Пробившись обратно к Хромому, я с гордостью сообщил:

- За восемь сторговал!

- Для начала неплохо… Пошли.

- Куда?

- Увидишь. Хочу кое-что показать. За оружие не хватайся.

Странно все это… Мы с Хромым протолкались вперед еще на десяток метров, и он дернул меня за рукав, мотнул головой, указывая, куда смотреть.

Так, невысокий помост, за ним - что-то вроде разборных бараков, на помосте в данный момент трое - высокий загорелый южанин в чем-то типа халата и в феске с кистью щупает мускулы здоровенного полуголого парня. Теперь в зубы ему заглянул… Рядом суетится какой-то тип с лицом, напоминающим тарелку овсяной каши, судя по одежде, из местных. Ясно, работорговля процветает, даже и в Империи, хотя там она не афишируется. И рынок тут в самом деле универсальный, купить можно все, чего душа пожелает… Только к нам-то это все какое отношение имеет?

Я вопросительно глянул на Хромого, а тот послал мне из-под насупленных бровей взгляд, который можно истолковать только как: "Не спеши с выводами". Ну и ладно, не буду спешит…

Тем временем южанин и продавец, похоже, сошлись в цене, и обстановка на помосте сменилась. Все готово к следующему номеру программы… А с Овсяным, как я сразу окрестил торговца, разговаривает какой-то дюжий усач в камзоле, небрежно постукивая по высокому сапогу с пряжками сложенным вдвое хлыстом. И не один этот усач, сопровождают его четверо в белом… Мать моя женщина, да они ж негры! Все как на подбор здоровенные, черные, как голенища, только глаза да зубы сверкают. Ну ладно, негры и негры, негров я что ли не видел? Но главное-то в том, что все четверо вооружены, да не чем-нибудь, а магазинными винтовками! Это уже действительно интересно. Кто ж этот усатый?

А в следующий момент Хромой только и успел перехватить мою руку, метнувшуюся к рукояти меча и сжать ее как клещами. На помосте появилась Ларико. Лариса Карцева из города Бурга в моем родном мире. В глотке моментально пересохло, я попытался высвободить руку, но Хромой вцепился в нее мертвой хваткой. Я отер с глаз обильно выступивший пот, на какое-то время из окружающих звуков остался только звон, потом из него выплыл голос Хромого:

- Дубина стоеросовая, уймись! Оборачиваются! Пулю захотел?!

Да, если я сейчас полезу на выручку, шансов нет, даже если предположить, что Хромой меня поддержит. Спокойно, главное - спокойно. С холодной головой к этому подойти… Допустим, от пули я как-то ушел. Не попали. Допустим даже, я разберусь с усатым и его неграми. Так ведь у Овсяного тоже какая-то охрана есть. А о местной охране я ничего хоршего не слышал, кроме того, что у них тоже огнестрельное оружие быть может. Если даже его и нет, то на Чародея стрела в спину действует как и на любого другого человека.

Усатый тем временем приподнял подол грубого, сшитого наподобие мешка балахона, надетого на Ларико, взял ее руку, согнул, разогнул, заставил пройтись взад-вперед по помосту, присматриваясь к походке, заглянул в рот… Она повиновалась безвольно, как под гипнозом. А потом усач и Овсяный принялись орать друг на друга и махать руками. Хотел бы я сейчас на этом помосте оказаться! На продавца и покупателя мне бы хватило секунды, а негры… Даст бог, и с ними разделаться можно… Если б еще при мне не меч был, а автомат. Хромой вцепился в меня, как клещ, и шипел в ухо что-то ругательное. Да, вот протолкаться к помосту - это задачка, Силой тут не очень попользуешься - кто-то еще с подобными способностями неподалеку, и неизвестно, один ли… Знаком в такой толпе сработать - и пробовать бесполезно, кучу народу им позацепляю, а достану ли негров - неизвестно…

А они, кстати, меня уже заприметили. И винтовки свои держат так, как их и полагается держать, шутки ради, блестя зубами, наводят их то на одного из толпы, то на другого… А вот у крайнего правого ствол остановился на мне, и отводить его он не спешит, кивнул на меня своим товарищам, сверкнул улыбкой… Так, теперь уже все четверо на меня смотрят, и улыбаться перестали. Чем это я их привлек? Рост? Да и вид у меня, наверно, очень нехорош…

Там, на помосте, сделка состоялась, усач передал в руки Овсяного объемистый кошель, тот связал Ларико руки впереди и передал конец веревки усатому. Так-так… А вот вне базара шанс у меня появится… Твою мать! Шли-то они вместе с Гельдой!..

Хромой изо всех сил рванул меня за рукав:

- Значит, стой здесь, никуда не уходи. Попробую разузнать, что там к чему. А ты здесь стой. Понял? Я тебя спрашиваю, понял?

- Понял, понял… Ты знаешь, попробуй еще насчет Гельды разузнать.

- Ага. Эта, которую купили - вы ж за ней, помнится, в Цитадель лазили?

- Точно.

- И смотри, не рыпайся тут. Моментом на смерть наскочишь,- вот опять странность: с чего это он так обо мне печется? Если меня пристукнут, он со спокойной совестью может вернуться в Столицу и доложить Даэлу, что задание выполнено…

Хромой бросил мне:

- Значит, узнаю, кто покупатель и насчет твоей ведьмы. А потом видно будет,- и с этими словами растворился в толпе.

Уже успели скрыться из виду и усач, и Ларико, и негры… И только тут я почувствовал, как ногти впились в ладони, кулаки удалось разжать не без усилий. Спокойно, Меченосец, главное - спокойно… Бывали и покруче ситуации. Даже если Хромой ничего не выяснит или попросту смоется - что ж делать, придется нам с Малышом поставить на уши всю эту драную Левосту и разыскать Ларико. А что до этого усатого - до него я лично доберусь, а там уж возьмусь за него, и как возьмусь!.. Да, мечты-мечты…

А вокруг меня, по ходу дела, уже мертвая зона образовалась, люди шарахаются. Могу их понять: кому охота угодить под горячую руку верзиле с длинным мечом и зверской рожей?.. Наверно, стоит попробовать а) несколько смягчить выражение лица, и б) - куда-нибудь на время деться, а то уж слишком на меня таращатся. Хромой, правда, не велел никуда уходить… Ну да ладно. Вон как раз лавчонка, над входом вывеска со скрещенными копьями. Поглядим, что здесь из оружия есть…

В лавке, среди душного полумрака, не оказалось никого, кроме самого торговца - маленького, плотного, круглоголового, с окладистой черной бородкой.

- Что господину угодно?- он расплылся в сладкой улыбке.

Ясно, торг с руганью - для солидных клиентов, а я тут пока прохожу за жирного гуся, которого можно ощипать.

- Господину угодно посмотреть оружие,- буркнуля, снимая со тены секиру.- У тебя здесь все такое? Изделия местных недоучек?

- О, сразу виден в господине настоящий воин!- торгаш все еще не терял надежды на стрижку.

- Ну так не теряй время. Мне нужно оружие, а не местный хлам.

- Какое оружие?

- Легкое, небольшое, удобное.

- Что скажет господин насчет этого?- бородатый извлек из-под прилавка длинный кинжал в деревянных ножнах. Я извлек его, прикинул на ладони… Что надо вещица - баланс просто чудесный, и клинок, судя по голубоватому отливу, северной ковки. У меня к таким штучкам слабость. Жаль, что отказаться придется…

Я небрежно швырнул кинжал через плечо с таким расчетом, чтобы он воткнулся как раз посередине притолоки:

- Очисти уши от навоза, обезьяний выкормыш, или я разнесу этот склад утиля вдребезги и поплам! Повторяю для идиотов: мне нужно оружие, а не ржавый хлам.

В карих беглых глазках торговца мелькнул интерес. Да, похоже, ему больше удовольствия доставляет клиент разборчивый, чем карась, которому можно сбывать перекаленные секиры…

- И он называет хламом мой товар! А я предлагал замечательный кинжал этому евнуху с рождения, не видевшему оружия! Зубочистки продают на другом конце базара.

- Ах ты, сын разврата, согрешивший с падалью! Ты считаешь, что кроме твоих кинжалов нечем ковырять в зубах? Эти кинжалы стоят по медяку за десяток.

Торговец начал входить во вкус:

- Послушай, оскопленный сын дохлой гиены, я не виноват, что ты не отличишь от зубочистки кинжал северной ковки. Если пришел покупать - покупай, а не разевай пасть.

Что характерно - весь диалог ведется не на басах, а не повышая голоса, с полным друг к другу уважением…