— Обычно это так, — согласился граф. — Мастер Йода, пожалуй, является исключением из этого правила. Думаю, его преданность ученикам гораздо глубже, чем их преданность по отношению к нему.

— Это все замечательно, — сухо сказала Вентресс. — Но нам с вами от этого никакого толку, не так ли?

Асажж Вентресс довольно долго сидела перед навикомпьютером угнанного корабля, соображая, что делать дальше, и тихо, но без остановок ругаясь сквозь зубы. В конце концов она ввела координаты Вжуна. Как бы то ни было, бежать и прятаться — не ее стиль. Если она хочет убедить графа, что им лучше сотрудничать — это нужно делать при личной встрече: так больше шансов на успех. Графу нравятся ее огонь и страсть, и — хотя ее железный самоконтроль ни разу не дал слабины — она знала, что он находит ее привлекательной, что, опять же, было неплохо.

А если не сложится… лучше погибнуть быстро, в честном бою, чем прятаться по углам всю оставшуюся жизнь, принимая каждый солнечный зайчик на своем теле за точку снайперского прицела.

Все это было правильно; тем не менее заставить пальцы вводить координаты Вжуна было все равно что сунуть их в огонь, так что в тот момент, когда запищала панель связи, Асажж была сильно не в духе. Она проигнорировала вызов. В конце концов, это был не ее корабль. Но сигнал раздавался снова и снова; в конце концов раздраженная Асажж посмотрела на панель и увидела номер "лакея" от "Так-Спец" — того самого, который сообщил ей о местонахождении Йоды.

"О, только этого не хватало".

— Что тебе нужно?

— Думаю, ты знаешь, — спокойно ответил дроид. — Мне нужны оставшиеся деньги. Мы договорились об определенной цене. Сейчас я вижу на своем счету только треть суммы.

— Объект не был уничтожен.

— Моя информация оказалась точной и исчерпывающей, за что ты мне и платишь. Твоя неспособность выполнить задачу — не повод лишать меня заработанного.

— Жизнь — штука суровая, — бросила Вентресс. — Как ты, наверное, знаешь, мне нужны деньги на новый корабль. У меня нет для тебя кредитов… признаюсь, я оставила тех двух детей в живых в качестве презента. Считай это частью платы.

— О них в договоре речь не шла.

— Что ж, сказано, как подобает истинному хладнокровному дроиду. Или лучше сказать — хладномасляному?

Вентресс рылась в компьютере корабля в поисках руководства по техобслуживанию и эксплуатации. На середине гиперпространственного прыжка на панели начал мигать огонек сигнализации — маленькая картинка, на которой были изображены что-то вроде медузы, проткнутой стрелами, и большая красная полоса; Асажж понятия не имела, что это могло значить.

— Ты знаешь, торговаться из-за денег я никогда не любила, даже в лучшие времена; и, говоря совершенно откровенно, торговаться с жестянкой — с жестянкой-предателем — мне не интересно тем более.

— Может, я и предатель, — сказал дроид, — но я не продаюсь со скидкой. Настоятельно рекомендую подумать еще раз.

"Ага! — мысленно кивнула Вентресс, изучая руководство. — Нашла!" Мигающий огонек был индикатором истончения жидкостной перетяжки. Она быстро пробежала глазами раздел с указаниями:

"…если мигает этот индикатор, жидкостные перетяжки скоро истончатся или уже истончились. Истончение может привести к чрезмерному износу, потере транссветового давления или увеличению веса из-за нестабильности приборов искусственной гравитации. А также, в редких случаях, к смерти.

Иногда индикатор истончения жидкостной перетяжки может мигать без причины".

Итак, она летит на Вжун на украденном корабле, на котором могут истончиться жидкостные перетяжки, ей грозит опасность увеличения веса из-за сбоя системы гравитации, а в пункте назначения ее ждет беседа с разъяренным владыкой ситов, который собрался ее казнить.

— Слушай, жестянка, вот что я тебе скажу: сейчас ты — самая последняя из моих проблем.

На далекой планете, в анонимной переговорной будке, Солис, который выдал секрет Йоды и которому за это даже не заплатили, уставился на экран, где высветилось сообщение: "СОЕДИНЕНИЕ ПРЕРВАНО ВЫЗЫВАЕМЫМ АБОНЕНТОМ".

— Посмотрим, — сказал он.

В тот самый миг, когда это соединение было разорвано, ожил другой канал связи — между залом Совета джедаев и кораблем Энакина Скайуокера.

— Кто-то вызывает.

— Мастер Винду!

— Оби-Ван? Почему ты не на своем корабле?

Оби-Ван поморщился.

— Он на ремонте. Энакин согласился меня подвезти.

— Понятно. Текущие координаты?

Оби-Ван округлил глаза и посмотрел на Энакина, который ухмыльнулся в ответ. Мейс Винду, необыкновенно одаренный во многих сферах, не умел болтать о пустяках.

— Идем к Корусканту, курс согласно плану полета, — сказал Энакин. — Вышли на полтора дня в обычное пространство для дозаправки и пополнения припасов. Через четыре дня будем дома. Если верить местным новостям, слухи о смерти мастера Йоды оказались сильно преувеличенными.

— Да. Но того же нельзя сказать о Макс Лим и Джее Маруке, — угрюмо ответил Мейс.

— О. — Джедаи переглянулись, и их улыбки увяли. — Мы не знали.

— Мастер Йода держит путь на… этот канал зашифрован?

Переговорное устройство на корабле Энакина было запрограммировано кодировать тройным шифром любой канал связи с Храмом, но для верности он еще раз проверил настройки. Крупная авария в реакторе корабля могла стоить им с Оби-Ваном жизни; куда более мелкий сбой алгоритма шифрования мог стоить жизни миллионам.

— Соединение защищено, — угрюмо подтвердил Энакин. Мрачное настроение Мейса Винду было заразительным.

— Мастер Йода держит путь на Вжун, чтобы провести секретные переговоры с одним высокопоставленным деятелем Конфедерации о возможном переходе на нашу сторону. С очень высокопоставленным деятелем, — многозначительно добавил Мейс.

— Мастер Йода? — недоуменно переспросил Энакин. — У него ведь есть более важные дела, чем… — Оби-Ван выразительно посмотрел на него, и юноша умолк.

— Чрезвычайно высокопоставленным, я полагаю, — произнес старший джедай.

Спустя полсекунды дошло и до Энакина.

— С Дуку? Он собирается вести переговоры с Дуку? Это ловушка! Он же знает, что это ловушка, правда?

— Ловушка, да… но для кого? — пробормотал Оби-Ван.

— В настоящий момент мастер Йода летит на Вжун по очень важному делу, — продолжал Мейс. — Мы не хотели это афишировать, но, похоже, секрет раскрыт. И, судя по всему, за ним гонится ваша старая знакомая Асажж Вентресс. Она убила обоих сопровождавших его джедаев; осталось только двое падаванов. Я хотел бы…

— Охо-хо, — встрял Оби-Ван. — Почему у меня такое ощущение, что на Корускант мы уже не летим?

— …чтобы вы двое с максимальной скоростью отправились на Вжун и оказали мастеру Йоду любую помощь, которая ему потребуется.

— Неужели больше некого послать? — неожиданно выпалил Энакин. — Мы должны были вернуться на Корускант еще три недели назад. Я уже и так нарушил одно обещание…

Его неосторожные слова повисли в воздухе.

— Обещание? — повторил Мейс. — И кому же ты дал это самое обещание?

— Ученикам из класса мастера Железная Рука, — невозмутимо сказал Оби-Ван. — Энакин обещал научить их кое-каким приемам.

— Порисоваться сможешь и потом, — заявил Мейс. К его неодобрительному взгляду Энакин давно привык. Неприязнь Мейса казалась такой глубокой, такой рефлекторной, что было трудно не возмущаться даже сейчас, когда причин для неодобрения было гораздо больше, чем догадывался Мейс. — Отправляйтесь на Вжун, пожалуйста. Конец связи.

Энакин слегка покраснел. Повернуться к Оби-Вану он не решился.

— Спасибо.

Оби-Ван раздраженно повел плечами.

— Не знаю, зачем я вообще рискую ради тебя своей шеей. — Он принялся рассчитывать курс на Вжун. — Тем более что я чувствую каждым нервом своего тела, что однажды ты даже не скажешь мне за это "спасибо".