьо, чтобы тот отправлялся на помощь Моргану, а сам остался, намереваясь предупредить Хоффмана.

— Сэр, я твердо уверен, что у них имеется сообщник внутри, — сказал он. — Они знали, где мы находимся. Они знали, где содержатся заложники. Возможно, это просто догадка, но вряд ли. Мы так и не нашли второго охранника.

— Какое это теперь имеет значение, Сантьяго? — Хоффман с трудом сдерживал раздражение по поводу медленной перекачки данных и говорил сквозь зубы. —

Как только станет ясно, что первая группа потерпела неудачу, инди предпримут вторую атаку.

— А первая группа уже уничтожена?

— Почти. С остальными мы разберемся. — Хоффман шагнул к двери. — Но давай все-таки отыщем этого умника и заставим его замолчать.

ДОЛИНА АСФО

Ветер стал утихать и к тому же переменил направление. Теперь Карлос ощущал его на своем лице.

Стало намного лучше слышно. В промежутках между взрывами и грохотом стрельбы он различал другой звук, доносившийся с противоположной стороны, из-за невысокой гряды, что отделяла низину от твердой суши. Ветер приносил оттуда резкий механический скрежет. И с каждой секундой он становился все ближе. Привычная порция плохих новостей.

— Они пригнали сюда «Аспидов»! — закричал Карлос. Звук двигателей бронированных машин инди, БМП класса «Аспид», был знаком солдатам не хуже рева моторов «Ворона», только не вызывал у них таких же теплых чувств. — Мэм, с северо-запада приближается подразделение "Аспидов".

— Как это некстати. — Штрауд помолчала. Спутниковая разведка теперь ничем не могла им помочь; старая информация не учитывала быстро передвигающиеся в темноте мобильные группы. Опять приходилось полагаться только на свои силы. — Я слышу их, Сантьяго. Кто-нибудь смог их увидеть?

— Еще нет, мадам. — Это ответил Кеннен. — Вероятно, они пока в низине. Но мы тоже их слышим.

— «Аспиды» — тяжелые колесные машины, — вмешался Маркус. — Им не удастся пройти болото, придется остановиться на подъездной дороге.

— На них обычно имеются ракетные зенитные установки и крупнокалиберные пулеметы, — сказал Карлос. — Так что им не обязательно подходить ближе.

— Вряд ли они пригнали сюда всю эту технику ради нас, — заметила Штрауд. — Их главная цель — научно-производственный комплекс.