- Девятнадцать, - ответил Евглен и поспешно добавил, - Уже почти двадцать.

- И до сих пор ученик, - Вернигор обернулся к нему и взглянул с улыбкой, - Пора стать воином, мальчик мой. Эта поездка будет твоим испытанием. Разумеется, первым из многих.

Глаза Евглена вспыхнули и засияли.

- Я справлюсь, - уверенно сказал он, - Я докажу, что Виго мог бы гордиться мной. И вы тоже, гроссмейстер.

- Я не сомневаюсь, - Вернигор подошел к нему, взял за плечи и крепко сжал их, - Спеши, тебя ждут.

Евглен кивнул, поспешно потянулся к висевшему на спинке кресла темно-красному плащу и накинул его на плечи.

- Я должен присматривать за Эзельгером? - многозначительно спросил он, застегивая плащ на широкой груди.

- Повторяю, не суди опрометчиво, не узнав всего до конца, - мягко улыбнулся Вернигор, - Весь мир открыт перед тобой. Ступай туда, куда ведет тебя сердце, смотри на то, что хотят видеть твои глаза. Но помни, все твои поступки учитываются, и за все придется держать ответ. Это...

- Это первое правило Ордена, - кивнул Евглен, поправляя перевязь меча, проверяя как сидит кожаный доспех, крепко ли ремни держат колчан со стрелами и налучье, - Я знаю, учитель. Я не подведу. Я выдержу испытание.

- И береги себя.

Вернигор сказал это, когда дверь за его учеником закрылась.

Солнце уже поднималось над деревьями Полуночного леса, и вся равнина была залита его чистым золотым светом, когда трое путников в сопровождении воинов в темно-красных плащах отправились в дорогу верхом на лошадях. Евглен ехал впереди отряда рядом с Эзельгером и Восточным Колдуном. Чуть позади на своем упитанном пони трусил гном. Неуклюже, мешковато сидя в седле, он покачивался из стороны в сторону и громко зевал.

- И зачем трястись на этих проклятых лошадях в такую рань, если можно пойти пешком? - ворчал гном себе под нос, - И кости размять полезно, и весь сон снимет, как рукой.

Колдун и Эзельгер с улыбкой переглянулись, слушая его бормотание. Евглен почти не замечал ни недовольства гнома, ни веселья его товарищей. Предстоящее путешествие волновало его, сердце в его груди билось часто, и голова слегка кружилась. На опушке леса Колдун натянул поводья и остановил лошадь.

- Не хотелось бы ехать через лес одним, - немного помявшись, молвил он, - Но все же вчетвером мы двинемся быстрее. Думаю, надо отпустить отряд, командир.

- Одного меня достаточно, - с важным достоинством кивнул Евглен и жестом приказал воинам остановиться, - Поезжайте назад в город.

Отряд перестроился и развернул коней. Колдун не без сожаления смотрел, как красные плащи мелькают на равнине, все больше удаляясь от леса. Потом четверо посланников гроссмейстера двинулись дальше. Въезжая под сень леса, Евглен на мгновение задержался и через плечо обернулся назад. День обещал быть ясным и солнечным. Морозный воздух раннего утра был чист и прозрачен. Издали были видны каменные столбы, державшие на себе Азатан. Столица Западных земель, озаренная лучами рассвета, казалась заоблачным городом, построенным из кораллов и висящим в воздухе. "Не скоро я вновь увижу все это", - подумал Евглен.

Сердце его сжалось от печали, но ненадолго. Весь мир был открыт перед ним, и Евглен устремился ему навстречу.

День разгорался, совсем рассвело. Снег мерцал на солнце, хрустел под копытами лошадей, кружился в воздухе, опадая с ветвей деревьев, которые гнулись под его тяжестью. Сквозь лесную глушь ехали молча. В Евглене, видимо, чувствовали чужака, потому что с ним никто не разговаривал. Гном похрапывал в седле, повиснув на шее пони. Эльф хранил замкнутое молчание и задумчиво глядел перед собой. А Восточный Колдун что-то бормотал себе под нос, ни к кому не обращаясь. Сначала Евглену показалось, что это заклинания. Но, прислушавшись, он различил такие слова:

- Вот, пожалуйста, вам. Не успели добраться туда, как уже едем обратно. Опять через этот скверный лес. Опять мимо этих разбойников. Генимар! И далась ему эта Генимар. Зачем было посылать Эзельгера к ней? Мог бы послать из своих воинов кого покрепче. Вместо этого гоняет по зимнему холоду Восточного Колдуна, а для охраны дал ему мальчишку! Конечно, я чародей добрый, мягкий, сострадательный. Если меня просят поучаствовать в исполнении великой миссии, я отказаться не могу. Вот теперь из-за доброты душевной замерзну или разбойники меня прибьют.

Подобная речь очень удивила Евглена. О Восточном Колдуне Юне говорили, что еще в отроческие годы он принял участие в походе Стражей колдовского камня и в их числе отыскал дорогу в страну Нумар, пережив множество трудностей и опасностей. Говорили, что он совершил побег из колдовской школы в Аструме, где двери и ворота закрываются на волшебные засовы, обратил в бегство Ночного ловчего Гортага и его армию воинов Пустоты и участвовал во Второй битве при Мирадоре. В той самой, в которой Евглену не позволил участвовать Виго, прежний гроссмейстер Ордена, ибо счел его слишком молодым. Кроме того, Евглен сам видел, как Юн вошел в башню, где хранится яблоко Тармиэна, тем самым совершив поступок, на который не всякий решится. Поэтому молодой воин меньше всего ожидал, что Восточный Колдун может так откровенно трусить.

И еще Евглена обидело то, что его назвали мальчишкой. "У тебя самого еще посоха даже нет, Колдун-недоучка", - хотел было сказать он, но его опередил Эзельгер.

- Хватит уже причитать, ваша светлость, - сказал эльф сквозь зубы, раздраженно обернувшись в седле, - Если вам так охота бормотать, почитайте себе вслух книгу, которую вы с собой таскаете. Все больше пользы, да и развлечение в пути.

- А? Что такое? - встрепенулся проснувшийся гном, - Уже приехали?

- Нет, - Эзельгер саркастически усмехнулся, - Его светлость Колдун Востока хочет усладить наш слух чтением.

- А, это хорошо, - обрадовался Нок, - У тебя с собой есть "Далекое путешествие"? Я уже читал эту книгу, но с удовольствием послушаю еще.

- Вы не против, господин воин Крылатого Льва? - спросил эльф с такой же насмешливой почтительностью, с какой обращался к чародею.

"До чего противный, как все они", - подумал Евглен.

- Я ученик, а не воин, - холодно поправил он, - Если его светлость Колдун желает почитать вслух, пусть читает. Я этой книги не читал и с радостью послушаю. Вы-то, конечно, уже знаете содержание? Эльфы так образованы.

- Еще как, - самодовольно подтвердил Эзельгер, словно бы и не заметив насмешки в голосе собеседника, потом добавил со скрытой грустью, - Я тоже не читал этой книги. Меня давно уже не было в Дивном Крае, - он покачал коротко остриженной светловолосой головой, словно стряхивая печальные воспоминания, и громко, весело потребовал, - Ну что, Колдун, давай начинай. Слушатели ждут.

Евглен снова удивился. На сей раз непочтительности эльфа. Он думал, что Восточный Колдун разгневается или хотя бы обидится, но тот смиренно потупился, вынул из-под мантии спрятанную на груди книгу, открыл ее в самом начале и начал читать, так, чтобы все слышали:

- "Верхушки деревьев Колдовского леса были залиты лучами заката, когда двое путников встретились среди поляны на узкой тропинке. Один из них резво шагал пешком через лес, перепрыгивая с кочки на кочку. Второй ехал верхом на длинногривом единороге. То были эльф и гном. Они были давно знакомы, но встреча не доставила им радости, ведь эльфы и гномы не выносят друг друга.

- Куда это ты торопишься в такой час, господин эльф? - спросил гном, остановившись посреди тропы и загораживая единорогу путь..."

В последующие два часа книга перекочевывала из рук в руки несколько раз. Когда Колдун выбился из сил и охрип, чтение продолжил гном. Когда и он устал, заменить его согласился Эзельгер. Потом книга перешла и к Евглену, который был не силен в чтении, но очень старался, потому что ему безумно хотелось узнать, что же будет дальше. Он никогда бы не подумал, что чтение выдуманных историй может так его захватить. Но эта книга, сочинение Элиа Рассказчика из Ильрагарда, оказалась удивительно интересной. Или интересно удивительной. Евглен не мог в точности сказать, потому что был не мастер говорить красивые ученые слова, но то, что "Далекое путешествие" ему понравилось, в этом он точно был уверен.