— Лазутчик?

Мучительный шепот. Лазутчик вихрем развернулась. Джей Марук, еще живой, пытался произнести ее имя. Она подбежала к учителю и опустилась возле него на колени. Смертельный удар Асажж Вентресс оставил в его груди ужасную рану. Джей тяжело дышал, его грудь часто вздымалась.

Увидев ее лицо, он улыбнулся. Покосился на кровь, на синяки, покрывавшие ее голову и шею. Его губы шевельнулись.

— Продолжаешь… побеждать… трудным путем, — прошептал Джей. Он посмотрел на свое изувеченное тело. — Я… тоже.

Он улыбался. Лазутчик не помнила, чтобы до этого он когда-нибудь улыбался. Ее глаза наполнились слезами.

— Не пытайтесь говорить. Все будет хорошо, учитель. Скоро придет мастер Йода и позаботится о вас.

Слезы полились из ее глаз и закапали на разрубленную грудь учителя. Джей перестал дышать. Глаза его закрылись.

— Учитель Марук? Учитель Марук! Не умирайте! — закричала Лазутчик. — Не покидайте меня!

Глаза Марука снова открылись. Он улыбнулся.

— Никогда… — прошептал он. — …Мой падаван.

Он закрыл глаза и умер.

В столовой замка Малро граф Дуку отодвинул свой стул от обеденного стола и потыкал ногой лужицу вина, накапавшую на пол. Немедленно в зал ввалилась полоумная Уирри, словно только и ждавшая, когда он прольет вино. На ходу она поправляла лисье манто, наброшенное на плечи розового платья, которое давно превратилось в грязные лохмотья.

— Ай-ай, дайте, я уберу, ваша светлость… правда, моя милая?

Дуку вздохнул. Если логично рассуждать — а граф был рассудительным человеком — то виноват был исключительно он сам. Он отвлекся, задумавшись о ходе войны. Дела во Внешнем Кольце обстояли хорошо: Республика усиливала натиск, активизируя боевые действия, чтобы "окончательно вырвать Кольцо из рук Конфедерации". Вообще-то замыслы Дарта Сидиуса иногда казались Дуку чрезмерно сложными. Создавалось впечатление, что Дуку может просто взять и выиграть войну — послать своих боевых дроидов на Корускант и напрямую захватить власть в Республике.

Нет, он никогда не ставил под сомнение могущество Дарта Сидиуса, темные секреты, которыми тот владел. Но у каждого человека свои способы: озадачьте проблемой солдата, и он решит ее по-военному; дипломат предложит дипломатическое решение, а портной — нужный покрой одежды. Дарт Сидиус был в душе интриган и потому слишком полагался на интриги.

Нет, одернул себя Дуку. Не так. Лучше сказать: Дарт Сидиус, как никто во всей галактике, глубоко проник в тайну темных струн, что проходят сквозь сердца всех живых существ. Он был знатоком психологического разбора личности — умел заставить любого выдать свои намерения. Неудивительно, что даже столкновение империй представало для ситов, по большому счету, как психологическая битва, которую можно выиграть или проиграть на уровне внутренней силы или слабости каждого из участников. Дуку, и сам не лишенный психологической проницательности — как врожденной, так и приобретенной за годы обучения в Храме, а недавно еще и дополненной мудростью ситов — родился в богатой и влиятельной семье и уже многие годы командовал многочисленными группами сторонников, в том числе армиями и корпорациями. Ему казалось, что внутренняя природа любого существа — будь оно благородного или низкого происхождения — выглядит совершенно одинаково, когда это существо попало под гусеницу танка. Если хватает грубой силы, надобности в интригах нет.

— Ой-ой, — залепетала Уирри. Она потянулась к пятну, чтобы стереть его тряпкой — да не допустят звезды, чтобы она осмелилась испачкать вином изысканную салфетку с эмблемой Малро — и вдруг остановилась. Ее рука зависла над красной лужицей. — У вас неприятности.

— Уирри, — строгим тоном начал Дуку. — Я же тебе говорил: я не люблю, когда…

Звякнула панель связи. Взглянув на нее, граф понял, кто его вызывает, и оборвал фразу.

— Я приму звонок в кабинете, — сказал он.

Долгое время Дарт Сидиус молчал. Он просто смотрел на голопанель Дуку, где как раз шел сюжет о главном событии дня. Вот улыбающийся Паллиус Чафф — весь в синяках, но с выражением скромного торжества на лице. Длинные панорамные съемки интерьера Финдарского космопорта; репортеры возбужденно указывают на разбросанные повсюду стрелки и на плазменные подпалины. Оперативно заделанные дыры в полу и в стене. Мастер Йода крупным планом — "еще одна яркая страница в его овеянной легендами биографии". Голозаписи с камер слежения: свирепствующие дроиды-убийцы Торговой Федерации; двое рыцарей-джедаев, которые отважно сражаются и гибнут, спасая мирных граждан. Асажж Вентресс, естественно. Кадры с внешних камер слежения на корпусе станции: "Последний шанс" неуклюже кувыркается в космической пустоте, затем набирает скорость и уходит в гиперпространственный прыжок, навстречу неминуемой гибели. Ультрасовременный корабль, построенный на средства самого Дуку — уже третий, который она потеряла, если считать те два, которые угнали Энакин и Кеноби. [19]

Дуку отчаянно хотелось, чтобы Дарт Сидиус заговорил.

Во всем была виновата Вентресс. Невыносимая женщина. Да, она была талантлива, но, право, батальон боевых дроидов имел большую практическую ценность. А при таких расходах — еще и обходился дешевле. Пожалуй, ее следовало ликвидировать.

Безжалостная фигура в капюшоне мерцала над голопанелью, как призрак.

— Я не знал. Спасибо, что показали мне это. Полагаю, излишне говорить, что Вентресс действовала по собственной инициативе. — Если минуту назад граф думал об учителе свысока и даже, можно сказать, немного снисходительно, то сейчас высокомерие улетучилось, будто кровь из разрезанной вены. — Тем не менее, главное не изменилось: Йода летит сюда, ко мне, и здесь я покончу с ним раз и навсегда.

— Верю, — улыбнулся Дарт Сидиус.

Однажды — в самом начале своей джедайской карьеры — Дуку прибыл на одну далекую планету слишком поздно, чтобы остановить резню. Длинная палата из дерева и травы, внутри враги из другого племени. Постройку облили керосином и бросили внутрь факел… Пляшущие языки пламени были похожи на улыбку учителя.

— Разумеется, граф, вы можете поступить с Вентресс так, как сочтете нужным; я оставляю это на ваше усмотрение. Но хотите знать, что делаю я, когда мои слуги проявляют чрезмерную… инициативу?

Дуку поймал себя на том, что его палец касается — всего лишь касается — маленькой красной кнопки на панели.

— Учитель?

— Я их уничтожаю, — сказал Дарт Сидиус.

Зал Совета джедаев, Корускант.

— Мастер Винду!

— Канцлер.

— Мои сердечные поздравления в связи с сегодняшней радостной вестью! Когда помощь нужна как никогда, мастер Йода неожиданно приходит на выручку! Чудо, которое удивительно поднимет моральный дух в обществе: его объявляют мертвым — и на следующий же день он появляется на другой стороне галактики, чтобы одержать блистательную победу! Те, кто говорил, что народ утратил веру в джедаев, должно быть, сегодня давятся собственными словами.

— Мы стараемся, канцлер.

Пауза.

— Вы как будто не рады.

— Мы потеряли двух рыцарей, сэр — друзей, которых я знал с детства, чрезвычайно ценных агентов. Мастер Йода, уже без прикрытия, продолжает путь в сердце вражеской территории, сопровождаемый всего лишь двумя учениками, которые едва вышли из детского возраста.

— А. Да, я понимаю. Политик радуется победе на фронте общественного мнения; на военного командира она не производит такого впечатления. Но здесь я предвидел вашу реакцию — по крайней мере, отчасти. Должен сказать, мастер Винду, что ситуация, в которой оказался Йода, беспокоит и меня, причем именно по описанной вами причине. Было бы хорошо, если бы вы заменили павших другой командой. Я только не знаю, кем конкретно… ага, почему бы не послать туда Оби-Вана? Кажется, на последнем совещании вы доложили, что он закончил со своим последним заданием? Оби-Ван и юный Скайуокер. Мне было бы спокойнее, если бы я знал, что они направляются к Вжуну. Я весьма высокого мнения о мастере Йоде, но он очень стар и, возможно, уже не тот, каким был прежде. И если он встретится с графом Дуку в одиночку, в твердыне графа… у меня кровь стынет в жилах от этой мысли. Да, Оби-Ван и юный Скайуокер — как раз те, кто нужен.