— Коннор! — воскликнула тетя Карлас, как только они вошли в гостиную. Она картинно приложила ладонь к голове и с облегчением упала на кушетку. — Я уж было собиралась посылать поисковый отряд!

Коннор закусил губу. Он прекрасно знал, что беспокойство тетки было притворным, что она по любому случаю готова закатить сцену, устроить целое представление. Но что он мог сказать?

Дядя обратил к нему холодный взгляд.

— Полагаю, ты вновь болтался без дела в театре? — Он говорил таким тоном, будто Коннор занимался какой-то непростительной мерзостью вроде закидывания картечью любимого гобелена королевы.

— Да, — смиренно подтвердил Коннор.

Тетя закатила глаза и судорожно вздохнула.

— У меня еще теплилась надежда, — медленно проговорил дядя Фортиан, — что ты портишь праздник и волнуешь свою тетю по важной причине. К примеру, выполняешь поручение короля. Или вдруг заболел настолько, что не в состоянии двигаться. Но исчезнуть на весь вечер, никому ничего не сказав… И после того, что случилось с принцессой в прошлом году… — Он воздел руки к потолку.

Раздраженный Коннор не удержался.

— Андреус из Сенна Лирван меня похищать не станет! — выпалил он и немедленно пожалел о сказанном.

Дядя поднял одну бровь и с холодной иронией произнес:

— Ты, может быть, получил весточку от короля-чародея с полной гарантией?

Коннор изо всех сил боролся с нахлынувшим на него желанием нагрубить и прекратить этот тягостный разговор.

— Меня удивляет, что ты так уверен в себе и вообще в чем-то, — не унимался дядя, размеренно шагая по комнате. — Не смог ужиться со своими братьями и сестрами в Сирадайеле и потому приехал сюда. Четыре года обучения в Школе Волшебства, и снова полная неудача. Твоя мать поручила тебя мне, чтобы ты мог научиться чему-нибудь путному, тому, что необходимо знать и уметь королевскому отпрыску… Но, кажется, и это тебе недоступно. При каждой возможности ты стремишься улизнуть, чтобы толкаться среди оборванных актеров, этих забулдыг и шарлатанов, которые и терпят-то тебя лишь из-за высокого положения в обществе.

Коннор сжал зубы. Поначалу актеры и вправду неохотно приняли его в свою среду. Но потом он сумел заслужить их уважение и стал среди них своим. Тете и дяде, конечно, кажется смешным уважение актеров. Они уважают лишь деньги и власть. Искусство и мастерство для них пустые слова.

— Он, кажется, так ничему и не научился, — простонала тетя.

— Мне неприятно отсылать тебя обратно к матери с позором, — добавил дядя Фортиан.

Коннор ничего не сказал. Он понимал, что каждое его слово оборачивается против него же и только раззадоривает дядю. Надо просто ждать, пока у герцога пропадет запал и угаснет последняя искра раздражения. А впредь постараться пореже попадаться ему на глаза.

Разглядывая узоры на ковре, считая листочки и распутывая взглядом переплетение тонких вьющихся стебельков, Коннор старался отвлечься от звука язвительного голоса дяди, дотошно перечислявшего все недостатки, пороки и изъяны характера беспутного племянника. В особенности невыносимо было слушать похвалы Гариану как прекрасному образцу для подражания. Дядя Фортиан не желал замечать в своих детях ничего дурного и очень гордился ими.

— …мы попытаемся в последний раз… — долетели до сознания Коннора слова герцога.

Значит, «воспитательная лекция» близится к концу. Оставалось дотерпеть и выслушать обычные наставления.

— Ради твоего же блага я вынужден навсегда запретить тебе ходить за кулисы и общаться с актерами. Ты можешь только сидеть с нами и смотреть представление, не отлучаясь ни на минуту. Впрочем, я склонен вообще отменить для тебя театр.

Коннор задохнулся. Дядя слабо улыбнулся, видимо довольный тем, какой эффект произвели его слова.

— Лучше займись делом, достойным благородного молодого человека, — важно произнес Фортиан. — Я не знаю, какое будущее полагает для тебя твоя мать, королева Нерит, но считаю себя обязанным вернуть ей сына, воспитанного подобающим образом, — заключил герцог и небрежным жестом отпустил Коннора.

Мальчик резко повернулся и вышел, чувствуя, как в глазах вскипают слезы обиды и унижения.

Рена самозабвенно кружилась в танце, перелетая от одного кавалера к другому и задыхаясь от смеха. Она водила быстрые танцы и в особенности браннель, который позволял танцорам на ходу изобретать новые па, повороты и прыжки.

Когда танец закончился, она поискала глазами Терессу. Принцесса с неспешной грацией завершала последний круг. Ее рыжеватые волосы ровными прядями лежали на плечах.

И как это Терессе удается всегда оставаться такой аккуратной? — подумала Рена, заталкивая за ухо прядь выбившихся пестрых бело-коричневых волос.

Кавалер Рены отвернулся, болтая с другой девочкой, и она устремилась к Терессе сквозь распавшийся круг танцоров.

— Дядя вернулся, а Коннора нет, — прошептала Тересса, как только Рена оказалась рядом.

— Охо-хо, — вздохнула Рена. — Опять у него неприятности, да?

Чуть заметное хмурое облачко пробежало по лицу Терессы, но она ничего не ответила. Девочки направились к столу с освежающими напитками и легкими закусками. Проходя мимо группки важных разряженных дам, Рена заметила, как они резко умолкли и проводили их любопытными взглядами. Поклонившись принцессе, дамы удалились в сторонку. Тересса смотрела им вслед с явной тревогой.

— Почему Коннору надо жить у герцога? — спросила Рена. — Разве он не может пожить с учительницей Лейлой? Ведь она его сестра, а герцог Фортиан всего лишь дядя.

Тересса повернулась к Рене и покачала головой.

— Тетя Лейла, отказавшись быть принцессой Сирадайеля и став чародейкой, как бы порвала со всей семьей. По крайней мере, многие так считают.

Рена вздохнула, продолжая наблюдать за высоким грузным герцогом, беседующим с двумя другими дворянами в противоположном конце бального зала. С его удлиненного лица не сходило надменное выражение.

Как ужасно быть его родственником… не говоря уже о Мирли и Гариане, — подумала она.

Почему-то запало ей в голову одно лишь слово — «семья».

— Семья, — повторила Рена вслух.

И тут же с тоской вспомнила о завтрашнем экзамене. Но после испытания, пройдет она его или провалится, у Рены был намечен один важный план.

Тересса, усаживаясь на диванчик, озабоченно поглядела на подружку.

— Ты и в самом деле решила найти свою семью?

Опустившись на мягкие подушки рядом с принцессой, Рена покачала головой.

— Я знаю, что это невозможно, и затея просто бесполезная. К тому же, наверное, нисколько не изменит мою нынешнюю жизнь. И все же… каждый раз, когда у кого-то день рождения или говорят о семье… я чувствую, словно чего-то лишена вот здесь. — Она ткнула кулачком в сердце. — Не могу объяснить почему, но это для меня важно. А те, кто толкуют, будто это все пустяки, сами-то имеют родителей и знают, когда и где родились. Вот я и решила после экзаменов в каникулы отправиться в путешествие к пограничному замку, в те места, где меня нашли, и попробовать отыскать хоть какой-нибудь след.

Тересса подалась вперед.

— Мне бы хотелось пойти с тобой!

— Мне тоже этого хотелось бы, — созналась Рена. — Если я провалю экзамен по Основам Теории и вылечу из Школы, присоединюсь к труппе странствующих актеров. Ты правда хочешь пойти со мной? У нас будет столько приключений!

Тересса рассмеялась.

— После того, что случилось в прошлом году, я нисколько не сомневаюсь.

— Ладно, — сказала Рена, потягиваясь, — может быть, приключения сами придут сюда и отыщут нас.

Рена полагала, что просто пошутила, но, к ее удивлению, Тересса приняла это серьезно. Принцесса быстро охватила взглядом зал и выглядела сейчас, как заметила Рена, ужасно обеспокоенной.

На следующее утро Коннор поднялся задолго до рассвета. Поспешно одевшись, он проскользнул через задний двор к вытоптанному гарнизонному плацу в самом конце дворцовых построек. Слабый свет пронизывал редкие облачка на востоке. На холодном утреннем воздухе дыхание мальчика вылетало изо рта белыми клубами.