- Вам туда, Колдун, - сказал Робур Юну, указывая на замок, - Я провожу.
Не смотря на вечерний час, узкая улица была заполнена пешеходами и повозками. В лавках бойко шла торговля, в трактирах было много посетителей, повсюду слышен был гул голосов. Продвигаться в тесноте по дороге, все время поднимающейся вверх и вверх, было нелегко. Но перед дозорным отрядом Робура и телегой, которую везли с собой воины, толпа горожан расступалась. Позади телеги образовывалось свободное пространство, в нем и ехали Юн, Нок, и Орн, на которого отовсюду поглядывали с любопытством: эльфы появлялись в Западных землях не каждый день.
Замок отделяла от города еще одна стена. Перед ее воротами Робур отдал своим воинам какие-то распоряжения, а сам отправился сопроводить посетителей к гроссмейстеру. Путники и начальник дозора въехали во внутренний двор, круглый, точно глубокий каменный колодец. Отсюда поверх стены замка был виден весь Азатан с его разводными мостами, узкими башнями и мерцанием огней. В покои замка со двора вели двери без крыльца и лестницы, но накрытые массивным портиком с колоннадой. Колонны, поддерживавшие конический свод, тянулись вдоль всего фасада, были выточены из черного гранита и походили на сгоревшие свечи, а мозаика на портике изображала битву драконов и нюктов - синих крылатых быков. Робур указал на вход.
- Вас проводят в Львиный зал. Я пойду с докладом к гроссмейстеру и за одно извещу его о вашем приезде, - сказал он, спрыгивая с лошади и отдавая поводья подошедшему конюху.
- А кормить будут? - спросил Восточный Колдун.
- Гроссмейстеру нет равных в щедрости и гостеприимстве, - с гордостью молвил воин Крылатого Льва.
- Вот и хорошо, - обрадовался Колдун, - А то на голодный желудок ни какие важные дела не идут на ум.
Сойдя с лошади, чародей вдруг пошатнулся и схватился за голову. Орн проворно спрыгнул с седла и поддержал Юна за локоть.
- Что с тобой? - удивился демон.
- Это от голода, - предположил Нок, - Ему же постоянно нужно есть. Он так хрупок здоровьем.
Молодой чародей перевел дыхание и провел ладонью по лбу.
- Нет, это не от голода, - возразил он дрогнувшим голосом и окинул двор замка пристальным взглядом, словно пытаясь увидеть нечто, скрытое от непосвященных глаз, - Это что-то неуловимое.
Каменные львицы скалили разинутые пасти, стоя на задних лапах. Их спины украшали маленькие птичьи крылышки, а их передние лапы были угрожающе вскинуты. Вереницы каменных фигур убегали из одного конца Львиного зала в другой. От них на темно-красный гранитный пол ложились длинные угрюмые тени. В массивных постаментах, на которые опирались задние лапы статуй, виднелись трещины времени. Они же покрывали колонны, поддерживавшие высокие стрельчатые своды потолка. Каменная кладка стен, увешанных оружием и гобеленами со сценами сражений, сочилась влагой. Свечи в тяжелых бронзовых светильниках, стоявших вдоль прохода между статуями львиц, часто вздрагивали от дыхания холодной сырости, проносившегося по залу. Весь парадный покой в замке гроссмейстера был исполнен мрачного величия старины. Только в самом конце зала, где статуи львиц отступали перед большим, сложенным из черного камня камином, возникало некое подобие уюта. В камине потрескивал огонь, распространяя приятное тепло. На мягком ковре, привезенном из Армаиса, стояло несколько кресел для гостей и высокое, похожее на трон кресло самого гроссмейстера. Оно было не занято. Глава ордена Крылатого Льва стоял у камина, скрестив руки на груди, и задумчиво глядел на горящие поленья. Невысокий, худощавый и жилистый, одетый как простой воин, гроссмейстер не выглядел столь внушительно, сколь подобало его званию. Но что-то в облике этого человека, в его взгляде, движениях и голосе заставляло признать его главенство над другими людьми. За креслом гроссмейстера стоял рослый и статный воин в черной суконной куртке и кожаной безрукавке, покрытой металлическими бляшками. Он был еще совсем молод, его свежие щеки покрывал едва заметный пушок, длинные пшеничного цвета волосы, сплетенные на затылке в косичку, падали на плечи. Молодой человек стоял, заложив руки за спину, и почтительно следил глазами за гроссмейстером, пока тот прохаживался возле камина. Одно кресло для гостей также было свободно. Худощавый светловолосый эльф стоял за креслом чародея, положив руки на круглую, покрытую резьбой спинку. Тень от одной из каменных львиц падала на его высокую фигуру, полностью ее скрывая. У гроссмейстера создавалось впечатление, что эльф намеренно выбрал столь плохо освещенное место. Гном же, сидевший подле чародея, напротив придвинул свое кресло поближе к яркому пламени камина и забрался в него с ногами, потому что все равно не доставал ими до пола. Оглянувшись на него, гроссмейстер не смог сдержать улыбки, осветившей его суровое лицо.
- Я рад вашему приезду, - промолвил он с теплотой в голосе, - Хотя вы и не совсем те, кого я ожидал.
- Понимаю, ты ждал Гвендаля, - виновато пожал плечами молодой чародей, - Но он уехал по государственным делам и не сказал, когда будет назад.
- Жаль, очень жаль, - опечаленно покачал головой гроссмейстер, - Дело, по которому я его вызвал очень серьезно.
- Может, поделишься с Восточным Колдуном, Вернигор? - приосанившись и расправив широкие рукава своей серебристо-серой мантии, спросил чародей, - Я, конечно, начинающий волшебник, но раз уж я здесь, может, и от меня будет какая-то польза?
- Ты не первый чародей, который здесь побывал, Юн, - с мягкой снисходительностью выслушав молодого волшебника, заметил гроссмейстер, - Сюда уже приезжал Гвенхивар, и Людгар из Аладана, и некоторые другие. Поэтому я бы предпочел увидеть Гвендаля Рено и спросить его совета. Но я расскажу, в чем дело.
Гроссмейстер сел в кресло. Положив руки на подлокотники, изображающие лежащих львов, он попытался разглядеть стоящего в тени эльфа, Эзельгера с Роорвинда. Но уловил только внимательный и немного вкрадчивый блеск серых глаз. Поведя бровями с едва заметным недовольством, гроссмейстер снова взглянул на чародея и продолжал:
- С давних времен в Азатане находится драгоценная реликвия, хрустальное яблоко, подаренное первому гроссмейстеру нашего ордена Отгару, Занбаарскому Льву, Западным Колдуном Тармиэном. Тармиэн помогал воинам Крылатого Льва при постройке Азатана. Своей магией он воздвиг мосты, соединяющие город, укрепил стены крепостей. Хрустальное яблоко было преподнесено им Отгару в память о тех временах и дружбе, которая связывала этих великих мужей. Оно всегда служило мерилом покоя в нашем маленьком государстве. Стоило возникнуть опасности, угрожавшей Западным землям, как в яблоке начинал сгущаться туман. Чем сильнее была опасность, тем гуще становился туман в яблоке Тармиэна. Яблоко хранится в построенной для него башне в восточном крыле замка, и вот уже более двухсот лет оно прозрачно, как вода в горном ручье. Вернее, было прозрачно.
- В нем появился туман? - спросил чародей.
- Скорее дым от костра, серый и густой, - ответил гроссмейстер, - Судя по нашим летописям, такое происходило с яблоком Тармиэна лишь восемьсот лет назад во время вторжения троллей. Но в то время Орден знал, откуда исходит опасность. Теперь же я озадачен, ибо не представляю, что послужило причиной тревожных перемен, происходящих с яблоком. Ни один из чародеев, к которым я обращался за советом, не дал ответа на мой вопрос.
- Давно ли это началось? - Эзельгер заговорил так неожиданно, что гроссмейстер невольно вздрогнул, и молодой воин за его креслом тоже.
- Около месяца назад. С тех пор я безуспешно бьюсь над разрешением этой загадки, - гроссмейстер опять попытался вглядеться сквозь завесу тени в лицо эльфа, но безуспешно.
- А когда появились разбойники в ваших краях? - спросил гном, гревшийся у камина.
- Ты думаешь, Нок, это разбойничья шайка заставила пробудиться древний талисман? - скептически усмехнулся гроссмейстер, потом нахмурил бровь с досады, - Да, мерзавцы доставляют неожиданно много хлопот. Я обнаружил эту напасть совсем рядом с Азатаном, когда вернулся в конце осени из Аладана. Негодяи сеют страх среди населения, грабят крестьян и горожан, даже некоторые плохо укрепленные замки. И как назло сейчас, когда большинство моих людей в Занрабаде, при дворе короля Кальдиена! Мы разослали во все концы дозоры, обложили разбойников, как лис в норах, им долго не продержаться. Их поимка, мой дорогой господин гном, лишь вопрос времени. Яблоко же потревожило что-то совсем иное. Только нечто по-настоящему страшное могло заставить его затуманиться. Что - вот вопрос?
