– Как кукла заведенная!

Вошла бледненькая Софийка, присела на кровать.

– Ангел мой, ты очень устала? Почему так поздно? – забросала ее вопросами бабушка.

– У папы сломалась машина. Он ремонтировал ее прямо на дороге, весь вымок. И винил меня. Сказал, что я приношу одни неприятности. Бабуль, давай уедем? Хоть в деревню, а? Там на наши деньги можно домик купить, еще и останется.

– У нас есть дом, родная.

– У нас не дом, а тюрьма, – всхлипнула Софийка. – Папа говорит, что ты меня испортила и что он больше не желает жить под одной крышей с тобой.

– Ну и пусть катится к черту!

– Ба, он не собирается уходить, он тебя с завтрашнего дня будет оформлять в дом…

Софийка разревелась, а Ксения Николаевна прижала ее к груди:

– Ну-ну, детка, не плачь. Недееспособным человека признает только суд, он же устанавливает опекунство после соответствующей экспертизы мозгов… или консилиума врачей… в общем, я забыла, как это называется, да не в том дело. Короче, милая, не так-то просто сделать из человека идиота…

– Ба, а у меня другие сведения. Сейчас это делают запросто, стоит обратиться к врачу. Человеку, которому стукнуло семьдесят лет, умственную отсталость приписать разрешается без всяких судебных разбирательств.

– Такого быть не может! – возразила бабушка.

– Еще как может. Иначе суды завалят делами такие же люди, как мой папа. Думаешь, сейчас мало таких? Очень много…

– Я не сдамся, – заверила бабушка. – Твоему папочке останется меня убить.

Батон проснулся поздно, в двенадцать. Постель была выпачкана зеленкой и кровью, тело ныло, раны болели, все еще слегка кровоточили. Батон припомнил вчерашний день и вечер, огляделся. Свинарник. Когда мама была жива, здесь царил порядок, всегда была приготовленная еда, а он этого не ценил. Взгляд остановился на бутылке с самогоном, и нутро привычно потребовало: дай! Но… Полбутылки вчерашней мечты сегодня ввергли Батона в раздумья, что ему вроде бы не было свойственно. А размышлял он вот по какому поводу: пить или не пить? Вчера его жизнь висела на волоске! Какая же сволочь пыталась его зарезать, как Пушка? Значит, если будет пить, ослабнет морально и тогда… его прирежут. Вчера он спасся благодаря тому, что был трезв, как стеклышко.

– Не буду больше пить. Ни за что!

Батон решительно встал, схватил бутылку и хотел вылить содержимое в унитаз, но передумал. Пусть стоит для гостей. Хотя, собственно, гостей у него не бывает. Грелка приходила, Пушок да еще парочка алкашей. Вот тебе и все гости. Эх, на что тратится жизнь?! Батон спрятал бутылку в кухонный шкаф, вымылся в ванной, не переставая рассуждать вслух:

– Что же получается? Если не менты схватят, то зарежут. И где лучше? Конечно, в тюряге. Как-нибудь отсижу, зато доживу до старости, заодно отвыкну пить. Квартира приватизированная, сдам ее, а когда отсижу и вернусь, бабок будет куча, начну новую жизнь. А пока не сцапали менты, пойду на рынок, еще не поздно.

Он, жуя хлеб с огурцом, оделся, закрыл дверь. Но пришлось вернуться, потому что в грязной одежде забыл часы. С часами в кармане и наполеоновскими планами в голове Батон пришел на рынок, решив продать часы за сколько-нибудь, поесть напоследок, а там… видно будет.

Щукин консультировал Славу, что ему надо сделать в первую очередь по делу директора кафе «Казачка». Советы раздавать хорошо, а вот убийцу найти куда труднее. Сам Щукин так и не нащупал ниточку, которая помогла бы ему выйти на след в своем деле, зато с уверенностью поучал в чужом.

Зазвонил телефон, Щукин снял с аппарата трубку.

– Архип Лукич! – доложил в трубку оперативник Гена, приставленный ему в помощь. – Есть! Только что звонил грузчик с рынка – Батон там… Едем брать?

– Да! – закричал Щукин, подскочив, как ошпаренный.

– Архип Лукич… что случилось? – растерялся Слава, наблюдая, с какой скоростью старший коллега носится по кабинету в поисках пиджака, сигарет и куртки.

– Извини, Слава, мне некогда! – выкрикнул Щукин, уносясь из кабинета.

1919 год, конец ноября.

Зима наступила в начале октября, что для многих членов банды, жителей Украины и юга России, было непривычным явлением. Банда значительно поредела – осталось человек сорок, а конца пути не было видно. В банде постепенно нагнетались упаднические настроения, а то у кого-то вдруг сдавали нервы, и он принимался бунтовать: сколько можно ехать, куда и зачем? В таких случаях Стрижак действовал заодно с Кочурой – расстреливал смутьяна. По-другому нельзя – малой кучкой не выживешь, а дисциплину требовалось держать. Чем? Страхом.

И все они скакали, ехали, шли, не зная конечной цели. Иногда на сотни километров не встречали ни одной деревни. Ели что придется. Попадались и заброшенные деревни, тогда становились на отдых, забивали одну из лошадей, половину мяса замораживали, пряча от зверя, половину съедали. Затем шли дальше. Хлеб был дороже золота.

«Зачем?» – этот вопрос задавали себе и Анастасия и Стрижак. Ведь проблеска не было видно, тайга, казалось, никогда не кончится. Летом продвигаться по тайге – куда ни шло, но без проводника не обходились. А зимой дорога стала невыносимой, приходилось еще и через горы переходить, что создавало дополнительные трудности. Теперь банда не ввязывалась в бои, а обходила столкновения стороной. И все равно теряли людей, часто голодали. Если б не прибившиеся к банде сибиряки, умевшие добыть пропитание, наверное, перемерли бы все.

Стало очевидным, что пора примыкать к какому-то лагерю. К какому – не вопрос. Слишком много было в банде людей, пострадавших от красных, значит, следовало либо вступить в местную банду, либо примкнуть к белогвардейцам, которые постоянно набирали солдат в добровольческую армию. Но были в банде Кочуры – Стрижака и такие, кто пожелал вообще уйти.

Полный крах наступил, когда добрались до Байкала и напоролись под вечер на красный партизанский отряд. Завязался бой. Изможденная банда оказывала отчаянное сопротивление, но красный отряд побеждал, перевешивая численностью. Кончались патроны, Николка посадил Анастасию на коня, запрыгнула на коня и Лушка.

– Скачите! – приказал Стрижак.

– Куда? – вскрикнула Анастасия. – Коленька, я не хочу… я с тобой…

– Скачите! – заорал он в ответ, сбросил казакин и положил его на колени Анастасии. – Мы задержим их! Живы останемся, отыщем вас.

Обе женщины поскакали, стегая лошадей. Однако лошади проваливались в сугробы, ржали от натуги, с трудом выбираясь из снега, затем пускались галопом по ровным местам. Вскоре шум боя утих, Анастасия остановила коня и вслушалась в звуки леса.

– Чего стала? – придержала коня и Лушка. – Едем, а то по следу найдут.

– Сама езжай, – огрызнулась Анастасия.

– Совсем ополоумела? – испугалась Лушка, одной-то страшно.

– Тихо! – шикнула на нее Анастасия, вслушиваясь в тишину. А звуки выстрелов действительно смолкли. – Едем назад.

– Дура! – рявкнула Лушка. – Попадемся красным, не пожалеют. От тебя за версту несет беляковским духом. Хочешь, чтоб растерзали? Коль наши отбились, найдут нас.

Видя упрямство и одновременно нерешительность Анастасии, Лушка подъехала ближе, взяла ее лошадь за повод и повела за собой. Они ехали шагом, не разговаривали, вокруг сгущались сумерки. Вдруг обе замерли – раздался вой.

– Волки, – произнесла Лушка тихо. – Человека за версту чуют… Но!.. – крикнула лошади.

Поскакали быстрее, Лушка всматривалась в сумерки, ища прибежище на ночь. Анастасия понуро сидела в седле, думая о Николке и слушая голодный волчий вой. А волки выли все ближе и ближе, леденя душу и обещая мучительную смерть. Страшно…

– Гляди! – оживилась Лушка, указывая на скалу.

Анастасия рассмотрела черную дыру, но не поняла, что это такое. Зато поняла Лушка, стегнула лошадей по крупам. Доскакали до скалы и что же? Грот! Только немного высоковато. Лушка спрыгнула с лошади: