— Это приказ, канцлер?

— Считайте это просьбой, канцлер. Сердечной просьбой.

— Ты не спешила выходить на связь, — заметил Дуку. Точнее, заметил его двадцатисантиметровый голо-призрак ярко-сиреневого цвета, мерцавший над панелью связи катера, который Асажж угнала из ангара Финдарского космопорта.

— Я была немного занята, граф. — Асажж копалась в настройках панели. Интересно, система неисправна или просто настроена под какого-то чужака, у которого зрение устроено так, что сиреневый цвет кажется ему естественным? В любом случае ей не слишком хотелось встречаться с Дуку взглядом. — Мне пришлось рассчитать несколько гиперпространственных прыжков, чтобы стряхнуть финдианских охранников.

— Ты потеряла "Последний шанс".

— Да. Из-за Йоды.

— Нет. Из-за актера.

— Что?!

— Возможно, я располагаю более свежей информацией, — сказал Дуку.

Его голос был очень спокойным. Очень задумчивым. Асажж поняла, что у нее большие неприятности.

— Актер был двойником Йоды. Я перехватила его над Итором.

— Можно было сэкономить время и избавить себя от лишних проблем, оставив его в поле обломков. Ты не находишь?

У Вентресс вспотели ладони. Она бы тысячу раз предпочла, чтобы он изругал ее последними словами, чем слушать этот далекий, холодный, бесстрастный голос. Если бы они поругались, это была бы перебранка между союзниками, между коллегами. То, как с ней обращался Дуку, больше напоминало… вивисекцию.

— Если бы я оставила его в поле обломков, они бы определили по останкам, что это не Йода. Я могла бы выбросить его через шлюз где-нибудь в другом месте, но…

— Но что?

Она пожала плечами.

— Я выбрала своих друзей и врагов. Убивать случайных людей, убивать без цели, просто со зла — мне кажется, это признак слабости. Отсутствия дисциплины.

— А если бы я попросил тебя совершить это убийство?

— Я бы убила, конечно.

— А как же угрызения совести?

— Верность для меня превыше совести.

— Но ведь я не просил тебя совершать это убийство, не так ли?

— А вы вообще знали, что он на борту "Последнего шанса"? — выпалила Вентресс. Едва эти слова сорвались с ее губ, она увидела ловушку, в которую ее заманивал граф. — Нет, вы не знали. Потому что вы не могли этого знать. Я вам не сказала. Хотя, возможно, следовало сказать. — Она расправила плечи. — Вся ответственность лежит на мне. Я действовала по собственной инициативе.

При слове "инициатива" в лиловых глазах Дуку мигнуло что-то трудноуловимое.

— Принципы, совесть — это, в некотором смысле, территория молодых. С годами, — сказал граф, — мы становимся более практичными. Меня не слишком заботят теоретические обоснования правильности и неправильности поступков. Для меня главное — выбор момента, эффективность, точность. Если у меня есть пленник, или даже союзник… — он ласково посмотрел на Асажж, — …который забирает слишком много ресурсов или вносит в мои планы слишком большую неопределенность, я устраняю такую личность. Ты меня понимаешь?

Асажж сглотнула.

— Я думаю, — мягко продолжал граф, — тебе стоит постараться убедить меня в своей исключительной полезности, Асажж. Ты потеряла два моих корабля — один из-за Оби-Вана, другой из-за второразрядного актеришки с Корусканта. Не посоветовавшись со мной, ты вмешалась в цепь событий, уготовленных мной для того, чтобы Йода добровольно явился в мою темницу. И сейчас, вместо того, чтобы любоваться его головой, я наблюдаю всплеск популярности джедаев и подъем морального духа жителей Республики, хотя всего два дня назад этот дух был готов сломаться. Сейчас ты для меня очень затратный союзник, Асажж. Сейчас ты обходишься мне дороже, чем реально стоишь.

От этих холодных слов Асажж обдало холодом, как будто ей в лицо плеснули жидким азотом. Граф был не просто зол. Если она не предпримет что-нибудь здесь и сейчас, он ее убьет. О бегстве нечего и помышлять. Если Дуку решит с ней покончить, он это сделает. Он не передал ей все знания ситов, которыми владел, но даже слабая связь, установившаяся между ними, делала Асажж уязвимой к его искусству. Кроме того, Дуку — пожалуй, самый могущественный человек в галактике, в его распоряжении практически безграничные ресурсы. Суммы денег, потеря которой никак не отразится на его счетах, хватит, чтобы ей пришлось бегать от убийц весь остаток своей недолгой, жалкой жизни. Прятаться в джунглях, жить в вомповых норах. Или пройти через несколько мастерских, изуродовать свое лицо до неузнаваемости ради призрачного шанса затеряться в толпе.

Нет. Всеми фибрами души Асажж чувствовала, что бежать, прятаться, защищаться — это всегда проигрышная стратегия. В любой схватке нужно захватывать инициативу. В любой схватке ключ к победе — это нападение.

— Убейте вашего учителя, — сказала она.

Дуку моргнул.

— Что?

"Что ж, по крайней мере, он этого не ожидал", подумала Асажж со свирепой ухмылкой. Она сделала ставку — осталось только ее подкрепить.

— Убейте вашего учителя сейчас, с моей помощью. Сейчас, пока еще есть возможность. — На лице графа едва заметно дернулся мускул. — Рано или поздно каждый сит-ученик делает попытку свергнуть своего учителя. Я это знаю. Вы это знаете. Он знает это. Ваше время настало. Вы — независимая сила на укрепленной планете. Вам подчиняются войска. У ваших ног — богатства многих миров. Ваше время настало.

— Я восхищен неожиданным изяществом твоей атаки, — пробормотал Дуку. — Я не раз говорил тебе о преимуществах зрелого возраста, но он имеет и свои недостатки. С годами мы слишком привыкаем к своим привычкам. Но ты… ты продолжаешь меня удивлять. Ты по-прежнему непредсказуема.

— Как, по-вашему, закончится эта война? — продолжала Вентресс, развивая хрупкий успех. — Что будет, если вы победите? Вернетесь ли вы на Корускант триумфатором? Сядете ли по правую руку правителя, когда все сражения будут выиграны? Я так не думаю. Разве может он оставить вас в живых? Дуку, генерала-победителя. Дуку, богатого и мудрого. Вы чересчур его затеняете, граф.

— Ты блефуешь, рассуждая о вещах, о которых не имеешь понятия, Асажж. Отважная эскапада, но этого недостаточно.

Впрочем, его наигранно-снисходительная улыбка была неубедительной.

— Он использует вас до конца, — заявила Асажж. — Когда представится возможность, он выставит вас на передний край. Он натравит на вас Йоду с его приспешниками — Кеноби, Винду, Скайуокером.

— Большие возможности влекут за собой и большую ответственность, Вентресс. Которая, как я вижу, не относится к твоим сильным сторонам.

— Ладно, ладно, критикуйте, — нетерпеливо ответила Асажж. — Вы просто тянете время, потому что я права. Попытайтесь ответить на один вопрос — спросите у темной стороны, протрите глаза, граф. Сейчас учитель использует вас, потому что его со всех сторон подстерегают опасности. Что будет, когда самым опасным игроком останетесь вы?

В канале связи воцарилась мертвая тишина, только было слышно слабое потрескивание звезд, сгоравших вдалеке.

— Если я прикажу тебе совершить самоубийство, ты сделаешь это? — спросил Дуку.

— Нет.

— А если я прикажу возвращаться сюда, на Вжун?

— Я прилечу.

— Будешь ли ты бояться?

— Ужасно.

Здесь, в глубинах космоса, она была вне его досягаемости. Здесь она могла сбежать. Ступив на землю Малро, войдя на орбиту власти Дуку, она уже не сможет улететь без его разрешения.

— Но прилетишь?

— Если прикажете.

Дуку посмотрел на нее.

— Приказываю.

"Вот и весь блеф".

— Вы убьете меня или подумаете над моими словами?

— Это уже не твое дело.

— Он использует вас до конца, граф. Он выпьет вашу кровь до капли и выбросит вас на свалку. И найдет себе кого-нибудь более молодого, более слабого, более подверженного влиянию.

— Кого-нибудь вроде тебя?

— Я хотела бы надеяться. Но нет — когда вас не станет, меня выбросят тоже, — угрюмо сказала Асажж. — Я для него всего лишь пешка. Да и для вас самого тоже, наверное. Если вы обратите внимание, нижестоящий более верен вышестоящему, чем наоборот.