Ага, пошла поклевка… Ходит, как кот вокруг горячей каши.
- Сам еще толком не понял. Пришло через эту штуку,- я вынул из-за пазухи то, что было Юрдом, предупредил:- Руками не трогать.
- Да уж знаю…- Эрик сощурился на Камень, не глядя полез за сигаретой.- Шибает от него…
- Вот так, друг ситцевый… И все это через меня прошло. Только раз в двести посильней. А почему ты решил меня будить?
- Да как тебе сказать, чтоб не обидеть… Ты изменяться начал. Не внешне.
- И почуял ты, что сейчас проснется большая хана всем? Так?
- Так.
- Ничего у тебя паранормальные способности… Ты не из И-группы часом?
- Я пока не смертник.
- А кто ты - инструктор-истребитель?
Эрик невесело усмехнулся:
- У меня, приятель, за плечами два факультета - врач и биолог-папанормальщик, плюс институтская спецподготовка. Не похоже?
Только этого не хватало… Сейчас начнется: "Из меня мог бы выйти Шопенгауэр! Достоевский!"…
Я осторожно заметил:
- Что делать, отуземился… Есть тут такая национальность - Пришлые. А Серых ты как чуешь?
- Кой-какие технические средства нужны.
- А именно?- я напрягся.
Он отстегнул кожаный браслет, на внутренней поверхности я узнал несколько видоизмененный знак Совы. Эрик пояснил:
- Я с ясновидящими работал… Многие такую штучку видели. наподобие титров.
- Счастлив твой бог…- я постарался не показать, как удивлен. Штучка из магического арсенала в других мирах…
- А что такое?
- Родной, магией даже я боюсь заниматься! А не зная броду, соваться в воду…
- А чем тебе магия не нравится?
- Знаешь, там, откуда я пришел, есть такое идиотское представление, что единственный способ использования энергии - магия, причем знаковая или ритуальная. И большинство предпочитает, ни во что толком не врубаясь, совать пальцы в розетку. Вот как ты.
- А ты чем занимаешься?
- Чародейством.
- И чем же это от магии отличается?
- Маг работает с Силами извне, а в таких случаях никогда нельзя с уверенностью сказать, кто парадом будет командовать. Кроме тех случаев, когда за это дилетанты вроде тебя берутся. Тогда все сразу ясно.
- А ты?
- А я своей Силой пользуюсь. Гонишь через себя энергию и придаешь ей форму.
- И в ущелье ты так действовал?
- Там, скорее, мной действовали. Очень похоже на одну из Сил, о которых я только что распространялся.
- И что это за Сила?
Схватил приманку…
- Тебе такое имя - Ринге Воитель что-нибудь говорит?
Он сощурился на меня:
- Говорит…
- Я имею в виду, ты с ним сталкивался до того, как от меня услышал?
- Угадал. Я пытался пройти Ущелье. Так это Ринге тобой и орудовал?
На ходу парень подметки рвет…
- Еще как… Сам видел ведь. Может, и то свою роль сыграло, что я его именем назвался,- вслух подумал я.- Да, а вы с чего в Ущелье засели?
- Опять чутье. Было тут две девчонки из И-группы, так они еще две недели назад всполошились, когда этот Ринге объявился.
- Потолковать бы с ними…
- Не выйдет, несколько дней назад их эвакуировали. Говорят, война на носу.
- Она уже идет. Заметил - у нескольких ребят из кочевников винтовки были?
Эрик уныло кивнул:
- Когда из нее по тебе садят, попробуй тут не заметить…
- И что та же СБ по этому поводу говорит?
- Да, эти придурки никогда своим прямым делом не занимаются. Тешатся иллюзией, что это старые запасы.
- А иллюзия, понятно, плачет и вырывается…
Мысль развить я не успел - меня прервал стук в дверь, и в комнате появился некто в очках, с бородкой и поддатый:
- Наливаете?
- Смотря кому… Это Миллер, наш социолог. Твоих, Малыша и этого, как его?.. он и вытащил.
Мы церемонно обменялись рукопожатиями, и Эрик немедленно намекнул:
- Слушай, у нас тут важный разговор.
- Понял, ухожу. Только вот что… Меченосец, мне б тоже с тобой поговорить. Завтра, скажем.
- Заметано.
Миллер сделал нам ручкой и испарился, Эрик повернулся ко мне:
- Я б на твоем месте с ним поговорил. На запад ведь идешь?
Ну вот, а это - лучший знаток обычаев кочевья. при этом пилот классный, да еще и из лучших полевых агентов. Что, не похоже? Пропадет на месяц-другой, вернется - и только официальный отчет. И ничего не рассказывает, вечно одна песня: "Закончу статью - узнаете"…
- Ничего, бог даст - распотрошу его…
Мы выпили, помолчали. Пора переходить к нездоровой суете вокруг Ущелья:
- Да, а в Ущелье кроме меня в последнее время никто не шарился?
- Дураки такого калибра в дефиците… Туда по доброй воле никто, кроме мутантов не полезет.
- А мутанты, значит, могут… Погоди, ты это о Прокаженных?
Эрик, сосредоточенно раскуривая сигарету, промямлил:
- Кажется, так их и зовут… меткое название. Я, правда, только издали их видел… Но все равно аппетит надолго отбить может.
- Вблизи тоже приятного мало,- кивнул я. Опять у меня очередная гениальная идея забрезжила… Знать бы еще, какая…
- Ты их живьем видел, хочешь сказать?- в голосе Эрика прозвучала явная ирония. Ну, пора и козыри выкладывать:
- Я у них в долине больше суток провел.
Эрик ткнул сигаретой мимо пепельницы:
- Врешь…
- Слово Чародея. В каких вы с ними, кстати, отношениях?
- В никаких. Во-первых, никого близко к себе не подпускают, а во-вторых… Это ж полузвери.
Я сузил глаза и покачал головой. Не так уж неправ был Этелред, обособляясь…
Резко, почти зло я бросил:
- Эти полузвери - потомки Пришлых.
Эрик зажмурился, потряс головой, потянулся к бутылке. вид он при этом имел совершенно растерянный.
- Так ты с ними общался? А то мы только и знаем про них, что ими колдун заправляет, а у колдуна дочка есть. Страшилище, наверно?
- Легче на поворотах, живорез! Дочка у старика очень даже ничего, к тому же я ей кое-чем обязан. Только она слепая, а так все, что нужно у нее на месте.
Эрик от таких сведений совсем обалдел:
- Ты что - проверял, что ли?
- Что греха таить, было дело…
- Однако… Наш пострел везде поспел…
- Учитесь, юноша… Они что - так сильно тебя интересуют?- промямлил я, пытаясь дать выкристаллизоваться гениальной идее.
- Не то слово… А можно будет к ним наведаться?
Вот оно! В самом деле, кто еще из моих знакомых может подсказать способ выбраться из дебильной ситуации с этим самым Ринге, который в любую минуту может вернуться и опять меня обработать? В Империю возвращаться - вилы, там меня немедленно в дезертиры запишут и поступят со мной соответственно. Топать через всю Запапдную степь мало того, что без Камня, так еще и при постоянном риске подвергнуться налету этого чернушника - это уж извините… А раз все это смахивает на атаку из Запределья, действовать надо соответственно… Правда, если Даэл проведает, что я снова с Запредельщиной связался, он из шкуры выпрыгнет, только б до меня добраться. Ну и ладно, у него и без того поводов хватает.
Я изобразил на роже мину "очень глубокого раздумья" и наконец, словно решившись на отчаянный шаг, произнес:
- В принципе, возможно… Но риск есть,- и очень большой, надо сказать…- Но даром ничего не дается.
- И чего ж ты хочешь?
Проснулся в нем ученый… В самом деле, какой нормальный или даже паранормальный биолог такую возможность упустит?
- Информации.
- Какой?
- Скажу позже,- действительно, в такие игры лучше играть трезвым, да еще предварительно подготовив список вопросов.- Только одно: сведения про Ущелье держи от своих в секрете.
- Почему?- быстро спросил Эрик. Да, надо быть настороже…
- Вы не сможете его использовать. Ульвару только одно полезно знать: заставу вы там не зря поставили. Если его Волк к рукам приберет, нам всем крутенько придется.
Опять кто-то стучится… Эрик слегка раздраженно откликнулся:
- Да!
На пороге возник Ульвар, все в том же мятом хаки. Быстренько оценил обстановку, присел на стул:
- Воркуете? Не помешал?
