А потом была еда - восхитительная и горячая, по-моему, какая-то местная разновидность плова. Когда я уже доедал вторую тарелку, то обратил внимание на следующую интересную деталь: Малыш, который успевал лопать и трепаться одновременно, подбрасывал на ладони золотую монету. Я знаком придержал ее, заставив повиснуть в воздухе:

- Кого ограбил, змей, колись.

Он небрежно отмахнулся и сунул монету в карман:

- Да так… Ребята решили со мной в кости поиграть. Плащ мой им приглянулся.

- Исход ясен… Форгет, вы их вдвоем обували?

Секретник кивнул, самодовольно напыжившись.

- Хоть штаны-то им оставили?

Малыш изобразил возмущение:

- А ты думал? Вполне честная игра была, только вас с Диксом не хватало.

- Какой дурак с Чародеем в кости играть будет?- усмехнулся Дикс.

Рядом с нами вдруг как чертик из коробочки возник Риденгельд:

- Барон требует вас к себе.

- Ну так вот,- заговорил я, посмотрев сквозь него и обращаясь к нашим,- задираю я, значит, на ней юбку…

- Барон…- начал было Риденгельд уже более нетерпеливо, но Дикс перебил его вялым начальственным тоном:

- Вот что, любезный… Требовать твой барон может от тебя, от него,- он ткнул пальцем через плечо на молоденького солдатика,- от ваших Трех Владык… А господ Чародеев только просить можно.

- Вежливо и лично,- добавил я.

Риденгельд онемел, потрясенный такой наглостью. А ведь в моей практике первый случай, что я сразу за платой не поскакал…

Возможно, Риденгельд окаменел бы навсегда - потомкам на радость,- если б не появился уставший ждать нас а-Келлен. Он приблизился размашистым шагом, остановился у костра. Интересно, чего он ждет? Что мы встанем его приветствовать? Это он зря. Долго придется ждать…

Барону, чтоб понять, что вставать мы не намерены, понадобилось, в общем-то, не так уж много времени, и он сухо констатировал:

- Итак, вы справились.

- Смотри сам,- я кивнул в сторону трофеев, его просто передернуло, но он быстро совладал с собой:

- Когда собираетесь дальше?

- Как только обещанную плату получим. То есть, чем быстрее, тем лучше.

При упоминании о плате а-Келлен несколько скис, но все же выудил из-под плаща объемистый кошель:

- Как обещал, сорок двойных золотых.

- Ладно,- смилостивился я,- ты слово дал…

Но Секретник, явно не доверяя слову пройдохи из Гэлфоста - всем ведь известно, здесь пройдохи сплошные!- уже развязал кошель и сосредоточенно считал деньги, потея от умственного усилия. На скулах барона заиграли желваки, он потянулся было к рукояти меча, но все же решил не принимать близко к сердцу наши плебейские манеры, тем более, я не сводил с него глаз и мило улыбался.

Наконец Форгет закончил подсчет, передал кошель Диксу, и мы неторопливо поднялись.

- Ну, барон, спасибо за все, не поминай лихом, если что-то понадобится, обращайся к нам… Наши лошади, кстати, в порядке?

- Вардо!- заорал он вместо ответа.- Коней Чародеям!- а потом повернулся к нам.- Что ж, Чародеи, спасибо и вам. Когда предстанете в Гэлдаре перед престолом Трех Владык, не сомневаюсь, вас ждет щедрая награда. Я уже отправил эстафету - предупредить о вас.

Мы переглянулись. Значит, этот однорукий бандит думает, что мы в Гэлдар путь держим? И пусть, так даже лучше, но вот это сообщение о нас, отправленное с эстафетой, вполне может мне карты спутать - с этого стада кретинов, которое зовется армией Гэлфоста, вполне станется начать нас разыскивать.

Тем не менее, ответил я вежливо:

- Благодарим за протекцию, барон. И прощай - нам пора ехать.

- Не спеши, Чародей. Вам ведь еще предстоит получать награду в Аклунде… И чтоб не таскать вам с собой эти… трофеи, я отправлю с вами верных людей - они подтвердят градоправителю, что вы справились с делом и отвезут мое донесение Трем Владыкам.

Только этого нам и не хватало! Понять его, конечно, можно: в стране чуть ли не военное положение, и отпускать без охраны четверых непонятных, а возможно и уголовных типов - за такое по головке не погладят… Но мне от этого не легче - от конвоя как-то отделываться придется, по возможности, без крови.

- Совершенно излишняя предупредительность,- пробормотал Малыш.- Мы бы и так не заблудились.

- Кто знает,- а-Келлен ехидно улыбнулся. Пожалуй, я его несколько недооценил: не получилось за наш счет разжиться, так хоть выслужиться решил.

А он уже отдавал короткие резкие команды, распекал кого-то, походя раздавал зуботычины… Так что группа конвоя набралась быстро, и возглавил ее все тот же Риденгельд. Уж этот будет в оба смотреть, чтоб мы по дороге ничего не натворили… хотя если решим натворить, он нам вряд ли помешать сможет. Хотя дед он крепкий, а с ним еще четверо арбалетчиков… Драку с ними затевать? Не в наших интересах: сделать-то мы их сделаем, но тогда нас будут разыскивать уже как преступников, а не как пропавших по дороге путников. А, все равно что-нибудь придумается.

Все это я додумывал, уже сидя в седле. Мы неторопливо выехали за ворота и рысью двинулись по тракту на юго-запад, миновали место вчерашнего боя (Малыш при этом восхищенно присвистнул, а потом долго выспрашивал, как это мы с Диксом столько вытоптали). Дорога углубилась в реденький сосняк, а потом нырнула в какой-то громадный овраг. Арбалетчики старались держаться от нас на почтительном расстоянии, один Риденгельд, не желая выставиться трусом перед подчиненными, ехал чуть впереди меня. До Аклунда еще часа два ехать, так что разобраться с этой старой скотиной я успею, а пока не помешает ему допрос учинить.

Я подъехал к нему почти вплотную:

- Вот что, скажи ка мне… Те пятеро вчера - кто они были?

- А почем знаю?- окрысился он.- Говорят, купцы.

Знаем мы таких купцов, которые пошлину не платят и о нашем отряде осведомлены…

- Как они выглядели?

- Сам должен знать,- буркнул он, пытаясь проехать вперед.- Твои знакомые, не мои…

И ведь что характерно: сразу понял, о каких пятерых речь идет!

Не знаю, что б я с ним сделал в конце концов, но мне на подмогу тут же пришел Малыш. Он чуть придержал коня, так что Риденгельд оказался между нами, а потом слегка прижал его, оттесняя еще ближе ко мне. Секретник перекрывал своей широкой спиной обзор арбалетчикам сзади, а Дикс ловко вклинился между нашей живописной группой и двоими впереди. В общем, сработали как по нотам, и старик почувствовал себя крайне неуютно.

Малыш наставительно заметил:

- Спрашивают - отвечать надо.

- Особенно когда Чародеи спрашивают. Итак, какие они из себя?

- Обыкновенные.

Малыш через голову Риденгельда обратился ко мне:

- Может, сделаем с ним что-нибудь?

- Успеется. Он человек пожилой, опытный, знает, что от Чародея все равно ничего не скроешь…

- Был один приметный,- нехотя сообщил Риденгельд.- Ростом вроде него,- он подбородком указал на Малыша,- только худой, что палка. И на морде шрам справа. Через лоб и всю щеку.

- Видишь, это не больно,- одобрительно заметил Малыш, отъезжая в сторону, а мы с Диксом приступили к совещанию - сработались мы с ним хорошо, так что шло оно на уровне передачи мыслей.

То, что эскорт нам ни к чему, Дикс понимал не хуже моего. Понимал он и то, что отделываться от них надо прямо сейчас и по мере возможности быстро - наверняка в Аклунде к нам еще кого-то приставят, а потом, мы ж нездешние, горы эти совсем не знаем… Арбалетчики особой проблемы не составят, но вот Риденгельд - орешек потверже, так что в первую очередь нейтрализовать надо его. Только как? С идеями у меня после вчерашнего туговато… Конечно, мысль организовать этой старой сволочи что-то вроде обширного инфаркта сперва показалась заманчивой, но ведь от такого потом всю жизнь не отмоешься… Но в общем-то думали мы с Диксом недолго.

Наверно, старею, на покой пора - я начал повторяться.

Лошадь под Риденгельдом внезапно остановилась, а потом просто грохнулась набок, как фанерная. Старикан глухо взвыл - ну, оно и понятно: мы не только лошадь уронили, но еще и вывих ему обеспечили… Вся кавалькада остановилась, мы спешились и с видом самого деятельного участия поспешили на помощь, двое арбалетчиков присоединились к нам.